Valeria Medina, neuropsicologa di NeuronUP, esamina i 14 fattori di rischio modificabili della demenza e il modo in cui la riserva cognitiva protegge il cervello secondo le evidenze attuali.
– Il 45% dei casi di demenza potrebbe essere prevenuto intervenendo su 14 fattori modificabili (Lancet, 2024).
– La prevenzione è un processo dinamico che si sviluppa lungo tutto l’arco della vita (infanzia, mezza età e vecchiaia).
– Proteggere il cervello non significa solo ridurre i rischi, ma anche costruire una riserva cognitiva attraverso la stimolazione e la partecipazione sociale.
Prevenzione della demenza e fattori di rischio
Quando pensiamo a come prevenire la demenza, è facile immaginare una conversazione che inizia in età avanzata, forse quando compaiono le prime dimenticanze. Tuttavia, le evidenze attuali propongono una prospettiva molto più ampia.
La Commissione Lancet del 2024 individua 14 fattori di rischio potenzialmente modificabili e stima che intervenire su di essi lungo tutto l’arco della vita potrebbe prevenire o ritardare circa il 45% dei casi di demenza (Livingston et al., 2024). Tra questi fattori figurano:
- il basso livello di istruzione,
- la perdita uditiva,
- l’ipertensione,
- il colesterolo LDL elevato,
- l’obesità,
- il fumo,
- la depressione,
- la sedentarietà,
- il diabete,
- il consumo eccessivo di alcol,
- i traumi cranici,
- l’isolamento sociale,
- l’inquinamento atmosferico
- e la perdita della vista non trattata.
Parlare di fattori “modificabili”, tuttavia, non significa che dipendano tutti esclusivamente dalle decisioni individuali né che possano essere cambiati con la stessa facilità. Bransby et al. (2024) sottolineano proprio la necessità di considerare fino a che punto ciascun fattore sia davvero modificabile e quali ostacoli sociali, economici, ambientali o sanitari possano condizionare questa possibilità. Per questo, la prevenzione della demenza si comprende meglio come un percorso che si costruisce nel corso di decenni, piuttosto che come un elenco di comportamenti che una persona deve seguire alla perfezione.
Inoltre, proteggere il cervello non consiste soltanto nel ridurre le esposizioni dannose. Significa anche costruire risorse che possano aiutare ad affrontare meglio i cambiamenti associati all’invecchiamento e alla malattia. A questo proposito, una revisione sistematica e metanalisi sulla riserva cognitiva lungo tutto l’arco della vita ha rilevato che livelli più elevati di riserva erano associati a un minore rischio successivo di demenza. L’istruzione ha avuto particolare rilevanza nelle prime fasi della vita, mentre l’attività cognitiva e i legami sociali hanno acquisito maggiore importanza nelle età successive (Liu et al., 2024).
La prevenzione della demenza inizia decenni prima dei primi sintomi
Invece di chiederci soltanto che cosa possa fare una persona anziana per ridurre il rischio di demenza, dovremmo iniziare a domandarci di che cosa abbia bisogno il cervello per essere protetto in ogni fase della vita.
I dati del Framingham Heart Study mostrano, ad esempio, che la relazione tra i fattori potenzialmente modificabili e il rischio successivo di demenza varia a seconda della fase della vita. Hwang et al. (2023) hanno osservato associazioni particolarmente rilevanti per il diabete e la sedentarietà durante la mezza età, oltre a un rischio più elevato quando si accumulavano diversi fattori.
La Commissione Lancet adotta la stessa prospettiva. Livingston et al. (2024) collocano l’istruzione nelle prime fasi della vita, attribuiscono un peso importante ai fattori vascolari, metabolici e comportamentali durante la mezza età e mettono in evidenza altri fattori, come l’isolamento sociale o la perdita della vista, nelle fasi più avanzate. Ciò non significa che ciascun fattore appartenga esclusivamente a una determinata età, ma che esistono finestre di opportunità in cui alcuni interventi possono assumere particolare rilevanza.
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Infanzia e giovinezza: costruire un cervello ricco di risorse
Durante l’infanzia e la giovinezza, il cervello attraversa un lungo processo di sviluppo, acquisizione di conoscenze e consolidamento delle abilità. Moceri et al. (2000) hanno ipotizzato che alcune condizioni dei primi anni di vita potessero essere correlate al rischio successivo di malattia di Alzheimer. Nel loro studio di comunità con casi e controlli hanno riscontrato associazioni tra alcune caratteristiche dell’ambiente prima dei 18 anni e il successivo sviluppo della malattia. Per il disegno osservazionale e l’epoca in cui è stato condotto, questo studio non consente di stabilire un nesso causale, ma è stato importante per introdurre l’idea che la storia della salute cerebrale possa iniziare molto prima dell’età adulta.
