Riserva cognitiva: di cosa parliamo quando parliamo di essa?

Il neuropsicologo clinico Aarón F. Del Olmo presenta in questo articolo che cos’è la riserva cognitiva, il suo funzionamento e la sua relazione con il danno cerebrale.

Alcuni sostengono che, se il secolo scorso è stato il secolo della genetica, questo in cui viviamo è il secolo del cervello. Ed è vero che, con il passare degli anni di queste prime decadi, cominciamo a capire un po’ come funziona il cervello e come esso si relazioni con l’ambiente per aiutarci ad adattarci. Molto hanno contribuito gli studi su persone che hanno subito un danno cerebrale, ma, come spesso accade man mano che si conosce di più, sorgono sempre più domande: com’è possibile che persone con danni simili evolvano in modo così diverso nel loro recupero? Perché a volte lesioni simili non comportano lo stesso tipo di alterazione clinica? E uno dei paradigmi che cerca di rispondere è quello della riserva cognitiva.

Non si tratta di un paradigma recente, ma è un termine che negli ultimi anni ha cominciato a trovare spazio nelle nostre conversazioni su neuropsicologia e danno cerebrale. A titolo di esempio, l’aumento delle pubblicazioni con questo tema nel titolo (Fonte: PubMed) è passato da 183 nella prima decade del XXI secolo a 967 nella decade attuale ancora in corso (è possibile vedere l’evoluzione nel grafico seguente).

La riserva cerebrale è la stessa cosa della riserva cognitiva?

Tuttavia, il problema di questo termine è capire davvero il suo significato e cosa possa o meno apportare al nostro lavoro quotidiano. Per questo è interessante distinguere tra riserva cerebrale e riserva cognitiva, termini che vengono erroneamente usati in modo intercambiabile, pur nascondendo ipotesi diverse. Da una parte, il termine riserva cerebrale deriva dagli studi post-mortem che Katzman e collaboratori (1) condussero su un campione di anziani sani e con Morbo di Alzheimer, riscontrando una mancanza di relazione diretta tra il carico amiloide e i segni cognitivi manifestati. La spiegazione trovata fu che i cervelli delle persone che avevano sopportato più danni, senza manifestarli in vita, erano più grandi. Ciò venne collegato direttamente a fattori genetici, all’intelligenza in generale (associata a fattori ereditari) e all’istruzione formale, che influisce sul neurosviluppo generando maggiore densità sinaptica (2). Tuttavia, questo modello rimane statico (esiste una soglia uguale per tutti oltre la quale si manifesta il danno) e presenta una certa limitazione di intervento. In un certo senso, rifletteva anche concezioni più antiche del funzionamento cerebrale (più strutturali).

Questo termine è stato considerato rilevante e ha portato all’utilizzo di misure grossolane delle dimensioni cerebrali, come il perimetro del cranio. Tuttavia, questa idea risultava piuttosto limitata, soprattutto man mano che progredivamo nella comprensione del funzionamento cerebrale, grazie in parte alle tecniche di neuroimmagine funzionale. Infatti, sulla base del funzionamento del cervello, Stern (3) elaborò un’altra ipotesi più dinamica, partendo dal presupposto che in realtà ci sono cervelli più efficienti o con maggiore capacità di compensazione, senza dover collegare ciò alle dimensioni. Cioè, alcune persone possono mantenere un funzionamento cognitivo migliore in presenza di un danno rispetto ad altre e, di conseguenza, quella soglia di capacità di sopportare il danno varia molto da individuo a individuo. La parte più interessante di questa ipotesi è che essa propone la possibilità di modificare quella riserva (acquisirla o perderla) in funzione dello stile di vita, indicando nelle attività cognitivamente stimolanti, nell’attività fisica o nell’aspetto sociale, delle modalità per farlo.

Pur trattandosi di due modelli diversi (anche se la terminologia a volte venga usata in modo approssimativo), si potrebbe ipotizzare che entrambi interagiscano. Ciascuno di noi ha una dotazione genetica, ma quello che si fa con essa è ciò che determinerà l’avere o meno una maggiore riserva cognitiva.

Come funziona questa riserva?

La parola “riserva” fa riferimento ad “accumulare” qualcosa, pertanto in teoria il termine riserva cognitiva potrebbe intendersi come “accumulare cognizione”; del resto, l’idea alla base di questa riserva è proprio disporre di un supplemento di “cognizione” per continuare a funzionare quando si verifica (o si accumula progressivamente) un danno cerebrale. Il fondamento principale di questo accumulo è il concetto di neuroplasticità, ovvero la capacità del cervello di reagire all’ambiente e di essere modificato dall’esposizione a esso. Ma, come si diceva, sia in senso positivo che negativo.

