Cérebro na gravidez: mudanças neurocognitivas e neuroplasticidade materna além do ‘mommy brain’

Valeria Medina, neuropsicóloga da NeuronUP, oferece, a partir de uma abordagem rigorosa e prática, evidência científica sobre as mudanças cerebrais, cognitivas e a neuroplasticidade durante a gravidez.

Introducción: ¿Qué es el mommy brain y cuál es su base científica?

El “cérebro de mãe” o mommy brain é um termo popular que tem sido usado nos últimos anos para descrever as dificuldades para se concentrar, lembrar informações ou manter a atenção durante a gravidez e o pós-parto. 

Até 80% das mulheres grávidas relatam queixa subjetiva de memória (McCormack, Callaghan, & Pawluski, 2023), o que promoveu uma narrativa cultural que sugere que a gestação acarreta um declínio cognitivo generalizado. Esse tipo de afirmações não só simplifica o processo desta etapa, como também pode ser estigmatizante. Portanto, o objetivo deste artigo é revisar evidência científica recente sobre os mudanças neuroanatômicas, hormonais e cognitivas que ocorrem durante a gravidez, com o fim de repensar a perspectiva em torno do “mommy brain”. 

Mudanças neuroanatômicas e neuroplasticidade na gravidez 

Neuroplasticidade e influência hormonal

A gravidez é uma das fases de maior plasticidade cerebral na vida adulta. Essa reorganização é influenciada por uma cascata hormonal que transforma completamente o ambiente neurofisiológico e prepara o corpo e o cérebro para a maternidade.

Durante a gestação, aumentam significativamente os níveis de estrógenos, progesterona, oxitocina, prolactina e cortisol, hormônios que não só regulam aspectos como o apetite ou a temperatura corporal, mas que também afetam diretamente regiões do cérebro implicadas na cognição, no humor e no comportamento social (Grattan & Ladyman, 2020).

Por exemplo:

• A oxitocina e a prolactina estão ligadas ao desenvolvimento do vínculo afetivo e ao manejo do estresse; seu aumento facilita o comportamento maternal e o apego entre mãe e filho.
• O cortisol liberado contribui para regular a pressão arterial e a glicemia. No entanto, a exposição crônica a níveis elevados de cortisol pode alterar o funcionamento executivo e comprometer certos processos atencionais, pois esses altos níveis podem causar fadiga, ansiedade e irritabilidade.                                                          
• Os ajustes endócrinos facilitam uma reorganização sináptica que aumenta a sensibilidade a sinais sociais —como o choro ou as expressões emocionais do bebê— e melhora a aprendizagem associativa, o que tem valor adaptativo no contexto da criação e do apego (Callaghan et al., 2022).

Reorganização estrutural do cérebro durante a gravidez

A nível estrutural, estudos de neuroimagem têm mostrado de forma consistente que durante a gravidez ocorrem mudanças no volume de substância cinzenta, sobretudo em áreas implicadas na cognição social como o córtex pré-frontal medial, o precúneo e a junção temporoparietal (Barba-Müller et al., 2019). 

Para além de serem interpretadas como perda ou deterioração, essas mudanças parecem representar uma espécie de poda sináptica que otimiza o funcionamento de certas redes neuronais que são mais importantes naquele momento. Por exemplo, a reorganização de estruturas vinculadas à rede de saliência —implicada na detecção de estímulos relevantes e no ajuste dinâmico da atenção, e que conecta estruturas como córtex pré-frontal, amígdala, córtex parietal e tálamo— favorece uma maior sensibilidade a sinais sociais e emocionais do ambiente, o que se revela crucial para a sobrevivência e o cuidado do recém-nascido.

