Neuro-riabilitazione e stimolazione cognitiva in zone a basso reddito: il progetto PsicoNED a Zanzibar

Mar Piquer Martínez ci racconta come PsicoNED avvicina la neuroriabilitazione e la stimolazione cognitiva infantile in zone a basso reddito a Zanzibar. 

Introduzione

La psicologia è un pilastro fondamentale nel benessere e nella salute pubblica. I suoi contributi alla società spaziano dalla promozione della salute al trattamento dei disturbi mentali, allo sviluppo di politiche pubbliche e alla promozione di una società più inclusiva ed equa attraverso la ricerca e l’intervento comunitario e clinico. In un sistema sanitario integrale, la psicologia consente di comprendere e accompagnare le dimensioni emotive, cognitive e sociali che influenzano la salute fisica e mentale delle persone. 

Sviluppo della psicologia e della neuropsicologia 

In Spagna, la psicologia ha cominciato a consolidarsi come disciplina a partire dagli anni Settanta, con la creazione di facoltà specifiche e, più tardi, con l’inclusione della figura del Psicólogo Interno Residente (PIR) nel 1993 come via di specializzazione clinica. La neuropsicologia, da parte sua, ha sperimentato uno sviluppo notevole negli ospedali e nei centri di riabilitazione, rispondendo alle necessità di persone con danno cerebrale, demenze o disturbi dello sviluppo neurologico. Attualmente, si stima che in Spagna ci siano approssimativamente 5.580 psicologi ogni 100 milioni di persone.

Sviluppo della psicologia e della neuropsicologia in contesti vulnerabili 

Se questi dati appaiono già moderati, quelli riportati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) per paesi a basso reddito come la Tanzania risultano allarmanti: appena 5 psicologi ogni 100 milioni di persone, l’equivalente della popolazione di Spagna e Italia.

Gran parte dell’Africa subsahariana ha sperimentato uno sviluppo molto più tardivo e diseguale della psicologia come disciplina accademica e professionale. La formazione universitaria in psicologia si è espansa principalmente a partire dagli anni ’90 e 2000, con forte influenza di modelli occidentali. Oggi i progressi sono considerevoli, con programmi di post-laurea in paesi come Tanzania, Nigeria, Sudafrica o Ghana, ma i numeri restano molto limitati. La neuropsicologia, a causa della sua alta specializzazione, appena inizia a stabilirsi, ed è generalmente legata a progetti di ricerca o programmi pilota in ospedali urbani.

Le conseguenze del non investire nello sviluppo della psicologia -e della salute mentale in generale- sono particolarmente gravi per le popolazioni più vulnerabili. Nell’infanzia, la mancanza di diagnosi e di intervento precoce in disturbi emotivi, dell’apprendimento o dello neurosviluppo moltiplica il rischio di insuccesso scolastico, esclusione sociale e cronicizzazione della sofferenza nell’età adulta. Inoltre, la assenza di programmi di neuropsicologia in contesti scolastici e sanitari priva molti bambini delle opportunità di riabilitazione e di uno sviluppo pieno delle loro capacità.

Contesti vulnerabili e sviluppo infantile: rischi e disuguaglianze

Sebbene i progressi accademici siano significativi, nei paesi a basso reddito le disparità nella salute mentale restano profonde. Lì, le priorità urgenti (alimentazione, abitazione, accesso ad acqua potabile o assistenza medica di base) fanno sì che la salute mentale venga relegata. Tuttavia, sappiamo che lo sviluppo psicologico e neurologico è altamente sensibile all’ambiente, e che la povertà non solo limita l’accesso ai servizi, ma modella anche il cervello fin dai primi giorni di vita.

La scienza è stata chiara negli ultimi decenni: la povertà ha un impatto diretto sullo sviluppo cerebrale infantile. Studi come quelli di Hackman et al. (2010) e Schneider  et al. (2016) mostrano come la malnutrizione, lo stress cronico, la mancanza di stimolazione e l’accesso limitato all’istruzione influenzino regioni chiave del cervello responsabili delle funzioni esecutive, del linguaggio, della memoria e della regolazione emotiva. Queste limitazioni condizionano il futuro di bambini e bambine in termini di apprendimento, autonomia e integrazione sociale.

Quando a questo contesto si aggiunge una condizione dello neurosviluppo come l’idrocefalia o la spina bifida, emerge una doppia vulnerabilità che compromette ancora di più la qualità della vita. Questa idea è particolarmente importante per comprendere la realtà che affronta il continente africano, dove si stima che più di 200.000 bambini all’anno nasceranno con qualche difetto del tubo neurale o svilupperanno idrocefalia.

Le evidenze scientifiche indicano che intervenire nei primi anni di vita può fare una differenza significativa. Neville et al. (2013) dimostrano che gli interventi precoci, applicati con le risorse adeguate, riescono a mitigare gli effetti delle disuguaglianze nello sviluppo. In modo complementare, Weisleder et al. (2016) e Hammond & Tsao (2021) mostrano che anche in condizioni di povertà estrema, la stimolazione cognitiva strutturata migliora le abilità emotive ed esecutive. Questi risultati sottolineano l’urgenza di implementare programmi di assistenza precoce che siano accessibili, sostenibili e culturalmente adattati.

