Riserva cognitiva: Di cosa parliamo quando parliamo di essa?

Il neuropsicologo clinico Aarón F. Del Olmo espone in questo articolo che cos’è la riserva cognitiva, il suo funzionamento e la sua relazione con il danno cerebrale.

Ci sono chi dice che, se il secolo precedente è stato il secolo della genetica, questo secolo in cui ci troviamo è quello del cervello. Ed è vero che con il passare degli anni di queste prime decadi cominciamo a capire un po’ come funziona il cervello e come questo si relaziona con l’ambiente per aiutarci ad adattarci ad esso. Molto hanno apportato gli studi su persone che hanno subito un danno cerebrale, ma come spesso accade mano a mano che si conosce di più, emergono più domande: com’è possibile che ci siano persone che evolvono in modo così diverso nella loro recupero con danni simili? Perché a volte lesioni simili non implicano lo stesso tipo di alterazione clinica? E uno dei paradigmi che cerca di affrontare le risposte è quello della riserva cognitiva.

Non si tratta di un paradigma recente, ma è un termine che negli ultimi anni ha iniziato ad avere un posto nelle nostre conversazioni sulla neuropsicologia e il danno cerebrale. Può servire come esempio l’aumento delle pubblicazioni esistenti con questo tema nel titolo (Fonte: PubMed) che è passato da 183 nella prima decade del XXI secolo a 967 nella decade attuale che non è ancora conclusa (si può vedere l’evoluzione nel grafico seguente).

Riserva cerebrale è la stessa cosa della riserva cognitiva?

Tuttavia, il problema di questo termine è comprendere realmente il suo significato e ciò che può o non può apportare al nostro lavoro quotidiano. A tal fine risulta interessante differenziare tra riserva cerebrale e riserva cognitiva, termini che erroneamente vengono impiegati in modo intercambiabile, anche quando racchiudono assunti differenti. Da un lato, il termine riserva cerebrale deriva dagli studi post-mortem che Katzman e collaboratori (1) realizzarono su un campione di persone anziane sane e con Alzheimer, trovando che c’era una mancanza di relazione diretta tra il carico amiloide e i segni cognitivi mostrati. La spiegazione che trovarono fu che i cervelli delle persone che avevano sopportato più danno, senza manifestarlo in vita, erano più grandi. Ciò fu collegato direttamente a fattori genetici, all’intelligenza in generale (legata a fattori ereditari) e all’istruzione formale che incide sul neurosviluppo generando maggiore densità sinaptica (2). Tuttavia, questo modello rimane come qualcosa di statico (c’è una soglia uguale per tutti a partire dalla quale mostriamo danno) e con una certa limitazione d’azione a livello di intervento. In un certo senso, rifletteva anche concezioni più antiche del funzionamento del cervello (più strutturali).

Il termine fu considerato rilevante e portò all’impiego di misure grossolane delle dimensioni del cervello, come il contorno stesso del cranio. Tuttavia, questa idea restava relativamente limitata, specialmente man mano che si avanzava nella conoscenza su come funziona il cervello, grazie in parte alle tecniche di neuroimmagine funzionale. Infatti, sulla base del funzionamento del cervello, Stern (3) elaborò un’altra ipotesi più dinamica, partendo dalla base che realmente ci sono cervelli più efficienti o con maggiore capacità di compensazione, senza bisogno di legare ciò alle loro dimensioni. Cioè, ci sono persone che possono mantenere un funzionamento cognitivo migliore di fronte a un danno rispetto ad altre e, pertanto, quella soglia di capacità di sopportare il danno varrebbe molto da una persona all’altra. La cosa più interessante di questa ipotesi è che propose la capacità di modificare quella riserva (acquistarla o perderla) in funzione dello stile di vita, indicando le attività cognitivamente stimolanti, l’attività fisica o la componente sociale come modi per farlo.

Pur essendo due modelli differenti (anche se la terminologia a volte viene usata in modo lasco) la verità è che si potrebbe ipotizzare che entrambi interagiscano. Ognuno di noi ha una dotazione genetica, ma a sua volta ciò che si fa con essa è ciò che aiuterà ad avere o meno più riserva cognitiva.

Come funziona questa riserva?

La parola riserva fa riferimento ad “accumulare” qualcosa, per cui in teoria il termine riserva cognitiva potrebbe intendersi come un “accumulare cognizione”, non a caso, l’idea su cui si basa questa riserva è proprio quella di avere un extra di “cognizione” per continuare a essere funzionali quando si verifica un danno cerebrale (o si accumula progressivamente). La base principale di questo accumulo viene dal termine neuroplasticità, cioè la capacità del cervello di reagire all’ambiente e di modificarsi per esposizione a esso. Ma come si diceva prima, sia in senso positivo che negativo.