Le evidenze più recenti mantengono aperta questa possibilità, pur imponendo cautela nell’interpretazione. Abouelmagd et al. (2025) hanno analizzato nove studi con oltre 283.000 partecipanti e hanno riscontrato un’associazione tra l’esposizione cumulativa a esperienze avverse durante l’infanzia e un maggiore rischio successivo di demenza. Anche i maltrattamenti infantili hanno mostrato un’associazione significativa. Tuttavia, gli stessi autori hanno giudicato la certezza delle evidenze bassa o molto bassa, a causa della prevalenza di studi retrospettivi, delle differenze nel modo di misurare le esperienze avverse e di altri limiti metodologici. Pertanto, queste esperienze vanno considerate possibili elementi di vulnerabilità, non cause dirette né predittori inevitabili di demenza.
Forse l’aspetto più interessante non è pensare che un’esperienza precoce rimanga “impressa” in modo irreversibile nel cervello, ma comprendere come possa influire sulle fasi successive. In una coorte di 17.412 adulti giapponesi anziani, Tani et al. (2020) hanno osservato che aver accumulato tre o più esperienze avverse prima dei 18 anni era associato a un maggiore rischio successivo di demenza. Parte di questa relazione era mediata da variabili della vita adulta, come le condizioni socioeconomiche, le relazioni sociali, il fumo, la depressione e lo stato di salute. In altre parole, un fattore precoce può contribuire a configurare altri fattori di rischio che si manifestano decenni dopo.
Parallelamente, l’istruzione è uno degli indicatori di riserva cognitiva più studiati. La revisione di Liu et al. (2024) ha rilevato che una maggiore riserva cognitiva nelle prime fasi della vita, soprattutto attraverso indicatori legati all’istruzione, era associata a un minore rischio di demenza. Più che considerare l’istruzione scolastica una protezione assoluta, possiamo intenderla come un’opportunità per sviluppare conoscenze, strategie e abilità sulle quali continuare a costruire nuovi apprendimenti.
Età adulta e mezza età: proteggere ciò che abbiamo costruito
Con il passare degli anni e l’ingresso nell’età adulta, l’obiettivo preventivo inizia a cambiare. Continuano a essere importanti imparare, mantenere relazioni e restare cognitivamente attivi, ma acquista sempre più peso proteggere il cervello dalle esposizioni vascolari e metaboliche che si mantengono per anni. Una revisione di 34 coorti prospettiche ha rilevato che fattori quali obesità, diabete, ipertensione, ipercolesterolemia e fumo durante la mezza età erano associati a un maggiore rischio successivo di demenza (Li et al., 2019).
Questa relazione tra salute cardiometabolica e salute cerebrale emerge anche da studi di popolazione su vasta scala. Bueno Lopez et al. (2025), utilizzando i dati di circa mezzo milione di adulti in Cina, hanno rilevato che precedenti condizioni come ipertensione, diabete e ictus erano associati a un maggiore rischio successivo di demenza e a indicatori di atrofia cerebrale. Trattandosi di uno studio osservazionale, non possiamo concludere che controllare una singola condizione eviti la demenza, ma i risultati rafforzano l’importanza di prendersi cura della salute vascolare e metabolica molto prima che compaiano sintomi cognitivi.
Anche l’accumulo sembra avere un ruolo. In oltre 203.000 partecipanti della UK Biobank, Tai et al. (2022) hanno osservato un aumento progressivo del rischio di demenza con l’accumularsi di ictus, diabete e infarto del miocardio. La presenza di diverse condizioni cardiometaboliche era inoltre associata a un minore volume ippocampale e di sostanza grigia e a un maggiore carico di iperintensità della sostanza bianca.
Per questo, una misurazione isolata può raccontare solo una piccola parte della storia. Hwang et al. (2023) hanno rilevato che l’accumulo di diversi fattori durante la mezza età e nelle fasi successive era correlato a un maggiore rischio di demenza. In un’ottica preventiva, è utile osservare da quanto tempo è presente il diabete, come si è evoluta la pressione arteriosa, per quanti anni si è fumato o quale ruolo abbia avuto l’attività fisica nel corso della vita.
