Chemobrain oder Chemotherapie-bedingte kognitive Beeinträchtigung (CRCI): neuropsychologische Grundlagen und Intervention

Valeria Medina, Neuropsychologin bei NeuronUP, erklärt was Chemobrain ist, welche kognitiven Bereiche betroffen sind und wie kognitive Rehabilitationsmaßnahmen die Kognition und Lebensqualität verbessern.

Was ist Chemobrain und wie häufig tritt es auf?

Der Anstieg der Krebsüberlebensrate in den vergangenen Jahrzehnten hat die moderne Onkologie verändert. Fortschritte bei Früherkennung, zielgerichteten Therapien und Behandlungen haben dazu geführt, dass Millionen Menschen die Erkrankung überleben. Neben diesen Erfolgen ist jedoch eine unerwartete Folge in den Vordergrund getreten: anhaltende kognitive Schwierigkeiten nach der Behandlung. Diese Gruppe von Symptomen wird umgangssprachlich als Chemobrain bezeichnet und umfasst Konzentrations-, Gedächtnis-, Informationsverarbeitungs- oder Sprachflüssigkeitsprobleme, die viele Patientinnen und Patienten nach einer Chemotherapie oder anderen onkologischen Behandlungen erleben (Mayo Clinic Staff, 2025).

Heute wird dieses Phänomen unter dem umfassenderen Konzept der cancer-related cognitive impairment (CRCI) zusammengefasst und stellt einen zentralen Bereich der klinischen Neuropsychologie und Psychoonkologie dar. Es handelt sich keineswegs um ein Randphänomen: Schätzungen zufolge weisen zwischen 20 % und 75 % der mit onkologischen Therapien behandelten Menschen ein gewisses Maß an kognitiver Beeinträchtigung auf, selbst mehrere Jahre nach Abschluss der Behandlung (Godaert & Dramé, 2025; Vitali et al., 2017). Diese Beeinträchtigung wirkt sich auf Lebensqualität, Selbstständigkeit und in vielen Fällen auf die persönliche Identität aus, da sie die Fähigkeit einschränkt, zu arbeiten, zu lernen oder Tätigkeiten auszuführen, die zuvor als selbstverständlich galten.

Auswirkungen der Chemotherapie auf das Gehirn: Chemobrain

Ursachen und beteiligte Mechanismen bei Chemobrain

Die Entstehung von Chemobrain lässt sich nicht auf eine einzige Ursache zurückführen. Die Forschung weist auf ein komplexes Zusammenspiel biologischer, tumorbedingter und emotionaler Mechanismen hin. Zu den wichtigsten Faktoren gehören jedoch Chemotherapie, Strahlentherapie und/oder Hormontherapie, die eine Neuroinflammation auslösen, die Neurogenese beeinträchtigen und die synaptische Plastizität verändern können. Dadurch werden wichtige Regionen wie der Hippocampus und der präfrontale Kortex beeinflusst (Onzi et al., 2022; Li & Caeyenberghs, 2018). 

Auch Medikamente wie Anthrazykline, Taxane und Cyclophosphamid, die häufig bei Brustkrebs eingesetzt werden, wurden mit oxidativem Stress, mitochondrialen Schäden und Veränderungen der Konnektivität der weißen Substanz in Verbindung gebracht (Onzi et al., 2022). Gleichzeitig erhöht die systemische Entzündungsreaktion die Konzentration proinflammatorischer Zytokine (IL-6, TNF-α, IL-1β), die die Blut-Hirn-Schranke überwinden und die neuronale Kommunikation beeinträchtigen können.

Auch tumorbedingte Faktoren können eine Rolle spielen. Einige Tumoren verursachen metabolische oder endokrine Veränderungen, die die Gehirnfunktion beeinflussen können, noch bevor die Behandlung beginnt (Kuśmierek et al., 2020).

Darüber hinaus beeinflussen emotionale Faktoren wie Angst, Depression, Fatigue oder Schlafprobleme die kognitive Leistungsfähigkeit deutlich. Hermelink (2015) weist darauf hin, dass die subjektiv wahrgenommene geistige Verlangsamung in Zeiten hoher emotionaler Belastung zunimmt. Dies verdeutlicht die wechselseitige Abhängigkeit von Emotion und Kognition.

Wichtig ist zu verstehen, dass diese Mechanismen zusammenwirken und die Funktion von Hirnnetzwerken beeinträchtigen, die an Aufmerksamkeit, Gedächtnis und exekutiven Funktionen beteiligt sind. Die Ausprägung ist von Patient zu Patient sehr unterschiedlich.

