Späte Autismusdiagnose bei Frauen: spezifische Anzeichen erkennen und kognitive Förderung anpassen

Die Neuropsychologin Ana Utrilla Lack untersucht, wie soziale Camouflage die Erkennung von Autismus bei Frauen beeinflusst und welche kognitiven Strategien eine individuellere Intervention fördern. 

Einleitung

„Ich wusste schon immer, dass etwas in mir anders funktioniert. Ich kann stundenlang Gespräche analysieren und versuche herauszufinden, ob ich das Richtige gesagt habe oder ob jemand verärgert war. Ich bemühe mich, natürlich zu wirken und dazuzugehören, aber wenn ich es schaffe, bin ich am Ende völlig erschöpft, als wäre der Akku vollständig leer. Seit meiner Kindheit sagte man mir, ich müsse mich anpassen; alle würden sich schließlich anders fühlen. Also lernte ich, es zu verbergen.“

Diese Schilderung ist fiktiv, spiegelt jedoch die Erfahrung vieler autistischer Frauen wider, die jahrelang ohne Diagnose leben. Eine Diagnose kann ihr Leben verändern, ihnen helfen, sich selbst besser zu verstehen und Strategien zu finden, mit denen es ihnen besser geht. Zu verstehen, warum so viele Frauen erst spät eine Autismusdiagnose erhalten, ist entscheidend, um ihre Anzeichen zu erkennen, Stereotype abzubauen und menschlichere und wirksamere Interventionen zu entwickeln.

Späte Autismusdiagnose bei Frauen

Die Autismus-Spektrum-Störung (ASS) ist eine neuroentwicklungsbedingte Störung, die durch Schwierigkeiten in der Kommunikation und sozialen Interaktion sowie durch repetitive und eingeschränkte Verhaltensmuster, spezifische Interessen und eine besondere Reaktion auf sensorische Reize gekennzeichnet ist (Arango Lasprilla, 2025).

Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO, 2017) liegt derzeit eines von 160 Kindern im Autismus-Spektrum. Dennoch wird ASS weiterhin deutlich häufiger bei Jungen diagnostiziert. Laut Montagut und Mitarbeiterinnen (2018) beträgt das geschätzte Verhältnis vier Jungen pro Mädchen, was auf eine deutliche Unterdiagnostik in der weiblichen Bevölkerung hindeutet. Bei hochfunktionalem Autismus, der früher als Asperger-Syndrom bezeichnet wurde, vergrößert sich dieser Unterschied noch weiter: Dort kommen bis zu neun Jungen auf ein Mädchen.

Die Schwierigkeit der Diagnosestellung von Autismus bei Mädchen und Frauen

Warum erhalten viele Frauen erst spät eine Diagnose?

Es gibt verschiedene Erklärungen, die helfen, den deutlichen Unterschied bei der Diagnosestellung zwischen Männern und Frauen zu verstehen.

Neurobiologische Faktoren

Einer der bekanntesten Versuche, die höhere Autismusprävalenz bei Männern zu erklären, war die Theorie des extrem männlichen Gehirns (Extreme Male Brain Theory, EMB), die von Baron-Cohen (2002) vorgeschlagen wurde. Diese Theorie ging davon aus, dass Autismus eine Übersteigerung kognitiver Merkmale widerspiegele, die typischerweise als männlich gelten und mit einer höheren pränatalen Testosteronexposition verbunden seien.

Obwohl sie damals großen Einfluss hatte, gilt die EMB heute als teilweise überholt und veraltet. Sie ist lediglich als historischer Bezugspunkt zum Verständnis der Anfänge der Autismusforschung nützlich, nicht jedoch als zentrales Erklärungsmodell. Neuere Übersichtsarbeiten haben gezeigt, dass die Befunde zum Zusammenhang zwischen fetalem Testosteron und der Entwicklung von Autismus uneinheitlich und nicht schlüssig sind (Xiong, Peterson und Scott, 2020).

Geschlechterstereotype in der Kindheit

Auch soziale Stereotype und Erwartungen spielen eine wichtige Rolle bei der verzögerten Diagnosestellung. Mädchen werden bereits früh häufig dazu ermutigt, sich sozial, empathisch und kooperativ zu verhalten – Eigenschaften, die kulturell mit Weiblichkeit verbunden werden.