Ciò non significa nemmeno che esistano valori universali per prevenire la demenza. Le raccomandazioni mediche relative a pressione arteriosa, diabete o colesterolo devono essere adattate alle caratteristiche e alle esigenze di ciascuna persona. Dal punto di vista della salute cerebrale, è importante che Livingston et al. (2024) includano il controllo di questi fattori in una strategia di prevenzione che inizia molto prima della comparsa del declino cognitivo.
Ottenere un programma di stimolazione cognitiva per i malati di Alzheimer
Vecchiaia: continuare a proteggere il cervello e a mantenerlo connesso
Raggiungere un’età avanzata non significa che la finestra di prevenzione si sia chiusa. In questa fase restano importanti l’attività fisica, la salute cardiovascolare e altre abitudini mantenute nel corso della vita, ma acquistano rilievo anche fattori capaci di modificare il modo in cui la persona interagisce con l’ambiente.
La perdita uditiva è uno di questi fattori. Una recente revisione sistematica ne ha analizzato la relazione con il declino cognitivo e ha esplorato il possibile ruolo dell’isolamento sociale come meccanismo intermedio, sebbene le evidenze non consentano ancora di determinare con precisione quanto questa via possa spiegare (Dhanda et al., 2024).
Anche la partecipazione sociale e cognitiva è importante in questa fase. Nella metanalisi di Liu et al. (2024), l’attività cognitiva e i legami sociali in età avanzata sono risultati associati a una minore incidenza di demenza. Ciò non significa che leggere, svolgere esercizi o partecipare a una specifica attività possa garantire che una persona non sviluppi una malattia neurodegenerativa; tuttavia, continuare a imparare, a relazionarsi e a partecipare ad attività mentalmente stimolanti fa parte di un percorso associato a una maggiore riserva cognitiva.
Un altro esempio è la vista. La perdita della vista non trattata è uno dei due nuovi fattori introdotti dalla Commissione Lancet nel 2024, insieme al colesterolo LDL elevato. Livingston et al. (2024) sottolineano così l’importanza di affrontare i deficit sensoriali nell’ambito delle strategie di riduzione del rischio. Vedere e sentire adeguatamente non significa soltanto ricevere stimoli sensoriali, ma anche poter leggere, comunicare, spostarsi con maggiore autonomia e partecipare alle attività quotidiane.
La relazione tra sensi, partecipazione sociale e cognizione sembra essere complessa. Wu e Zhou (2024), in uno studio condotto su 6.799 adulti, hanno osservato che l’isolamento sociale spiegava una piccola parte dell’associazione tra deficit uditivo e peggior funzionamento cognitivo. La maggior parte della relazione non era spiegata da questa via, a ricordarci che i fattori di rischio della demenza raramente agiscono in modo isolato o attraverso un unico meccanismo.
| Fase della vita | Fattori di rischio/vulnerabilità | Fattori protettivi: costruzione della riserva | Impatto cerebrale e meccanismo documentato |
|---|---|---|---|
| Prima fase della vita (<18 anni) | – Basso livello di istruzione. – Esperienze avverse durante l’infanzia e maltrattamenti infantili. – Accumulo di tre o più esperienze avverse prima dei 18 anni. | Istruzione formale come opportunità per sviluppare conoscenze, strategie e abilità. | Un fattore precoce può contribuire a determinare altri fattori di rischio (socioeconomici, depressione, fumo) che si manifesteranno decenni dopo (Tani et al., 2020; Abouelmagd et al., 2025). |
| Mezza età (18-65 anni) | – Fattori vascolari e metabolici: obesità, diabete, ipertensione e ipercolesterolemia (LDL elevato). – Fattori comportamentali: fumo, sedentarietà e consumo eccessivo di alcol. – Anamnesi clinica: traumi cranici, ictus e infarto del miocardio. | – Mantenersi cognitivamente attivi e prendersi cura delle relazioni sociali. – Cura e controllo a lungo termine della salute cardiovascolare e metabolica. | L’accumulo di condizioni cardiometaboliche è correlato a un minore volume ippocampale, a un minore volume di sostanza grigia e a un maggiore carico di iperintensità della sostanza bianca (Tai et al., 2022; Bueno Lopez et al., 2025; Hwang et al., 2023). |
| Vecchiaia (>65 anni) | – Deficit sensoriali: perdita della vista non trattata e perdita uditiva. – Isolamento sociale e inquinamento atmosferico. | – Continuare a imparare, leggere, svolgere esercizi e partecipare ad attività stimolanti. – Mantenere l’attività fisica. | I deficit visivi e uditivi limitano l’autonomia, la comunicazione e la lettura, il che può spiegare in parte l’isolamento sociale associato al declino cognitivo (Liu et al., 2024; Dhanda et al., 2024; Wu e Zhou, 2024). |
Non si tratta solo di ridurre i rischi, ma di costruire una riserva
La prospettiva dell’intero arco della vita permette di superare una visione della prevenzione basata unicamente sui divieti. Non fumare, trattare l’ipertensione, controllare il diabete o correggere una perdita sensoriale sono strategie volte principalmente a ridurre le esposizioni associate a un rischio maggiore. Ma è necessario continuare a costruire e utilizzare risorse cognitive. Secondo Liu et al. (2024), gli indicatori legati all’istruzione, all’attività cognitiva e ai legami sociali nelle diverse fasi della vita fanno parte della riserva associata a una minore incidenza di demenza.
Questa prospettiva aiuta anche a comprendere che “modificabile” non significa necessariamente “facilmente modificabile”. Bransby et al. (2024) sottolineano che la possibilità di intervenire su questi fattori dipende in larga misura dal contesto. Accedere a un’istruzione di qualità, ricevere un trattamento per la perdita uditiva, vivere in un ambiente meno inquinato o disporre di tempo e spazi sicuri per fare attività fisica non sono opportunità distribuite in modo uniforme. La prevenzione della demenza richiede, pertanto, sia azioni individuali sia interventi clinici e politiche di sanità pubblica.
Inoltre, pensare in termini di percorsi aiuta a evitare messaggi colpevolizzanti. Il lavoro di Tani et al. (2020) mostra che determinate esperienze infantili possono essere correlate a condizioni sociali, comportamenti legati alla salute o problemi di salute mentale che si manifestano in seguito. Ciò significa che alcuni fattori possono accumularsi ed essere correlati tra loro, ma anche che le fasi successive continuano a offrire nuove opportunità per intervenire e modificare parte di questo percorso.
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Conclusione
Prevenire il rischio di sviluppare demenza non significa iniziare a prendersi cura della memoria quando compaiono i primi deficit. Significa favorire opportunità educative e di sviluppo cognitivo nelle prime fasi della vita, proteggere la salute vascolare, metabolica e mentale durante l’età adulta e mantenere, nelle fasi successive, l’attività fisica, la salute sensoriale e la partecipazione sociale. La proposta di Livingston et al. (2024) è particolarmente preziosa perché colloca i fattori di rischio in questa prospettiva temporale e ricorda che la prevenzione del rischio di sviluppare demenza si estende per decenni.
Questa prospettiva invita anche a iniziare a pensare alla nostra salute cerebrale fin da giovani. Le decisioni e le abitudini che adottiamo oggi possono contribuire al percorso con cui arriveremo alle età più avanzate. Mantenersi fisicamente attivi, evitare il tabacco, prendersi cura della salute cardiovascolare, continuare a imparare o coltivare relazioni sociali non sono decisioni legate soltanto al benessere presente. Possono anche contribuire a creare condizioni migliori per la salute cerebrale futura. Tuttavia, parlare di prevenzione non deve trasferire tutta la responsabilità sull’individuo. La possibilità di adottare abitudini salutari dipende anche dall’accesso a un’istruzione di qualità, a servizi sanitari adeguati, ad ambienti sicuri e a risorse che non sono disponibili allo stesso modo per tutta la popolazione (Bransby et al., 2024).
Per questo, prendersi cura della salute cerebrale lungo tutto l’arco della vita significa anche promuovere e chiedere politiche pubbliche che favoriscano queste opportunità. Ampliare l’accesso a un’istruzione di qualità fin dalle prime fasi della vita, garantire servizi sanitari accessibili ed efficaci, facilitare l’individuazione e il trattamento dei fattori di rischio e ridurre le disuguaglianze che condizionano la salute sono misure che possono contribuire non solo a diminuire il rischio di demenza, ma anche a migliorare la qualità della vita e favorire un invecchiamento più sano a livello mondiale. La prevenzione, quindi, non è soltanto una questione di scelte personali, ma anche delle condizioni sociali e sanitarie che rendiamo possibili come società (Livingston et al., 2024).