O estudo longitudinal de Pritschet et al. (2024) acompanhou mulheres grávidas desde o primeiro trimestre até após o parto. Observou-se uma redução progressiva do volume de substância cinzenta em regiões frontais e temporais, incluindo áreas associadas a funções executivas como o córtex pré-frontal dorsolateral. Além disso, documentaram-se mudanças na conectividade funcional de redes importantes como a rede neural por defeito e a rede executiva central (que conecta áreas como o córtex pré-frontal dorsolateral e o córtex parietal posterior), o que sugere que o cérebro está se reajustando para enfrentar as demandas emocionais, sociais e cognitivas da maternidade. Esses mudanças se intensificaram no terceiro trimestre e, em alguns casos, persistiram até dois anos após o parto, o que indica uma neuroplasticidade prolongada. Ademais, observaram-se variações no volume do líquido cefalorraquidiano e na morfologia dos ventrículos cerebrais. Todos esses ajustes poderiam refletir um refinamento no processamento da informação e uma reorganização mais eficiente dos recursos cognitivos.

Cognição durante a gravidez: o que realmente sabemos?

Então, se existem modificações no cérebro durante a gravidez, o que acontece com o funcionamento cognitivo? A resposta não é tão simples. Muitas mulheres relatam sentir-se mais desligadas, com “névoa mental”, menos concentradas durante a gravidez, ou apresentar maior quantidade de esquecimentos. Ou seja, há uma clara queixa cognitiva subjetiva, mas ao aplicar testes neuropsicológicos objetivos, os resultados tendem a ser inconsistentes.

Uma metanálise realizada por Davies et al. (2018), que analisou dados de mais de 1.200 participantes, encontrou ligeiras dificuldades em funções cognitivas como memória, funções executivas e o desempenho cognitivo global. Isso foi mais notável no terceiro trimestre, mas não atingiu níveis clinicamente significativos.

Estudos longitudinais como o de Logan et al. (2014) reforçam essa ideia: embora algumas mulheres possam experimentar dificuldades leves, sobretudo em tarefas que envolvem memória verbal, não se trata de uma ‘deterioração’ generalizada. Crawley, Dennison e Carter (2003), por exemplo, não encontraram diferenças objetivas em atenção ou memória entre grávidas e não grávidas, embora tenham notado que as gestantes avaliavam seu desempenho de forma mais negativa.

Uma das funções mais sensíveis parece ser a memória de trabalho. No estudo de Janes et al. (1999), as grávidas obtiveram pontuações ligeiramente menores em tarefas que implicavam essa função cognitiva; essas diferenças foram pequenas e não afetavam outros tipos de memória. Da mesma forma, o estudo de Younis et al. (2025) concorda com as dificuldades na memória de trabalho, mas acrescenta que há dificuldades na memória prospectiva, sendo a função mais consistentemente afetada (especialmente em situações do dia a dia como lembrar de compromissos ou tarefas pendentes). Também descreveu dificuldades moderadas em memória episódica verbal-auditiva e velocidade de processamento, sobretudo a partir do segundo trimestre. 

Como mencionado, as mudanças não são generalizadas nem clinicamente significativas, mas na maioria dos casos, essas dificuldades percebidas podem contribuir para a sintomatologia do “mommy brain” que muitas mulheres relatam nessa etapa. 

Além disso, é preciso levar em conta que fatores como a qualidade do sono mostram maior influência no desempenho do que o próprio estado de gravidez; no entanto, é interessante que no estudo de Callaghan et al. (2022) se mostra que, em algumas tarefas com maior valor ecológico para essa fase, as grávidas podem até apresentar desempenho melhor; por exemplo, observou-se que apresentam melhor desempenho em testes de memória espacial associada a objetos infantis. Isso sugere que o cérebro poderia estar redirecionando recursos para funções mais úteis nesse contexto vital.

A relação entre as mudanças no cérebro e as funções cognitivas

Como mencionado nas seções anteriores, há evidência científica sobre as mudanças cerebrais, hormonais e nos neurotransmissores que ocorrem durante a gravidez, assim como sobre as alterações cognitivas que se manifestam nesse mesmo período. Estão ambos os fenômenos relacionados? A resposta é sim: as mudanças cerebrais durante a gravidez se correlacionam com as funções cognitivas que com frequência são descritas como “alteradas” nesse período. Por exemplo, o ligeiro declínio nas pontuações de funções executivas em testes neuropsicológicos coincide com uma redução de volume no córtex pré-frontal dorsolateral, como documentado no estudo de Pritschet et al. (2024). 