Manifestationen und betroffene kognitive Bereiche bei Chemobrain

Wie bereits erwähnt, ist Chemobrain durch eine Reihe von Schwierigkeiten gekennzeichnet, die verschiedene kognitive Domänen betreffen. Am häufigsten zeigen sich Beeinträchtigungen der Aufmerksamkeit, der Verarbeitungsgeschwindigkeit, des episodischen Gedächtnisses und der exekutiven Funktionen (Vitali et al., 2017; Kuśmierek et al., 2020). 

Die Aufmerksamkeit ist meist die am stärksten betroffene Funktion: Viele Patientinnen und Patienten berichten über Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren, Gesprächen zu folgen oder Tätigkeiten zu Ende zu führen. Nach der Rückkehr an den Arbeitsplatz beziehen sich die häufigsten Beschwerden auf die Daueraufmerksamkeit und die gleichzeitige Ausführung mehrerer Aufgaben (Klaver et al., 2020). 

Auch das Arbeitsgedächtnis und das episodische Gedächtnis sind ebenso beeinträchtigt wie Inhibition und kognitive Flexibilität (Kuśmierek et al., 2020). Neurobildgebende Untersuchungen zeigen eine verringerte funktionelle Konnektivität und kompensatorische Muster der Hyperaktivierung. Dies führt zu höherem kognitivem Aufwand und stärkerer geistiger Ermüdung und beeinträchtigt die exekutive Leistungsfähigkeit (Li & Caeyenberghs, 2018). Bei Brustkrebs können diese Veränderungen über Jahre fortbestehen, insbesondere unter Stress oder bei Fatigue (Onzi et al., 2022). 

Interventionsstrategien und kognitive Rehabilitation bei Chemobrain

Die Behandlung von Chemobrain erfordert kombinierte Interventionen: kognitive Rehabilitation, kognitiv-verhaltenstherapeutische Therapie, Aufmerksamkeitstraining, körperliche Bewegung und Achtsamkeit (Chao et al., 2021; Alwi et al., 2021).

Kognitive Rehabilitation bei Chemobrain

Die kognitive Rehabilitation bei Chemobrain hat nicht nur Wirksamkeit bei der Verbesserung von Prozessen wie Arbeitsgedächtnis, Daueraufmerksamkeit und Verarbeitungsgeschwindigkeit gezeigt, sondern trägt auch zur Stärkung exekutiver Funktionen bei. Dazu gehören Planung, kognitive Flexibilität und Entscheidungsfindung, die häufig beeinträchtigt sind. Durch die Stärkung der an diesen Funktionen beteiligten neuronalen Netzwerke wird die Wiederaufnahme beruflicher, akademischer und häuslicher Aktivitäten erleichtert. Dies ist entscheidend für die Wiedererlangung des Gefühls persönlicher Selbstständigkeit (Kuśmierek et al., 2020; Jean-Pierre, Johnson-Greene, & Burish, 2014). 

Über die kognitive Ebene hinaus wirkt sich die Rehabilitation deutlich auf die subjektive Wahrnehmung geistiger Klarheit aus. Viele Patientinnen und Patienten berichten über eine Abnahme des Gefühls der „Benommenheit“, mehr Sicherheit bei kognitiven Aufgaben und ein zunehmendes Gefühl der Kontrolle über ihre Alltagsfunktionen. Diese Wirkung wird von relevanten emotionalen Vorteilen begleitet, da die Programme häufig Psychoedukation, kompensatorische Strategien und Training der Selbstregulation umfassen. Diese Elemente tragen dazu bei, Angst, Frustration und depressive Symptome zu verringern, die aus dem Erleben eines kognitiven Verlusts entstehen können. 

Die systematische Arbeit an kognitiven Fähigkeiten fördert zudem Prozesse der neuronalen Plastizität und kann die kognitive Reserve erhöhen. Dadurch lassen sich mögliche zukünftige Vulnerabilitäten kompensieren, insbesondere bei Patientinnen und Patienten, die weiterhin behandelt oder über längere Zeit medizinisch kontrolliert werden. 

Aus ganzheitlicher Sicht fördert die kognitive Rehabilitation eine aktivere Beteiligung der Patientinnen und Patienten an ihrer eigenen Versorgung, stärkt die Krankheitsbewältigung und wird zu einem zentralen Bestandteil des multimodalen Ansatzes bei krebsbedingter kognitiver Beeinträchtigung. Sie wirkt sich sowohl auf die Lebensqualität als auch auf das psychische Wohlbefinden während und nach der onkologischen Behandlung aus.