Senza dubbio l’idea di una neuroplasticità positiva e negativa (4), in funzione delle abitudini di vita, ci dà una certa capacità di decidere a livello personale come vogliamo che il passare del tempo si ripercuota sul nostro cervello. Sulla base di questo, un’ipotesi che si accorda con questa idea della neuroplasticità è quella del “usalo o perdilo” (5), in riferimento al fatto che ciò che non si usa finisce per deteriorarsi, o in termini cerebrali, ciò che non si stimola cessa di essere efficiente. Per questo, una delle fonti di riserva cognitiva può essere svolgere attività che costituiscono una novità (e, pertanto, sono lontane dall’automatismo) e hanno una componente cognitiva. In questo modo, promuovendo quell’efficienza cerebrale si potrebbe ritardare l’espressione clinica dell’avanzamento di una malattia neurodegenerativa o, altrimenti, compensare in modo più efficiente un danno cerebrale (6).

Abbiamo strumenti in Spagna per misurarla?

Il grande problema solitamente è come misurare questa riserva. La ricerca in queste decadi ha permesso di comprendere un po’ meglio come si può generare quella riserva e, inoltre, a cosa dobbiamo prestare attenzione per cercare di quantificarla (7,8). In Spagna contiamo al momento su varie scale che possono essere utili. Per esempio, il Questionario della Riserva Cognitiva (CRC) (9) consta di 8 item da valutare che raccolgono informazioni sull’istruzione formale, l’istruzione dei genitori, occupazione lavorativa, formazione musicale tra le altre, considerando queste come “fonti” di quella riserva cognitiva.

D’altra parte, abbiamo anche la Scala della riserva cognitiva (10) che raccoglie il punteggio in una serie di attività sia durante la giovinezza sia durante l’età adulta (e in un’altra versione, già anziana) di aspetti correlati alla formazione, hobby o l’area sociale.

Infine, recentemente validato in popolazione anziana, abbiamo il questionario delle attività cognitivamente stimolanti (11) che raccoglie 10 attività che si possono considerare come generatori di quella riserva cognitiva o, almeno, sembrano correlarsi con uno stato migliore del funzionamento cognitivo nelle persone anziane.

Seguendo questa linea, è molto probabile che in futuro vedremo più ricerche che ci chiariranno un po’ il funzionamento di questa riserva cognitiva, e forse ancora più importante, come imparare a usarla nel contesto clinico per valutare l’evoluzione delle persone con danno cerebrale e il modo di introdurla all’interno del trattamento.

Bibliografía

• Katzman R, Aronson M, Fuld P, Kawas C, Brown T, Morgenstern H, et al. Developmentofdementingillnesses in an 80-year-old volunteercohort. Ann Neurol. aprile 1989;25(4):317-24.
• Satz P. Brain reserve capacityonsymptomonset after braininjury: A formulation and reviewofevidenceforthresholdtheory. Neuropsychology. 1993;7(3):273-95.
• Stern Y. Whatiscognitive reserve? Theory and researchapplicationofthe reserve concept. J IntNeuropsycholSoc JINS. marzo 2002;8(3):448-60.
• Vance DE, Wright MA. Positive and negativeneuroplasticity: implicationsforage-relatedcognitive declines. J GerontolNurs. giugno 2009;35(6):11-7; quiz 18-9.
• Hultsch DF, Hertzog C, Small BJ, Dixon RA. Use itor lose it: engagedlifestyle as a buffer ofcognitive decline in aging?PsycholAging. giugno 1999;14(2):245-63.
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• Schinka JA, McBride A, Vanderploeg RD, Tennyson K, Borenstein AR, Mortimer JA. Florida CognitiveActivitiesScale: initialdevelopment and validation. J IntNeuropsycholSoc JINS. gennaio 2005;11(1):108-16.
• Salthouse TA, Berish DE, Miles JD. The role ofcognitivestimulationontherelationsbetweenage and cognitivefunctioning. PsycholAging. dicembre 2002;17(4):548-57.
• Rami L, Valls-Pedret C, Bartrés-Faz D, Caprile C, Solé-Padullés C, Castellví M, et al. Questionario della riserva cognitiva. Valori ottenuti in popolazione anziana sana e con malattia di Alzheimer. Rev Neurol. 2011;52(4):195-201.
• León I, García-García J, Roldán-Tapia L. EstimatingCognitive Reserve in HealthyAdultsUsingtheCognitive Reserve Scale. PLOS ONE. 22 luglio 2014;9(7):e102632.
• Morales Ortiz M, Fernández A. AssessmentofCognitivelyStimulatingActivity in a SpanishPopulation. Assessment. 1 maggio 2018;1073191118774620.

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