Por outro lado, as mudanças observadas no córtex temporal (relacionado com processos mnésticos), também relatadas nesse mesmo estudo, coincidem com as dificuldades de memória descritas em pesquisas como a de Younis et al. (2025). Finalmente, a junção temporoparietal, que também apresenta modificações durante a gravidez (Barba-Müller et al., 2019), está vinculada a processos atencionais. Embora não se observem diferenças clínicas significativas em comparação com mulheres não grávidas, essas dificuldades atencionais contribuem para a “névoa mental” que costuma ser relatada nesse estágio.

A queixa subjetiva das mães, ou que as pessoas ao seu redor notem as mudanças cognitivas, pode dever-se ao fato de haver menor prioridade em prestar atenção nas atividades do dia a dia que exigiam maior demanda antes da gravidez. Por isso, mais do que falar de um deterioro, parece que o cérebro se adapta para priorizar outras tarefas como a regulação emocional, a sensibilidade a estímulos sociais, o que acontece no corpo da mãe gestante e as preocupações que podem surgir durante a gravidez, o que implica uma redistribuição de recursos cognitivos.

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As mudanças cerebrais durante a gravidez são permanentes?

As mudanças cerebrais não cessam no momento do parto. De fato, o pós-parto é uma etapa igualmente intensa em termos de neuroplasticidade. Várias pesquisas demonstraram que após o nascimento do bebê continua a remodelação de estruturas cerebrais relacionadas ao apego, à motivação e à regulação emocional.

Por exemplo, Barba-Müller et al. (2019) documentaram aumentos de volume em regiões subcorticais como a amígdala, o hipotálamo ou o núcleo accumbens. Essas áreas estão estreitamente ligadas à resposta emocional e ao comportamento maternal. Ou seja, o cérebro continua se adaptando para permitir uma resposta rápida, sensível e empática às necessidades do recém-nascido. Além disso, nem todos os partos marcam da mesma forma a trajetória cerebral. Foi descrito que mães que tiveram uma cesárea programada, sem ter iniciado o trabalho de parto, apresentavam maiores incrementos corticais na transição da gravidez para o pós-parto do que aquelas que passaram pelo processo de parto natural. Isso sugere que o trabalho de parto poderia atuar como um ponto de inflexão neurobiológico, marcando o início de uma nova etapa de reorganização cerebral que possivelmente está mediada por processos inflamatórios, hormonais e imunológicos próprios dessa experiência (Paternina-Die, et al., 2024).

Um achado particularmente interessante é o descrito por Servin-Barthet et al. (2025), que observaram que um maior retorno das mudanças cerebrais ao seu estado basal entre o final da gravidez e os seis meses de pós-parto se associava a níveis mais altos de oxitocina, favorecendo um maior apego materno e reduzindo os sentimentos de hostilidade em relação ao bebê. Isso reforça a ideia de que as transformações cerebrais não são neutras nem aleatórias, mas têm um propósito funcional claro: facilitar o vínculo afetivo e o cuidado. 

Por outro lado, alguns estudos relatam um aumento no tamanho cerebral, uma diminuição do volume ventricular e um crescimento localizado de tecido no período pós-parto. Isso levou a propor duas possíveis interpretações:

• Por um lado, uma restauração do volume “perdido” durante a gravidez.
• Por outro lado, uma melhoria, em que a substância cinzenta não apenas retorna ao estado basal, mas chega a superar os níveis pré-gestacionais (Luders, Kurth, Sundström Poromaa, 2022). 

Em qualquer caso, o pós-parto parece ser, igualmente, uma etapa de reorganização de acordo com as demandas que surgem com o desenvolvimento do bebê.