Diese soziale Prägung erleichtert es vielen autistischen Mädchen, soziale Verhaltensweisen einzuüben und nachzuahmen, wodurch ihre tatsächlichen Schwierigkeiten verborgen bleiben können. Manche lernen, Gesichtsausdrücke, Gesten oder Formulierungen zu kopieren, um in Gruppen besser integriert zu wirken. Infolgedessen wird ihr Verhalten häufig als Schüchternheit, Introversion oder Perfektionismus interpretiert, statt als Teil des Autismus-Spektrums erkannt zu werden.

Diese Unterschiede in der Ausprägung von Autismus bei Männern und Frauen haben zu der falschen Annahme beigetragen, Frauen würden sich „besser anpassen“ oder „mildere Symptome“ haben, obwohl viele Strategien entwickeln, um ihre Schwierigkeiten zu maskieren. Dieses als Camouflaging oder Masking bezeichnete Phänomen ist einer der Hauptgründe dafür, dass Frauen häufig erst später eine Diagnose erhalten.

Masken und Camouflaging-Strategien bei autistischen Frauen

Masking oder Camouflaging ist eine Strategie, die zwar nicht bei allen autistischen Menschen vorkommt, aber häufig eingesetzt wird. Sie gilt nicht als definierendes Merkmal des Spektrums, sondern als Anpassungsform, die Funktionsfähigkeit und soziale Integration verbessern soll. Ihr Hauptziel ist es, Verhaltensweisen zu verbergen oder zu überspielen, die die Interaktion mit anderen erschweren könnten, und dadurch soziale Schwierigkeiten auszugleichen.

Diese Strategie kann bewusst oder unbewusst eingesetzt werden und wird meist als Bewältigungsform angesichts der Anforderungen des Umfelds verstanden. Zu den häufigsten Motiven für die Entwicklung von Camouflaging gehören der Wunsch, akzeptiert zu werden, Zugang zu sozialen Räumen zu erhalten oder Ausgrenzung zu vermeiden.

Nach Ruggieri (2024) kann eine autistische Person das Verhalten der Menschen in ihrer Umgebung analysieren und interpretieren, um beobachtete soziale Regeln zu kopieren und so eine „soziale Maske“ aufzubauen. Obwohl eine solche soziale Anpassung bei vielen Menschen vorkommt, erfordert sie bei Autismus einen deutlich höheren kognitiven und emotionalen Aufwand. Dies führt häufig zu Erschöpfung, Frustration und dem Bedürfnis nach Rückzugsphasen zur Erholung. Dieses Wechselspiel zwischen sozialer Teilhabe und zeitweiligem Rückzug ist bei Frauen, die dauerhaft Camouflaging einsetzen, verbreitet.

Arten des Camouflaging

Forschende wie Cook und Mitarbeiter (2022) haben vier Hauptkategorien des Camouflaging identifiziert, die insbesondere bei autistischen Frauen anhand ihres Verhaltens in unterschiedlichen sozialen Kontexten beobachtet wurden.

1. Kompensatorisches Camouflaging

Darunter versteht man den bewussten Einsatz von Strategien zum Ausgleich sozialer und kommunikativer Schwierigkeiten. Frauen beobachten, analysieren und üben soziale Verhaltensweisen mit dem Ziel, die Erwartungen an sie nachzuahmen. Beispielsweise können sie Gespräche vor dem Sprechen einüben oder beobachten, wie andere gestikulieren, um dies anschließend nachzuahmen. Diese Form des Camouflaging erfordert einen erheblichen kognitiven Aufwand und führt häufig zu Erschöpfung.

2. Verhaltensbezogenes Camouflaging

Damit ist die Veränderung oder Unterdrückung sichtbarer autistischer Verhaltensweisen gemeint, um soziale Bewertungen oder Ablehnung zu vermeiden. Häufige Beispiele sind das Unterdrücken repetitiver Bewegungen, das Aufrechterhalten von Blickkontakt trotz Unbehagens oder das Einnehmen erlernter Körperhaltungen und Gesichtsausdrücke, um Interesse am Gespräch vorzutäuschen. Diese Form des Camouflaging tritt im beruflichen, akademischen oder sozialen Kontext häufiger auf, wenn die Person „nicht auffallen“ möchte.

3. Assimilatorisches oder oberflächliches Camouflaging

In diesem Fall übernimmt die Person Interessen, Vorlieben oder Stile, die denen ihres Umfelds ähneln, um sich zu integrieren und akzeptiert zu werden. Sie kann Interesse an beliebten Themen vortäuschen, umgangssprachliche Wendungen verwenden oder sich nach den vorherrschenden sozialen Normen kleiden. Ziel ist die soziale Anpassung, auch wenn dafür authentische Teile der eigenen Identität unterdrückt werden müssen.

4. Emotionales Camouflaging

Damit ist das Unterdrücken oder Verbergen tatsächlicher Emotionen gemeint, um den Anschein von Normalität zu wahren. Eine Frau kann sich frustriert, verwirrt oder überlastet fühlen und dies in der Öffentlichkeit dennoch nicht zeigen oder ihre Angst mit einem Lächeln und einem freundlichen Ton überspielen. Sie kann außerdem vermeiden, um Hilfe zu bitten oder Verletzlichkeit zu zeigen. Der kontinuierliche Einsatz dieser Form des Camouflaging trägt zur emotionalen Erschöpfung und zum sogenannten autistischen Burnout bei – einem Phänomen, das besonders häufig bei Frauen auftritt, die im Erwachsenenalter diagnostiziert werden.

Folgen des Camouflaging

Wie bereits erwähnt, kann Camouflaging zunächst wie eine hilfreiche Strategie wirken, da es autistischen Menschen ermöglicht, sich in ihr soziales Umfeld zu integrieren und sich daran anzupassen. Es bringt jedoch auch wichtige Folgen mit sich. 

Eine davon ist die verzögerte Diagnosestellung, da die Person ihre Schwierigkeiten verbirgt oder überspielt und dadurch keine eindeutigen Anzeichen zeigt, die einen klinischen Verdacht wecken oder sie dazu veranlassen, eine spezialisierte Untersuchung zu suchen.

In vielen Fällen suchen Frauen wegen Angst- oder Depressionssymptomen eine Beratung auf, die mit der durch langfristiges Masking bedingten emotionalen Erschöpfung verbunden sein können. Bei der klinischen Untersuchung zeigt sich häufig, dass neben der emotionalen Belastung charakteristische Merkmale der Autismus-Spektrum-Störung vorliegen, die zuvor unbemerkt geblieben waren.

Zu den wichtigsten Folgen des Camouflaging gehören mentale und körperliche Erschöpfung, eine Beeinträchtigung der psychischen Gesundheit sowie ein anhaltendes Gefühl von fehlender Authentizität oder einer Entfremdung von der eigenen Identität. Betroffene können das Gefühl haben, hinter einer Maske zu leben. Dies erschwert die Selbstakzeptanz und führt zu tiefer Unsicherheit.

Darüber hinaus haben verschiedene Autoren auf einen Zusammenhang zwischen anhaltendem Camouflaging und generalisierter Angst, sozialer Angst und Depression hingewiesen (Ruggieri, 2024). Diese Auswirkungen zeigen, dass Camouflaging zwar vorübergehend die soziale Anpassung erleichtern kann, langfristig jedoch einen hohen Preis für das psychische und emotionale Wohlbefinden autistischer Frauen bedeutet.

Charakteristische Anzeichen von Autismus bei Frauen

ASS äußert sich bei Frauen anders als bei Männern. Bei Männern sind häufig deutlich sichtbarere Verhaltensweisen zu beobachten, etwa das Vermeiden von Blickkontakt, ein wörtliches Sprachverständnis oder eingeschränkte Interessen. Bei Frauen sind die Anzeichen dagegen subtiler und sozial akzeptierter. Dies hängt teilweise mit den sozialen Anforderungen und Erwartungen zusammen, mit denen sie konfrontiert sind, da ihnen von klein auf beigebracht und teilweise abverlangt wird, sich sozial, empathisch und kommunikativ zu verhalten. Infolgedessen verfügen viele über gute verbale Fähigkeiten und können sogar scheinbare Empathie zeigen, wodurch ihre Schwierigkeiten unbemerkt bleiben.

1. Kommunikation und soziale Fähigkeiten

• Viele Frauen im Spektrum zeigen eine vielfältige und flüssige Sprache und wirken dadurch sozial kommunikativ kompetent. Dennoch können sie Schwierigkeiten haben, die Wechselseitigkeit eines Gesprächs aufrechtzuerhalten, Ironie oder emotionale Nuancen zu erfassen, und neigen dazu, Themen auf ihre eigenen Interessen zu lenken. 
• In Freundschaften wünschen sie sich zwar tiefe Beziehungen, können diese aber nicht immer aufrechterhalten und fühlen sich von sozialen Dynamiken häufig ausgeschlossen oder verwirrt. 
• Außerdem kann eine ausgeprägte Zurückweisungssensibilität auftreten, begleitet von Perfektionismus und Starrheit in Beziehungen.

2. Interessen, Routinen und Hyperfokussierung

Eingeschränkte Interessen oder Hyperfokus drehen sich häufig um Themen, die gesellschaftlich als „weiblich“ gelten, etwa Tiere, Literatur, Psychologie, Mode, Kunst oder zwischenmenschliche Beziehungen, wodurch sie unbemerkt bleiben. Außerdem kann ein ausgeprägtes Bedürfnis nach Kontrolle und Struktur bestehen, mit starrer Organisation und Planung des Alltags, was gelegentlich mit einer leichten Zwangsstörung verwechselt wird. Zudem entwickeln sie häufig mentale Routinen oder persönliche Regeln, die weniger sichtbar sind als bei Männern.

3. Sensorische und emotionale Verarbeitung

Sie zeigen eine hohe sensorische Empfindlichkeit und reagieren intensiv auf Licht, Geräusche, Texturen oder Menschenmengen, verbergen dies jedoch häufig oder ertragen es still. Sie können abrupte Stimmungsschwankungen und Frustration bei Reizüberflutung oder Veränderungen der Routine erleben. Nach sozialen Kontakten berichten sie häufig von Erschöpfung und dem Bedürfnis nach Rückzug zur Erholung. Anhaltender Stress kann sich auch in körperlichen Symptomen wie Migräne, Müdigkeit oder Magen-Darm-Beschwerden äußern.

4. Identität, Selbstwertgefühl und Komorbiditäten

Viele Frauen fühlen sich hinsichtlich ihrer Identität verunsichert und wissen nicht, wer sie ohne die aufgebaute „soziale Maske“ sind. Dieses Bemühen um Anpassung beeinträchtigt ihr Selbstwertgefühl und erzeugt einen ständigen Leistungsdruck, verbunden mit dem Gefühl zu versagen, wenn die natürliche Anpassung nicht gelingt. Zu den häufigsten Komorbiditäten gehören Angst, Depression und in manchen Fällen Fehldiagnosen wie eine Borderline-Persönlichkeitsstörung, eine generalisierte Angststörung oder Essstörungen.

Aus all diesen Gründen ist es entscheidend, dass Fachkräfte aus Gesundheitswesen und Bildung die spezifischen Anzeichen von Autismus bei Frauen erkennen und den Einfluss des Camouflaging auf die klinische Erscheinungsform verstehen. 

Verknüpfung von Diagnostik und Behandlung bei autistischen Frauen

Das Verständnis der besonderen Merkmale und Erscheinungsformen von Autismus bei Frauen ermöglicht nicht nur eine frühere Erkennung, sondern auch die Entwicklung von Interventionen, die ihren tatsächlichen Bedürfnissen entsprechen. Wenn die Diagnose erst spät gestellt wird, besteht der erste Schritt darin, ihre Erfahrungen zu validieren und ein verständnisvolleres Bild ihrer Lebensgeschichte zu entwickeln, die häufig von Überforderung, Angst und Erschöpfung geprägt ist.

Der therapeutische Prozess beginnt mit einer umfassenden neuropsychologischen Untersuchung, die sowohl emotionale als auch kognitive Aspekte berücksichtigt und mögliche eingesetzte Camouflaging-Strategien einbezieht. Während dieser Untersuchung ist es entscheidend, mögliche Schwierigkeiten in verschiedenen kognitiven Funktionen wie Aufmerksamkeit, Gedächtnis, Sprache oder visuell-räumlichen Funktionen zu erkennen, da ihre frühzeitige Identifikation die Entwicklung von Interventionsstrategien ermöglicht, die auf die tatsächlichen Bedürfnisse der jeweiligen Person abgestimmt sind. Ebenso erleichtert die Erfassung des kognitiven Stils und beeinträchtigter exekutiver Funktionen – etwa Planung, kognitive Flexibilität, Inhibition oder Emotionsregulation – die Ausrichtung des Arbeitsplans auf die Stärkung vorhandener Fähigkeiten und die Entwicklung neuer kompensatorischer Werkzeuge.

Im Rahmen der Intervention können die Programme zur kognitiven Förderung von NeuronUP eingesetzt und Aktivitäten integriert werden, die:

• die emotionale Selbstregulation und den Umgang mit sozialem Stress fördern.
• die kognitive Flexibilität fördern, mentale Starrheit und die Tendenz zum Perfektionismus verringern, da diese Fähigkeit eine leichtere Anpassung an Veränderungen, weniger Frustration und eine bessere Problemlösung im Alltag ermöglicht.
• Planung und Zeitorganisation trainieren – eine häufige Schwierigkeit, die sich auf schulische und berufliche Leistungen auswirkt.
• die Daueraufmerksamkeit und das Arbeitsgedächtnis stärken, die grundlegend dafür sind, die Konzentration bei längeren Aufgaben aufrechtzuerhalten, Alltagsaktivitäten zu organisieren, Anweisungen zu befolgen, die Zeit zu verwalten und das Lernen in schulischen oder beruflichen Kontexten zu unterstützen.
• Selbsterkenntnis und die Akzeptanz des eigenen kognitiven Stils fördern und Übungen zur persönlichen Reflexion integrieren.

Darüber hinaus sollte die Behandlung Psychoedukation einschließen, sowohl für die Patientin als auch für ihr Umfeld. Sie ermöglicht es, die Auswirkungen des Camouflaging zu verstehen, sensorische und emotionale Bedürfnisse zu erkennen und einfühlsamere Umgebungen zu schaffen, in denen kein ständiges Maskieren erforderlich ist.

Darüber hinaus wird die Intervention durch interdisziplinäre Zusammenarbeit bereichert, insbesondere durch die Kooperation von Neuropsychologie, Psychologie und Psychiatrie. So können kognitive, emotionale und soziale Aspekte ganzheitlich behandelt werden.

Schließlich erleichtert die Anerkennung der Diagnose nicht nur die klinische Behandlung, sondern öffnet auch den Weg zu einem Prozess der Selbstentdeckung und Akzeptanz. Für viele Frauen stellt das Verständnis ihrer Art, die Welt zu verarbeiten, einen Wendepunkt dar: Sie betrachten sich nicht länger als „zu empfindlich“ oder „wenig sozial“, sondern erkennen sich aus der Perspektive von Neurodiversität und Authentizität.

Fazit

Autismus bei Frauen zu erkennen bedeutet, den Blick zu erweitern und traditionelle Modelle hinter sich zu lassen, die ihn ausschließlich aus der männlichen Erfahrung heraus beschreiben. Das Verständnis der Rolle des Camouflaging und der Besonderheiten des weiblichen Phänotyps ermöglicht präzisere Diagnosen und eine Unterstützung, die auf die tatsächlichen Bedürfnisse abgestimmt ist.

Auch wenn eine späte Diagnose häufig erst nach Jahren voller Anstrengung, Angst oder Unverständnis gestellt wird, bietet sie zugleich eine Chance: die Möglichkeit, sich selbst zu verstehen, die eigene Geschichte zu validieren und Strategien zu entwickeln, die Wohlbefinden und Authentizität fördern. Professionelle Begleitung, Psychoedukation und kognitive Förderung können die mit dem Maskieren verbundene Belastung verringern und exekutive Funktionen, Emotionsregulation und Selbstwertgefühl stärken.

Eine inklusivere Sicht auf Autismus bei Frauen verändert nicht nur die klinische Praxis, sondern auch die gesellschaftliche Vorstellung von menschlicher Vielfalt. Das Ziel besteht nicht darin, dass autistische Frauen lernen, sich zur Anpassung zu verbergen, sondern darin, Räume zu finden, in denen sie ohne Masken sie selbst sein und sich verstanden fühlen können.

Literaturverzeichnis

• Arango-Lasprilla, J. C., Álvarez Alcántara, J. E., Oliveras Rentas, R. E., & Degano, M. (2025). Historias de vida de familiares de personas con autismo: relatos en primera persona. Ediciones Psara.
• Cook, J., Crane, L., Hull, L., Bourne, L., & Mandy, W. (2022). Self-reported camouflaging behaviours used by autistic adults during everyday social interactions. Autism, 26(2), 406–421. https://doi.org/10.1177/13623613211026754 
• Montagut Asunción, Maite, Mas Romero, Rosa María, Fernández Andrés, María Inmaculada, & Pastor Cerezuela, Gemma. (2018). Influencia del sesgo de género en el diagnóstico de trastorno de espectro autista: una revisión. Escritos de Psicología (Internet), 11(1), 42-54. https://dx.doi.org/10.5231/psy.writ.2018.2804
• Ruggieri, V. (2024). Autismo y camuflaje. Medicina (Buenos Aires), 84(Supl. I), 37–42.
• Xiong, H., Peterson, J. B., & Scott, S. (2020). Testosterona amniótica y diferencias psicológicas entre los sexos: una revisión sistemática de la teoría extrema del cerebro masculino. Developmental Review, 57, 100922. https://doi.org/10.1016/j.dr.2020.100922

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