ADHD negli adulti: sintomi poco noti, diagnosi tardiva e trattamento efficace

In questo articolo, la neuropsicologa Ana Utrilla Lack affronta i aspetti più rilevanti del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) negli adulti.

Introduzione

Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) è un disturbo del neurosviluppo, il che implica che i suoi sintomi devono essere comparsi prima dei 12 anni. Tuttavia, molte volte non viene individuato né diagnosticato durante l’infanzia. Per questo motivo, nella consulenza neuropsicologica è comune trovare pazienti adulti che presentano difficoltà significative nell’organizzazione e nella pianificazione, nonché problemi lavorativi, sociali e di coppia. Quando vengono valutati, a questi pazienti viene diagnosticato il disturbo da deficit di attenzione con o senza iperattività.

Che cos’è l’ADHD?

Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), secondo il DSM-5 (APA, 2013), si definisce come un modello persistente di disattenzione e/o iperattività-impulsività che interferisce con il funzionamento o lo sviluppo. 

Secondo il DSM-5 (APA, 2013), il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) si caratterizza per un insieme di comportamenti legati a difficoltà nell’attenzione, l’impulsività e/o l’irrequietezza, che si presentano in modo persistente nel tempo e in diversi momenti della vita di una persona. 

Queste difficoltà possono influenzare il modo di organizzarsi, concentrarsi o mantenersi calmi, e influire su ambiti come il lavoro, gli studi o le relazioni personali. Trattandosi di un disturbo del neurosviluppo, i suoi sintomi devono essere comparsi prima dei 12 anni.

Talvolta la diagnosi in età pediatrica non viene effettuata perché i genitori possono presentare sintomi simili senza diagnosi o perché la struttura e il supporto familiare favoriscono il funzionamento del paziente, tra gli altri fattori.

Tuttavia, spesso non viene diagnosticato durante l’infanzia per diverse ragioni, tra le quali troviamo:

1. La normalizzazione o attribuzione errata dei sintomi ad altri fattori, come tratti di personalità o fasi normali dello sviluppo.
2. Il accesso limitato a professionisti della salute qualificati per fare la diagnosi nelle fasi precoci.
3. La compensazione da parte della famiglia o dell’ambiente sociale, che maschera le difficoltà e ritarda la diagnosi.
4. La presenza di comorbilità che possono mascherare il disturbo, come altri disturbi d’ansia, dell’apprendimento o dell’umore.
5. La resistenza dei familiari ad accettare una diagnosi, poiché molte volte rimane un argomento ‘tabù’. 

Concetto di ADHD

Il concetto e la caratterizzazione dell’ADHD hanno subito cambiamenti importanti nel tempo. La sua prima comparsa nei manuali di diagnosi psichiatrica fu nel DSM-III, nel 1980, dove si introdusse il termine “disturbo da deficit di attenzione, tipo residuo” per descrivere sintomi tipici dell’ADHD che persistevano nell’età adulta dopo una diagnosi nell’infanzia. Nella versione revisionata del 1987 (DSM-III-R) questo concetto fu eliminato; tuttavia, nella pratica clinica continuò a essere usato informalmente per riferirsi ad adulti con sintomi persistenti.

Successivamente, nel 2000, con il DSM-IV, si riconobbe la possibilità di diagnosticare l’ADHD negli adulti, purché esistessero prove che i sintomi fossero iniziati nell’infanzia.

Infine, nel 2013, con la pubblicazione del DSM-5, si confermò che l’ADHD può persistere nell’età adulta. Furono apportate modifiche nei criteri diagnostici, consentendo la diagnosi con cinque (invece di sei) sintomi negli over 17. Inoltre, si eliminò formalmente il concetto di “residuo”, considerando che l’ADHD è un disturbo che può persistere nel corso della vita, senza necessità di tale etichetta.

ADHD negli adulti

Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) negli adulti è caratterizzato da difficoltà nell’attenzione, impulsività e iperattività che persistono oltre l’infanzia, influenzando il funzionamento quotidiano e la qualità della vita. In modo simile ai bambini con ADHD, negli adulti sono colpite diverse aree, come le relazioni interpersonali, l’ambito professionale e accademico (Sapkale & Sawal, 2023).