È in questo contesto che il lavoro della Fondazione NED assume particolare rilevanza. A Zanzibar, PsicoNED cerca proprio di avvicinare i servizi psicologici e neuropsicologici a chi ne ha più bisogno, con un approccio culturalmente adattato e sostenibile, tenendo conto delle reali necessità del contesto. 

La lotta per la neurorehabilitazione infantile in Africa: intervista a Mar Piquer, coordinatrice di PsicoNED

La realtà locale a Unguja e Pemba

Zanzibar, con le sue due isole principali -Unguja e Pemba-, riflette in modo chiaro le disuguaglianze in materia di salute che persistono nell’Africa subsahariana. Sebbene il sistema nazionale della Tanzania garantisca la gratuità dell’assistenza di base, la povertà strutturale e la scarsità di personale sanitario specializzato condizionano l’accesso reale ai servizi. Pemba, l’isola a nord dell’arcipelago di Zanzibar, affronta importanti sfide socioeconomiche: fino alla metà della popolazione vive in condizioni di povertà, con accesso limitato all’istruzione, alla salute e alle infrastrutture di base, il che la colloca in una situazione di vulnerabilità (World Bank, 2017).

Nel campo della salute mentale e dello neurosviluppo, le carenze a Zanzibar sono particolarmente significative. Unguja dispone di alcuni servizi ospedalieri di riferimento e della presenza di organizzazioni come la Fondazione NED che offrono assistenza psicologica e neuropsicologica. Tuttavia, queste risorse restano insufficienti rispetto all’entità della domanda. La situazione a Pemba è ancora più critica, poiché praticamente non esistono servizi specializzati in psicologia, per cui le famiglie dipendono da spostamenti costosi verso Unguja o Dar es Salaam, o da supporti informali all’interno della comunità.

Differenze nell’assistenza psicologica e neuropsicologica in base al luogo di nascita

La disponibilità di servizi di assistenza specializzata determinerà in larga misura l’evoluzione, il recupero e la qualità della vita di un bambino con idrocefalia e spina bifida, o più in generale, con una condizione dello neurosviluppo. 

Nella seguente tabella possiamo osservare come un caso simile seguirebbe un percorso molto diverso a seconda che sia nato in Spagna, Unguja o Pemba, il che permette di visualizzare chiaramente le conseguenze della disuguaglianza nell’accesso ai servizi sanitari:

	Spagna	Unguja	Pemba
Assistenza ospedaliera iniziale	Chirurgia relativamente precoce, cure postoperatorie, monitoraggio neurologico.	Chirurgia possibile presso il NED Institute Mnazi Mmoja o altri centri di riferimento, seppure con ritardi, dipendenza da supporto esterno, possibili complicazioni per mancanza di un follow-up specializzato.	Molto limitato, non ci sono ospedali locali con neurochirurgia pediatrica. La famiglia dovrebbe trasferirsi a Unguja o più lontano, con barriere economiche, di trasporto e logistiche.
Neuropsicologia e riabilitazione	Intervento precoce: accesso a neuropsicologi, terapie fisiche, occupazionali, logopedia. Monitoraggio multidisciplinare.	Parziale: progetti come House of Hope forniscono terapia fisica, valutazione e intervento neuropsicologico.	Praticamente inesistente. Nessuna infrastruttura locale specifica. L’intervento precoce è difficile o tardivo.
Assistenza educativa	Diritto ad adattamenti curriculari, classi di supporto, insegnanti specializzati, programmi di assistenza precoce.	Alta probabilità di esclusione scolastica precoce, scuole che non possono integrare supporti, poche opzioni di trasporto, mancanza di consapevolezza/formazione specifica tra il personale docente.	Alta probabilità di esclusione scolastica precoce, scuole che non possono integrare supporti, poche opzioni di trasporto, mancanza di consapevolezza/formazione specifica tra il personale docente.
Supporto familiare/sociale	Informazione, orientamento psicologico, aiuti sociali, associazioni di supporto alle famiglie, coordinamento con i servizi sociali; in molti casi copertura sanitaria e prestazioni.	Supporto molto limitato da parte dello stato; alcune ONG locali forniscono orientamento; la famiglia assume oneri economici, fisici ed emotivi significativi.	Praticamente nullo supporto istituzionale; isolamento sociale e mancanza di riconoscimento della disabilità.
Coordinamento dei servizi	Team multidisciplinari (neurochirurgia, pediatria, riabilitazione, neuropsicologia, servizio sociale) con protocolli definiti in molte regioni; monitoraggio sistematico.	Coordinamento informale o occasionale; mancanza di protocolli intersettoriali chiari; dipendenza da finanziamenti esterni e progetti specifici.	Pochissima coordinazione; servizi non integrati; assenza di protocolli o percorsi di cura chiari; forte frammentazione se esistono supporti.