Körperliche Bewegung und Achtsamkeit bei Chemobrain

Andererseits hat sich gezeigt, dass die genannten Maßnahmen zusammen mit regelmäßiger körperlicher Bewegung und achtsamkeitsbasierten Interventionen zur Verbesserung der neuronalen Plastizität, des emotionalen Zustands und der wahrgenommenen Selbstwirksamkeit beitragen und positive Effekte auf die kognitive Erholung haben (Vitali et al., 2017; Chao et al., 2021).

Die Digitalisierung der Rehabilitation, beispielsweise durch NeuronUP, ermöglicht eine größere therapeutische Reichweite, unterstützt die Therapietreue und erlaubt es, den Verlauf in Echtzeit zu überwachen.

Fazit

Bei Chemobrain zielt die kognitive Rehabilitation darauf ab, die beeinträchtigten kognitiven Funktionen zu stärken und die Patientinnen und Patienten zugleich bei der Bewältigung ihres Alltags zu unterstützen.

Wir wissen, dass ein möglichst früher Beginn der Intervention bessere Ergebnisse begünstigt und das Risiko verringert, dass die krebsbedingte kognitive Beeinträchtigung dauerhaft bestehen bleibt. Daher lohnt es sich, die kognitive Rehabilitation bereits in den frühen Phasen der Behandlung einzubeziehen, statt sie als optionale oder verspätete Maßnahme zu betrachten. So lassen sich Selbstständigkeit, geistige Klarheit, Selbstvertrauen und die aktive Beteiligung der Patientinnen und Patienten am Alltag erhalten.

Letztlich ist die Förderung der kognitiven Leistungsfähigkeit kein Zusatz, sondern ein wesentlicher Bestandteil des onkologischen Prozesses. Sie von Beginn an zu integrieren, ist eine Möglichkeit sicherzustellen, dass die Genesung nicht nur anhand medizinischer Kriterien, sondern auch an der tatsächlichen Lebensqualität gemessen wird.

Literaturverzeichnis

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• Chao, D., Hale, A., Henry, N. L., Kratz, A. L., & Gabel, N. M. (2021). Cancer-related cognitive impairment or “chemobrain:” Emerging assessments, treatments, and targets for intervention. Current Physical Medicine and Rehabilitation Reports, 9, 108–118. https://doi.org/10.1007/s40141-021-00319-2
• Godaert, L., & Dramé, M. (2025). The chemobrain in breast cancer patients: A systematic review and meta-analysis. Scientific Reports, 15, 35765. https://doi.org/10.1038/s41598-025-95380-5
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• Klaver, K. M., Duijts, S. F. A., Engelhardt, E. G., Geusgens, C. A. V., Aarts, M. J. B., Ponds, R. W. H. M., van der Beek, A. J., & Schagen, S. B. (2020). Cancer-related cognitive problems at work: Experiences of survivors and professionals. Journal of Cancer Survivorship, 14(2), 168–178. https://doi.org/10.1007/s11764-019-00830-5
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• Kuśmierek, M., Jasionowska, J., Maruszewska, P., Kalinka-Warzocha, E., Gałecki, P., Mikołajczyk, I., & Talarowska, M. (2020). The impact of cancer treatment on cognitive efficiency: Chemobrain – does it exist? European Journal of Psychiatry, 34(1), 20–26. https://doi.org/10.1016/j.ejpsy.2019.10.002
• Li, M., & Caeyenberghs, K. (2018). Longitudinal assessment of chemotherapy-induced changes in brain and cognitive functioning: A systematic review. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 92, 304–317. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2018.05.019
• Mayo Clinic Staff. (2025, March 6). Chemo brain – Symptoms and causes. Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/chemo-brain/symptoms-causes/syc-20351060
• Onzi, G. R., D’Agustini, N., Garcia, S. C., Guterres, S. S., Pohlmann, P. R., Rosa, D. D., & Pohlmann, A. R. (2022). Chemobrain in breast cancer: Mechanisms, clinical manifestations, and potential interventions. Drug Safety, 45(6), 601–621. https://doi.org/10.1007/s40264-022-01182-3
• Vitali, M., Ripamonti, C. I., Roila, F., Proto, C., Signorelli, D., Imbimbo, M., Corrao, G., Brissa, A., Rosaria G., de Braud, F., Garassino, M. C., & Lo Russo, G. (2017). Cognitive impairment and chemotherapy: A brief overview. Critical Reviews in Oncology/Hematology, 118, 7–14. https://doi.org/10.1016/j.critrevonc.2017.08.001

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