L’ADHD colpisce sia uomini che donne, anche se esistono differenze nella sua espressione e diagnosi. È più probabile che venga identificato nei bambini e negli uomini perché tendono a presentare sintomi più visibili legati all’iperattività. Al contrario, le donne tendono a mostrare sintomi predominanti di inattenzione e maggiore instabilità emotiva, il che può rendere difficile il loro riconoscimento precoce.

Sintomi meno noti dell’ADHD negli adulti

Quando si parla di ADHD, è comune che emergano idee stereotipate, come immaginare un bambino inquieto o che non presta attenzione in classe. Per questo motivo, a volte è difficile visualizzare come questo disturbo si manifesti nell’età adulta.

Come già detto, i sintomi dell’ADHD sono correlati a difficoltà attentive e/o impulsività e iperattività. Tuttavia, a causa delle attività proprie della vita adulta e degli strumenti che la persona ha acquisito nel tempo, i sintomi e i comportamenti possono presentarsi in modo molto diverso rispetto a come si osservano nell’infanzia.

Per questo motivo, molte manifestazioni dell’ADHD in età adulta tendono a passare inosservate, essere fraintese o addirittura attribuite a mancanza di motivazione, stress o tratti di personalità.

Di seguito, vengono descritti alcuni sintomi che possono essere presenti negli adulti con ADHD e che frequentemente non vengono associati a questa diagnosi:

1. Difficoltà ad iniziare le attività

È comune che una persona con ADHD si identifichi per problemi di procrastinazione poiché, nonostante sia chiaro che è importante svolgere un’attività —e che possa perfino esserci interesse—, presenta una notevole difficoltà ad avviarla e non lo fa fino a quando non ha il tempo e la pressione addosso, trovando in quello stress un motore per, finalmente, iniziare.

Questa paralisi o sensazione di essere “congelati” senza poter iniziare le attività non è dovuta a mancanza di volontà o disciplina, ma è correlata a un’alterazione delle funzioni esecutive, che sono associate all’area corticale frontale e si occupano di pianificare, organizzare e attivare un comportamento orientato a obiettivi.

2. Dimenticanze frequenti di compiti piccoli o quotidiani

Non importa con quale regolarità debbano essere svolte queste attività. È comune che cose come pagare la bolletta, chiudere la porta o prendere qualcosa di strada per casa vengano dimenticate, generando poi molta colpa e fastidio in chi ne soffre e nel suo ambiente. Queste dimenticanze sono dovute a deficit della memoria di lavoro, che impediscono di sostenere l’attenzione su queste attività mentre se ne svolgono altre.

3. Problemi nella gestión del tiempo

Credere che ci sia tempo a sufficienza per arrivare da qualche parte o per svolgere tutte le attività in sospeso prima di uscire può essere un comportamento frequente nelle persone con ADHD. Questo può portarli ad arrivare in ritardo con regolarità o, al contrario, ad arrivare eccessivamente in anticipo come forma di compensazione, a causa dello stress che dà loro la possibilità di arrivare tardi.

4. Tendenza all’iperfocalizzazione

All’estremo opposto dell’inattenzione costante che presentano molte persone con ADHD, si trova l’iperfocalizzazione. Questo implica periodi di concentrazione estrema che si manifestano in attività altamente stimolanti, nelle quali si può perfino perdere la percezione del tempo e mettere da parte altre responsabilità importanti.

5. Bassa autostima o sentimento di insufficienza

Come conseguenza dei sintomi già citati, è comune che le persone con ADHD sviluppino un dialogo interno negativo, convincendosi di essere pigre, disorganizzate o incapaci. Questo impatta in modo significativo la loro autostima e il loro autoconcetto.

Sebbene la disattenzione sia spesso uno dei sintomi più visibili negli adulti con ADHD, non bisogna dimenticare che, in molti casi, può essere presente anche l’iperattività. Tuttavia, questa non si manifesta nello stesso modo che nell’infanzia. Invece di un’attività fisica costante o evidente, l’iperattività negli adulti si esprime spesso in modo più interno o sottile, il che può rendere difficile la sua identificazione.

Di seguito vengono descritte alcune di queste manifestazioni che, per non essere così conosciute, frequentemente passano inosservate o vengono erroneamente attribuite ad ansia, stress o semplicemente a un “carácter inquieto”. Questi sono alcuni dei sintomi più frequenti, anche se va tenuto presente che possono variare, poiché ogni persona ha un profilo unico.