Fondazione NED e PsicoNED: avvicinare la neuropsicologia a chi ne ha più bisogno 

Questo esempio comparativo mette in evidenza le enormi lacune nell’accesso ai servizi specializzati. Per questo, la Fondazione NED lavora a Zanzibar dal 2008, con l’obiettivo di garantire l’accesso a servizi neurochirurgici di base e formare i professionisti locali.

Nel 2021 abbiamo fatto un passo importante con l’apertura della House of Hope, uno spazio che offre alloggio e vitto ai bambini con idrocefalo e spina bifida e alle loro famiglie, che devono trasferirsi a Unguja per ricevere assistenza specialistica e si trovano in situazioni di estrema vulnerabilità. In questo centro si offre anche fisioterapia e, dal 2023, un servizio di presa in carico psicologica integrale. Dal progetto PsicoNED, i bambini e le loro famiglie ricevono supporto tramite sessioni individuali di neuroriabilitazione, gruppi di sostegno, formazione rivolta a professionisti e studenti locali, oltre a follow-up domiciliare e scolastico, garantendo un accompagnamento completo oltre l’ospedale.

Da alcuni anni abbiamo portato anche il nostro lavoro a Pemba, svolgendo missioni di neurochirurgia e ginecologia, ed esplorando come implementare PsicoNED sull’isola. Durante queste visite abbiamo potuto conoscere in prima persona la realtà delle famiglie visitando le loro abitazioni e effettuare prime valutazioni psicologiche. Questo ci aiuta a pianificare interventi futuri in modo più efficace e adattato al contesto.

NeuronUP per la stimolazione cognitiva in zone a basso reddito

Il nostro obiettivo ora è raccogliere informazioni sulle famiglie, effettuare valutazioni dello sviluppo neuropsicomotorio dei bambini e progettare interventi individualizzati, oltre a formare persone locali affinché possano applicare tecniche di stimolazione cognitiva e neuroriabilitazione. In questo processo, la collaborazione con NeuronUP risulta fondamentale, poiché consente di formare persone senza esperienza previa utilizzando materiali adattati allo swahili, rendendo inoltre gli interventi più accessibili e culturalmente adeguati.

Conclusione: verso la neuroriabilitazione in zone a basso reddito 

Le sfide non sono poche: non c’è un’infrastruttura fissa, il personale specializzato scarseggia, e i servizi e le associazioni locali funzionano in modo frammentario. Ma è proprio questa situazione che ci spinge a continuare. 

Niente di tutto ciò sarebbe possibile senza la collaborazione dei volontari che dedicano il loro tempo e il loro impegno in missioni di cooperazione, dei partner che contribuiscono regolarmente o di coloro che si fidano di noi con donazioni occasionali. Grazie a loro possiamo continuare a formare personale locale e sviluppare servizi specializzati, come la neuropsicologia, in modo che in futuro siano loro a guidare e sostenere i propri servizi. 

Il nostro obiettivo è che, col tempo, l’assistenza di base e specialistica cessi di essere un lusso e sia alla portata di tutti i bambini che ne hanno bisogno, indipendentemente dal luogo in cui nascono, riducendo così le enormi differenze che oggi emergono dalle statistiche.

Bibliografia

• Cairós González, M. E., Montagud Fogués, J. V., & García-Rubio, M. J. (2024, noviembre 15). Millones de personas carecen de atención neuropsicológica: así intentamos llevarla a Zanzíbar. El País, Planeta Futuro. https://elpais.com/planeta-futuro/2024-11-15/millones-de-personas-carecen-de-atencion-neuropsicologica-asi-intentamos-llevarla-a-zanzibar.html
• Dunning, D. L. (2013). Does working memory training lead to generalized improvements in children with low working memory? Developmental Science, 16(6), 915–925. https://doi.org/10.1111/desc.12068
• Hackman, D., Farah, M. & Meaney, M. Socioeconomic status and the brain: mechanistic insights from human and animal research. Nat Rev Neurosci 11, 651–659 (2010). https://doi.org/10.1038/nrn2897
• Hentges, R. F., Madigan, S., Tough, S., McDonald, S., & Graham, S. A. (2021). Maternal depressive symptoms and language development: The moderating role of child temperament. Developmental Psychology, 57(6), 863–875. https://doi.org/10.1037/dev0001184
• Schneider, M., Beeres, K., Coban, L., Merz, S., Schmidt, S. S., Stricker, J., & De Smedt, B. (2016). Associations of non‐symbolic and symbolic numerical magnitude processing with mathematical competence: A meta‐analysis. Developmental Science, 20(3), e12372. https://doi.org/10.1111/desc.12372
• Weisleder A, Fernald A. Talking to children matters: early language experience strengthens processing and builds vocabulary. Psychol Sci. 2013 Nov 1;24(11):2143-52. doi: 10.1177/0956797613488145. Epub 2013 Sep 10. PMID: 24022649; PMCID: PMC5510534.
• World Bank. (2017, November 3). Zanzibar sees a slight decline in poverty except for Pemba [Press release]. World Bank. https://www.worldbank.org/en/news/press-release/2017/11/03/zanzibar-sees-a-slight-decline-in-poverty-except-for-pemba

Non perderti altri contenuti correlati al progetto di Zanzibar: