Normale Alterserscheinungen

Was ist Hirnalterung?

Die Hirnalterung ist ein Prozess des allgemeinen Abbaus, bei dem das Gewebe durch verschiedene Vorgänge degeneriert, die Zellerneuerung eingeschränkt ist und sich die meisten Prozesse verlangsamen.

Dieser Abbau ist jedoch nicht nur auf den biologischen Alterungsprozess zurückzuführen, sondern hängt auch von Umweltfaktoren ab, etwa vom sozialen und familiären Umfeld und vor allem vom Grad der Stimulation, die aus diesen Bereichen kommt. Die Lebenserfahrungen stehen in engem Zusammenhang mit dem Abbau: Eine angeschlagene Gesundheit, eine geringe Bildung, eine Erkrankung oder mangelnde Motivation – neben vielen anderen Ursachen – können die angemessene Ausprägung der intellektuellen Funktionen beeinträchtigen.

Doch nicht nur diese Faktoren spielen eine Rolle: Ein Teil des dem Alter zugeschriebenen Rückgangs kann auch schlicht auf fehlende kognitive Stimulation zurückzuführen sein. Menschen, die wenige Reize aus ihrer Umgebung erhalten, erleben den Rückgang ihrer geistigen Fähigkeiten schneller als Menschen, die starker sensorischer Stimulation ausgesetzt sind. Je mehr kognitive Stimulation eine Person erfährt, desto selbstständiger bleibt sie also.

Dieses Konzept wird als kognitive Reserve bezeichnet: die Menge an Wissen, kognitiven Ressourcen und Bewältigungsstrategien, die ein Mensch im Laufe seines Lebens ansammelt. Je reichhaltiger die Stimulation war, die jemand erhalten hat (Bildung, Kultur, Erfahrungen, Herausforderungen …), desto wahrscheinlicher verfügt er über eine Reserve, mit der er altersbedingte Veränderungen und damit den altersbedingten kognitiven Abbau besser bewältigen kann.

Wichtigste Defizite im Alter

Zu den wichtigsten Defiziten im Alter gehören Beeinträchtigungen der Informationsverarbeitung, des Lernens und Abrufens von Informationen (Gedächtnis), des Problemlösens und der Reaktionsgeschwindigkeit.

Das Wichtigste in diesem Bereich ist, dass Menschen möglichst lange die bestmögliche Lebensqualität haben. Dieses Konzept hängt direkt mit der funktionellen Selbstständigkeit zusammen, die sich auszeichnet durch:

• Unabhängigkeit bei den Aktivitäten des täglichen Lebens, etwa einkaufen gehen, sich eine Busstrecke merken und wiedererkennen, Essen zubereiten, die eigene Hygiene aufrechterhalten oder die Finanzen im Blick behalten …

• Unterstützung durch Familie und soziales Umfeld, um sich nicht von der Umgebung „abzukoppeln“. Neuere Studien zeigen, dass soziale Kontakte der wichtigste Schutzfaktor gegen kognitiven Abbau im Alter sind. Zudem besteht ein sehr enger Zusammenhang zwischen sozialer Isolation, den depressiven Symptomen, die mit den Lebensveränderungen im Alter einhergehen, und dem kognitiven Abbau.

• Einen dem Lebensalter und den Entwicklungsbedingungen angemessenen Gesundheitszustand aufrechterhalten. Körperliche Bewegung (in einem für jeden passenden Tempo) stärkt nicht nur die Muskulatur, sondern verbessert auch die Stimmung und die Plastizität des Gehirns.

Es ist belegt, dass sich der Abbau verlangsamt und die Defizite milder ausfallen, wenn Menschen in anregenden Umgebungen gelebt haben und ihre Fähigkeiten weiterhin mit Übungen zur kognitiven Stimulation trainieren.

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