1. Sensazione constante de inquietud interna

Anche se la persona è seduta e apparentemente tranquilla, internamente può provare un forte bisogno di fare qualcosa. Quell’irrequietezza mentale spesso si traduce in ansia, impazienza o difficoltà a rilassarsi.

2. Parlare in modo accelerato o interrompere frequentemente

Alcune persone con ADHD possono essere percepite come molto loquaci e inoltre cambiare rapidamente argomento o avere la tendenza a interrompere nelle conversazioni senza cattiva intenzione, semplicemente perché sentono l’urgenza di dire ciò che stanno pensando prima di dimenticarlo.

3. Difficoltà a stare a riposo o a godersi il riposo

Le persone con ADHD riferiscono comunemente difficoltà a “non fare nulla” o a svolgere attività come sedersi a guardare un film o riposare, provando perfino disagio e frustrazione.

4. Muoversi costantemente in modi sottili

Giocherellare con le dita, muovere le gambe, cambiare spesso posizione o perfino alzarsi per fare qualcosa senza apparente motivo.

5. Cercare costantemente attività o stimoli

Cambiare frequentemente interessi, iniziare molti progetti senza terminarli o avere un’agenda molto piena può essere una modalità per gestire il bisogno di rimanere stimolati e evitare la noia.

6. Difficoltà ad aspettare

Poca tolleranza all’attesa in fila, al traffico, o che altri finiscano di parlare. Ciò non è dovuto a mancanza di educazione, ma a una reale sensazione di urgenza difficile da controllare.

7. Tendenza al multitasking (fare molte cose contemporaneamente)

Sebbene non sia sempre efficace, molte persone con ADHD in età adulta cercano di fare più cose contemporaneamente, come modo per mantenersi occupate o evitare la frustrazione di un’unica attività prolungata.

Valutazione neuropsicologica dell’ADHD negli adulti

Attualmente, l’accesso a informazioni relative all’ADHD e ai suoi sintomi è maggiore, il che, da un lato, favorisce una diagnosi tempestiva, ma dall’altro semplifica ciò che questo disturbo comporta e può portare al sovradiagnosi. Per questo, se una persona sospetta di presentare sintomi riconducibili a questo disturbo, dovrebbe rivolgersi al professionista indicato per effettuare la valutazione necessaria e confermare o escludere tale sospetto.

Come neuropsicologi, la valutazione che svolgiamo inizia con un’intervista clinica. L’obiettivo di questa è conoscere i comportamenti o i sintomi che fanno pensare alla diagnosi, e una parte fondamentale è determinare l’esordio di questi, poiché, come abbiamo già detto, anche se il disturbo persiste nell’età adulta, i sintomi devono essere iniziati in una fase precoce, dato che si tratta di un disturbo del neurosviluppo.

Inoltre, cerchiamo di conoscere l’impatto attuale di tali sintomi per valutare se sono clinicamente significativi, cioè se stanno influenzando diverse aree della vita del paziente. È anche necessario effettuare una diagnosi differenziale, assicurandosi che i sintomi non siano causati da un altro disturbo, come ansia, depressione o altri.

Sulla base di quanto raccolto nell’intervista, per effettuare la diagnosi è necessaria la somministrazione di test neuropsicologici, il cui obiettivo è conoscere le prestazioni del paziente in attività principalmente legate alle funzioni esecutive, oltre ad altre funzioni cognitive come memoria, linguaggio e attenzione.

La scelta dei test può variare a seconda del paziente e delle sue particolarità, l’importante è avere chiaro l’obiettivo perseguito e che i test somministrati siano allineati ad esso. 

Alcuni dei test proposti dalla Fundación Cantabria Ayuda al Déficit de Atención e Hiperactividad (CADAH) (s.f.) per la valutazione neuropsicologica dell’ADHD negli adulti sono:

1. Test di tracciamento dello stimolo, come il Trail Making Task (Reitan, 1958)

Questi test sono orientati a valutare le funzioni esecutive: 

Il test Trail Making Task, nella sua versione B, valuta la capacità attentiva e di pianificazione del paziente. Consiste nel chiedere di tracciare un percorso unendo i numeri in ordine ascendente, oppure alternando numeri e lettere (1-A-2-B…) in modo sequenziale. Anche se apparentemente sembra un compito semplice, può rappresentare una sfida significativa per chi presenta difficoltà nel dirigere l’attenzione o nel generare strategie.