Ao contrário do que se poderia pensar, essa neuroplasticidade é favorável para mães e filhos, pois, quanto maior a neuroplasticidade, mais sólido tende a ser o vínculo que se estabelece entre eles (Hoekzema, et al., 2017). 

Apesar disso, é necessário enfatizar que as mudanças não ocorrem da mesma forma para todas as pessoas. Fatores como depressão pós-parto, estresse crônico, privação de sono ou falta de apoio social podem interferir na recuperação cognitiva. Alguns estudos indicam que, em mulheres com maior sobrecarga emocional, as dificuldades cognitivas percebidas podem prolongar-se além do primeiro ano (Crawley et al., 2003; Logan et al., 2014), mas tudo dependerá da situação e do contexto em que a mãe se encontra, das ferramentas de que ela dispõe e dos antecedentes pessoais que influenciam para que o cérebro se reorganize novamente.

Conclusão: mais além do “mommy brain”

Ao longo do artigo são abordadas as mudanças neurobiológicas e cognitivas que, com maior consistência, têm sido documentadas na literatura científica sobre a gravidez. No entanto, a maioria dos estudos publicados ao longo do tempo não encontra evidências de um deterioro (ou mudança) neuropsicológica generalizada. As flutuações observadas —quando ocorrem— são leves, transitórias e específicas de certas funções, usualmente, as funções executivas. 

Então, por que tantas mulheres se sentem assim? Em geral, porque sim existe uma reorganização cerebral que pode gerar certas mudanças no funcionamento cognitivo, especialmente nas tarefas do dia a dia que mudam de prioridade ao ter novas demandas nas quais focar. Embora na maioria dos estudos essas variações não atinjam significância clínica, ao ocorrerem desde fases precoces, como o primeiro trimestre, podem ser vividas como alterações repentinas e notórias, amplificando a percepção de mudança além do que realmente indicam os dados objetivos. 

É essencial entender que essas mudanças na funcionalidade cognitiva não são necessariamente negativas, embora muitas vezes sejam apresentadas como tais ao priorizar novas tarefas. Ao enfatizar os possíveis erros ou lapsos que cometem as mulheres grávidas e no pós-parto, corre-se o risco de deixar de ver as novas habilidades que surgem para cuidar, proteger e atender melhor tanto o próprio corpo quanto o bebê, uma vez nascido. Além disso, fatores externos como a carga mental, a multitarefa constante (especialmente em mulheres que precisam retomar suas atividades em pouco tempo) ou a falta de descanso podem intensificar essa sensação de “baixo desempenho”, quando na realidade não se explicam apenas pelas mudanças cerebrais, mas por um contexto que também merece atenção.

O que sabemos hoje é que a gravidez não implica um deterioro, e sim uma transformação e adaptação a situações novas. O cérebro se reorganiza de forma estratégica para responder a novas demandas, fortalecendo funções relacionadas à empatia, à sensibilidade social e à aprendizagem afetiva que são indispensáveis para cuidar de um bebê, mesmo estando no ventre. Por isso, essas mudanças podem representar um enriquecimento adaptativo do sistema cognitivo e emocional.

Reformular o mommy brain a partir da ciência é uma forma de reconhecer a capacidade de adaptação do cérebro e de combater estigmas ainda presentes no discurso social e clínico. Entender que o cérebro na gravidez não se debilita, mas se transforma para um benefício, é um passo fundamental rumo a uma visão mais realista, empática e respeitosa da experiência materna.

Bibliografía

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• Pritschet, L., Taylor, C. M., Cossio, D., et al. (2024). Neuroanatomical changes observed over the course of a human pregnancy. Nature Neuroscience, 27, 2253–2260. https://doi.org/10.1038/s41593-024-01741-0
• Servin-Barthet, C., Martínez-García, M., Paternina-Die, M., et al. (2025). Pregnancy entails a U-shaped trajectory in human brain structure linked to hormones and maternal attachment. Nature Communications, 16, 730. https://doi.org/10.1038/s41467-025-55830-0
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