Non c’è dubbio che l’idea di una neuroplasticità positiva e negativa (4), in base alle abitudini di vita, ci dia una certa capacità di decidere a livello personale come vogliamo che il passare del tempo influenzi il nostro cervello. Su questa base, un’ipotesi che si accorda con l’idea di neuroplasticità è quella del “usalo o perdilo” (5), in riferimento al fatto che ciò che non si usa finisce per deteriorarsi, o, in termini cerebrali, ciò che non si stimola cessa di essere efficiente. Per questo, una delle fonti di riserva cognitiva può essere svolgere attività che presentino novità (e quindi siano lontane dall’automatismo) e abbiano una componente cognitiva. In questo modo, promuovendo tale efficienza cerebrale si potrebbe ritardare l’espressione clinica dell’avanzamento di una malattia neurodegenerativa o, al contrario, compensare in modo più efficiente un danno cerebrale (6).

Abbiamo in Spagna strumenti per misurarla?

Il grande problema è spesso come misurare questa riserva. La ricerca di queste decadi ha permesso di comprendere un po’ meglio come si possa generare tale riserva e anche a cosa dobbiamo prestare attenzione per cercare di quantificarla (7,8). In Spagna, al momento disponiamo di diverse scale che possono essere utili. Per esempio, il Questionario di Riserva Cognitiva (CRC) (9) è composto da 8 item da valutare, i quali raccolgono informazioni sull’istruzione formale, l’istruzione dei genitori, l’occupazione lavorativa, la formazione musicale, tra le altre, considerandole come “fonti” di quella riserva cognitiva.

D’altra parte, abbiamo anche la Scala di riserva cognitiva (10), che raccoglie il punteggio in una serie di attività sia durante la giovinezza che nell’età adulta (e in un’altra versione, già in età avanzata), riguardanti aspetti legati alla formazione, agli hobby o all’ambito sociale.

Infine, recentemente validato in popolazione anziana, abbiamo il questionario di attività cognitivamente stimolanti (11) che comprende 10 attività che possono essere considerate generatrici di tale riserva cognitiva o, almeno, sembrano correlarsi con un migliore stato del funzionamento cognitivo nelle persone anziane.

Seguendo questa linea, è molto probabile che in futuro vedremo altre ricerche che ci chiariscano un po’ il funzionamento di questa riserva cognitiva e, forse cosa più importante, come imparare a usarla nel contesto clinico per valutare l’evoluzione delle persone con danno cerebrale e il modo di integrarla nel trattamento.

Bibliografia

• Katzman R, Aronson M, Fuld P, Kawas C, Brown T, Morgenstern H, et al. Developmentofdementingillnesses in an 80-year-old volunteercohort. Ann Neurol. abril de 1989;25(4):317-24.
• Satz P. Brain reserve capacityonsymptomonset after braininjury: A formulation and reviewofevidenceforthresholdtheory. Neuropsychology. 1993;7(3):273-95.
• Stern Y. Whatiscognitive reserve? Theory and researchapplicationofthe reserve concept. J IntNeuropsycholSoc JINS. marzo de 2002;8(3):448-60.
• Vance DE, Wright MA. Positive and negativeneuroplasticity: implicationsforage-relatedcognitive declines. J GerontolNurs. junio de 2009;35(6):11-7; quiz 18-9.
• Hultsch DF, Hertzog C, Small BJ, Dixon RA. Use itor lose it: engagedlifestyle as a buffer ofcognitive decline in aging?PsycholAging. junio de 1999;14(2):245-63.
• Scarmeas N, Stern Y. Cognitive reserve and lifestyle. J Clin ExpNeuropsychol. agosto de 2003;25(5):625-33.
• Schinka JA, McBride A, Vanderploeg RD, Tennyson K, Borenstein AR, Mortimer JA. Florida CognitiveActivitiesScale: initialdevelopment and validation. J IntNeuropsycholSoc JINS. enero de 2005;11(1):108-16.
• Salthouse TA, Berish DE, Miles JD. The role ofcognitivestimulationontherelationsbetweenage and cognitivefunctioning. PsycholAging. diciembre de 2002;17(4):548-57.
• Rami L, Valls-Pedret C, Bartrés-Faz D, Caprile C, Solé-Padullés C, Castellví M, et al. Cuestionario de reserva cognitiva. Valores obtenidos en población anciana sana y con enfermedad de Alzheimer. Rev Neurol. 2011;52(4):195-201.
• León I, García-García J, Roldán-Tapia L. EstimatingCognitive Reserve in HealthyAdultsUsingtheCognitive Reserve Scale. PLOS ONE. 22 de julio de 2014;9(7):e102632.
• Morales Ortiz M, Fernández A. AssessmentofCognitivelyStimulatingActivity in a SpanishPopulation. Assessment. 1 de mayo de 2018;1073191118774620.

Se ti è piaciuto questo post sulla riserva cognitiva, potrebbero interessarti questi articoli di NeuronUP.