Questo test richiede di mantenere la concentrazione per un periodo sostenuto, contemporaneamente alternando diversi tipi di informazioni, il che ci fornisce dati preziosi sulla capacità del paziente di pianificare, sostenere l’attenzione e cambiare il focus secondo le esigenze del compito.

2. Compiti di pianificazione, come la Torre di Hanoi o la Mappa dello Zoo, parte del test BADS (Wilson et al., 1996)

Come parte della valutazione, vengono anche somministrati compiti di pianificazione, come la Torre di Hanoi, nei quali è necessario elaborare una strategia per risolvere un problema concreto, rispettando una serie di regole stabilite fin dall’inizio.

Un altro test utile è la Mappa dello Zoo, che personalmente trovo molto rappresentativa delle situazioni quotidiane. In questo compito, si chiede alla persona di organizzare un percorso attraverso uno zoo rispettando certe condizioni, il che implica pianificare, dare priorità e anticipare i passi da seguire.

Questo tipo di esercizi permette di osservare come la persona struttura il proprio pensiero ed esegue una sequenza logica di azioni di fronte a un obiettivo.

3. Compiti di interferenza, come il Test di Stroop di colori e parole (Golden, C.J.)

Un altro test frequentemente utilizzato è il Test di Stroop di colori e parole, un compito di interferenza che permette di valutare processi come l’attenzione selettiva e l’inibizione delle risposte automatiche. In questo test, viene presentata al paziente una lista di parole che denominano colori (come “rosso” o “verde”), ma stampate in un colore diverso da quello che indicano. Per esempio, la parola “blu” scritta in colore giallo. Il compito consiste nel nominare il colore dell’inchiostro e non leggere la parola.

Anche se sembra semplice, implica un notevole sforzo per inibire la lettura automatica e concentrarsi sull’istruzione data, il che può rappresentare una grande sfida per le persone con difficoltà nel controllo inibitorio o nella gestione dell’impulsività.

Possiamo anche utilizzare batterie di test più complete, come la Batteria neuropsicologica delle Funzioni Esecutive (BANFE-3), sviluppata da Ostrosky.

La valutazione dell’ADHD negli adulti richiede di integrare diversi strumenti, tra cui i test neuropsicologici menzionati. Per ottenere una diagnosi precisa e completa, possono essere utilizzate anche scale di autovalutazione e interviste strutturate come la DIVA-5.

Questa combinazione permette di identificare le difficoltà specifiche del paziente e orientare un piano d’intervento adeguato. L’Intervista DIVA-5, basata sui criteri del DSM-5, permette di esplorare la presenza dei sintomi caratteristici della diagnosi, nonché la loro intensità e l’impatto che hanno sulla vita del valutato.

Trattamenti e strategie efficaci per gli adulti con ADHD

Una volta stabilita la diagnosi di ADHD negli adulti, il passo successivo è il trattamento, che dovrebbe essere multidisciplinare. In alcuni casi, questo include interventi farmacologici, a carico dello psichiatra, il cui obiettivo principale è migliorare l’attenzione e ridurre l’impulsività. Tuttavia, il trattamento farmacologico dovrebbe essere accompagnato da un intervento neuropsicologico, nel quale, all’inizio, verranno stabiliti insieme al paziente gli obiettivi specifici che desidera raggiungere, basandosi sulle sue esigenze e sulle attività che svolge a livello personale, sociale e lavorativo.

Come parte dell’intervento neuropsicologico, si possono utilizzare piattaforme digitali specializzate, come NeuronUP, che offre esercizi personalizzati per stimolare diverse funzioni cognitive, contribuendo a migliorare attenzione, memoria e funzioni esecutive in modo strutturato e adattato a ciascun paziente.

Inoltre, l’uso di strumenti digitali può essere di grande aiuto nella vita quotidiana. Esistono applicazioni come Todoist o Trello, che facilitano l’organizzazione e la gestione delle attività, e altre come Headspace, che supportano la pratica della mindfulness e la riduzione dello stress, aspetti fondamentali per la gestione integrale dell’ADHD.

Come accennato in precedenza, l’ADHD può essere accompagnato da sintomi emotivi come ansia o depressione, oltre a frequenti sentimenti di frustrazione e bassa autostima che, se non affrontati adeguatamente, possono interferire con il trattamento. In questo senso, pratiche come la mindfulness si sono dimostrate utili, poiché contribuiscono a migliorare la regolazione emotiva, ridurre lo stress e favorire una maggiore consapevolezza del momento presente. Incorporare questo tipo di strumenti può diventare una strategia complementare preziosa nell’approccio integrato all’ADHD negli adulti (Crespo & Valero, 2019).

Conclusione

Sebbene l’ADHD sia spesso associato principalmente a difficoltà, è anche importante riconoscere i punti di forza che possono accompagnare questa diagnosi. Molte persone con ADHD si distinguono per la loro creatività, la capacità di pensare in modo divergente, l’energia e l’entusiasmo, oltre a una grande resilienza di fronte alle sfide. La loro tendenza a cercare nuove esperienze e la capacità di iperfocalizzarsi su argomenti di interesse possono essere vantaggi preziosi in ambiti lavorativi e personali. Riconoscere queste qualità aiuta a costruire una visione più completa e positiva, promuovendo l’autostima e un approccio equilibrato al disturbo.

Rilevare tempestivamente l’ADHD negli adulti è fondamentale affinché le persone comprendano cosa sta loro accadendo e possano cercare l’aiuto necessario. Spesso le persone sviluppano strategie compensatorie che le aiutano a gestire le difficoltà quotidiane. Tuttavia, queste strategie non sempre impediscono che la loro vita personale, lavorativa e sociale venga compromessa, specialmente quando i sintomi non vengono identificati con chiarezza. Perciò, una diagnosi ben eseguita, accompagnata da un trattamento integrato e personalizzato per ogni caso, può fare una grande differenza.

Una volta ottenuta la diagnosi, il passo successivo è avviare un trattamento adeguato. Il neuropsicologo svolge un ruolo fondamentale nella progettazione di un piano di intervento individualizzato, che risponda alle esigenze particolari del paziente. Questo piano deve contemplare sia gli aspetti comportamentali sia quelli emotivi, mirando a favorire la qualità della vita e la stabilità emotiva.

Inoltre, è importante promuovere un atteggiamento aperto e informato verso la neurodiversità. Sebbene oggi ci sia una maggiore consapevolezza sull’ADHD, persistono ancora stigma e idee errate che possono limitare le opportunità personali e lavorative di chi ne è affetto, influendo anche sulla loro autostima. Come società, possiamo contribuire a un ambiente più comprensivo curando le nostre parole e il modo in cui parliamo dell’ADHD, riconoscendo che le difficoltà che affrontano le persone con questa diagnosi vanno oltre la volontà.

Come professionista, ritengo che comprendere l’ADHD oltre le sue difficoltà ci permetta di accompagnare meglio chi lo vive e offrire il supporto di cui ha realmente bisogno per potenziare i propri punti di forza e migliorare la qualità della vita.

Bibliografia

• American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5ª ed.). Autore.
• Crespo, M., & Valero, S. (2019). Mindfulness e autoregolazione emotiva negli adulti con ADHD: una revisione sistematica. Revista de Psicología Clínica con Niños y Adolescentes, 6(1), 41-46.
• Fundación CADAH. (s.f.). ADHD: Strumenti o test per valutare le funzioni neuropsicologiche ed esecutive (Parte II). Recuperato da https://www.fundacioncadah.org/web/articulo/tdah-instrumentos-o-pruebas-para-evaluar-las-funciones-neuropsicologicas-y-ejecutivas-parte-ii.html
• Golden, C. J. (s.f.). Stroop Color and Word Test. [Manual].
• NeuronUP. (s.f.). Plataforma de rehabilitación cognitiva. Recuperado de https://www.neuronup.com
• Ostrosky, F. (anno). Batteria Neuropsicologica delle Funzioni Esecutive (BANFE-3). [Manuale].
• Reitan, R. M. (1958). Validity of the Trail Making Test as an indicator of organic brain damage. Perceptual and Motor Skills, 8(3), 271–276.
• Sapkale, N., & Sawal, M. (2023). ADHD in adults: An overview of symptoms, diagnosis, and management. Journal of Psychiatry and Neuroscience, 48(1), 10-20. https://doi.org
• Wilson, B., Alderman, N., Burgess, P., Emslie, H., & Evans, J. J. (1996). Behavioural Assessment of the Dysexecutive Syndrome (BADS). Thames Valley Test Company.

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