Non esiste nemmeno un momento preciso in cui la salute cerebrale si costruisce o si perde. Le evidenze sulla riserva cognitiva suggeriscono che le esperienze accumulate nel corso della vita sono importanti e che continuare a essere cognitivamente attivi e socialmente connessi mantiene la propria rilevanza anche in età avanzata. Più che un elenco di comportamenti in grado di garantire che non svilupperemo mai la demenza, la prevenzione dovrebbe essere intesa come un percorso volto a ridurre i rischi sui quali è possibile intervenire, continuare a offrire al cervello occasioni per imparare, adattarsi e mantenersi connesso e, al tempo stesso, costruire società che permettano a un numero maggiore di persone di accedere alle condizioni necessarie per prendersi cura della propria salute cerebrale per tutta la vita.
Bibliografia
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- Bueno Lopez, C., Iona, A., Avery, D., Turnbull, I., Yang, L., Du, H., Chen, Y., Zhang, N., Chen, J., Pei, P., Lv, J., Yu, C., Sun, D., Li, L., Bennett, D., van Dujin, C., Clarke, R., Chen, Z., & Bragg, F. (2025). Cardiometabolic health and risk of dementia and brain atrophy: a community-based prospective cohort study of 0.5 million adults in China. The Lancet regional health. Western Pacific, 64, 101743. https://doi.org/10.1016/j.lanwpc.2025.101743
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- Hwang, P. H., Ang, T. F. A., De Anda-Duran, I., Liu, X., Liu, Y., Gurnani, A., Mez, J., Auerbach, S., Joshi, P., Yuan, J., Devine, S., Au, R., & Liu, C. (2023). Examination of potentially modifiable dementia risk factors across the adult life course: The Framingham Heart Study. Alzheimer’s & dementia : the journal of the Alzheimer’s Association, 19(7), 2975–2983. https://doi.org/10.1002/alz.12940
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Domande frequenti sui fattori di rischio modificabili della demenza
1. Quali sono i 14 fattori di rischio modificabili della demenza secondo la Commissione Lancet 2024?
I 14 fattori identificati sono: basso livello di istruzione, perdita uditiva, ipertensione, colesterolo LDL elevato, obesità, fumo, depressione, sedentarietà, diabete, consumo eccessivo di alcol, trauma cranico, isolamento sociale, inquinamento atmosferico e perdita della vista non trattata. Intervenire su questi fattori nel corso della vita potrebbe prevenire o ritardare fino al 45% dei casi.
2. In che modo i fattori cardiometabolici della mezza età influiscono sulla struttura cerebrale?
La presenza persistente di ipertensione, diabete, obesità o ipercolesterolemia nella mezza età è associata a un maggiore rischio successivo di demenza. Dal punto di vista neuroanatomico, l’accumulo di questi fattori e degli eventi vascolari comporta un minore volume dell’ippocampo e della sostanza grigia, nonché una maggiore presenza di iperintensità nella sostanza bianca.
3. In che modo le esperienze avverse infantili influiscono sul rischio di demenza?
Aver vissuto tre o più esperienze avverse o maltrattamenti prima dei 18 anni è correlato a un maggiore rischio di declino cognitivo in età avanzata. Pur non essendone cause dirette di per sé, costituiscono elementi di vulnerabilità perché possono condizionare la salute mentale, lo status socioeconomico e le abitudini di vita nell’età adulta.
4. Perché la perdita uditiva e visiva non trattata aumenta il rischio di declino cognitivo?
I deficit sensoriali non corretti limitano la capacità di ricevere stimoli, comunicare, leggere e spostarsi autonomamente. Questo favorisce l’isolamento sociale e la depressione, riducendo la partecipazione ad attività mentalmente stimolanti e accelerando il declino cognitivo.
5. Come si costruisce la riserva cognitiva nel corso della vita?
La riserva cognitiva consente al cervello di tollerare meglio i cambiamenti patologici. Si costruisce in modo dinamico: l’istruzione formale è determinante nell’infanzia e nella giovinezza, mentre la stimolazione cognitiva continua, l’apprendimento di nuove abilità e i legami sociali sono i pilastri fondamentali durante l’età adulta e la vecchiaia.
6. La stimolazione cognitiva è efficace negli anziani senza diagnosi di demenza?
Sì. La vecchiaia non chiude la finestra di intervento. Partecipare ad attività mentalmente impegnative e a programmi di stimolazione cognitiva in età avanzata aiuta a mantenere la riserva cognitiva, favorisce la neuroplasticità e preserva più a lungo la funzionalità della persona.
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