Cérebro durante a gravidez: mudanças neurocognitivas e neuroplasticidade materna além do “mommy brain”

Valeria Medina, neuropsicóloga da NeuronUP, oferece, a partir de uma abordagem rigorosa e prática, evidências científicas sobre as alterações cerebrais, cognitivas e a neuroplasticidade durante a gravidez.

Introdução: O que é o mommy brain e qual é a sua base científica?

O “cérebro de mamãe” ou mommy brain é um termo popular que tem sido usado nos últimos anos para descrever as dificuldades em se concentrar, lembrar informações ou manter a atenção durante a gravidez e o pós-parto. 

Até el 80% das mulheres grávidas relatam queixa subjetiva de memória (McCormack, Callaghan, & Pawluski, 2023), o que tem promovido uma narrativa cultural que sugere que a gestação acarreta um declínio cognitivo generalizado. Este tipo de afirmações não só simplifica o processo dessa etapa, mas também pode ser estigmatizante. Por isso, o objetivo deste artigo é revisar evidências científicas recentes sobre as alterações neuroanatômicas, hormonais e cognitivas que ocorrem durante a gravidez, com o fim de repensar a perspectiva em torno do “mommy brain”. 

Mudanças neuroanatômicas e neuroplasticidade na gravidez 

Neuroplasticidade e influência hormonal

A gravidez é uma das fases de maior plasticidade cerebral na vida adulta. Essa reorganização é influenciada por uma cascata hormonal que transforma completamente o ambiente neurofisiológico e prepara o corpo e o cérebro para a maternidade.

Durante a gestação, aumentam significativamente os níveis de estrógenos, progesterona, ocitocina, prolactina e cortisol, hormônios que não apenas regulam aspectos como o apetite ou a temperatura corporal, mas que também afetam diretamente regiões do cérebro implicadas na cognição, no estado de ânimo e no comportamento social (Grattan & Ladyman, 2020).

Por exemplo:

• A ocitocina e a prolactina estão ligadas ao desenvolvimento do vínculo afetivo e ao manejo do estresse; seu aumento facilita o comportamento maternal e o apego entre mãe e filho.
• O cortisol liberado contribui para regular a pressão arterial e a glicemia. No entanto, a exposição crônica a níveis elevados de cortisol pode alterar o funcionamento executivo e comprometer certos processos atencionais, já que esses níveis altos podem causar fadiga, ansiedade e irritabilidade.                                                                                                                                                
• Os ajustes endócrinos facilitam uma reorganização sináptica que aumenta a sensibilidade a sinais sociais —como o choro ou as expressões emocionais do bebê— e melhora a aprendizagem associativa, o que tem valor adaptativo no contexto da criação e do apego (Callaghan et al., 2022).

Reorganização estrutural do cérebro durante a gravidez

A nível estrutural, estudos de neuroimagem têm mostrado de forma consistente que durante a gravidez ocorrem alterações no volume da substância cinzenta, sobretudo em áreas implicadas na cognição social como o córtex pré-frontal medial, o precúneo e a junção temporoparietal (Barba-Müller et al., 2019). 

Para além de serem interpretadas como perda ou deterioração, essas alterações parecem representar uma espécie de poda sináptica que otimiza o funcionamento de certas redes neuronais que são mais importantes para esse momento. Por exemplo, a reorganização de estruturas vinculadas à rede de saliência —implicada na detecção de estímulos relevantes e no ajuste dinâmico da atenção, e que conecta estruturas como córtex pré-frontal, amígdala, córtex parietal e tálamo— favorece uma maior sensibilidade a sinais sociais e emocionais do ambiente, o que é crucial para a sobrevivência e o cuidado do recém-nascido.

O estudo longitudinal de Pritschet et al. (2024) acompanhou mulheres grávidas desde o primeiro trimestre até depois do parto. Observou-se uma redução progressiva do volume da substância cinzenta em regiões frontais e temporais, incluindo áreas associadas a funções executivas como o córtex pré-frontal dorsolateral. Além disso, documentaram-se alterações na conectividade funcional de redes importantes como a rede de modo padrão e a rede executiva central (que conecta áreas como o córtex pré-frontal dorsolateral e o córtex parietal posterior), o que sugere que o cérebro está a reajustar-se para enfrentar as exigências emocionais, sociais e cognitivas da maternidade. Essas alterações intensificaram-se no terceiro trimestre e, em alguns casos, persistiram até dois anos após o parto, o que indica uma neuroplasticidade prolongada. Ademais, observaram-se variações no volume do líquido cefalorraquidiano e na morfologia dos ventrículos cerebrais. Todos esses ajustes poderiam refletir um refinamento no processamento da informação e uma reorganização mais eficiente dos recursos cognitivos.

Cognição durante a gravidez: o que realmente sabemos?

Então, se existem modificações no cérebro durante a gravidez, o que acontece com o funcionamento cognitivo? A resposta não é tão simples. Muitas mulheres relatam sentir-se mais desatentas, com “névoa mental”, menos concentradas durante a gravidez, ou apresentar maior quantidade de esquecimentos. Ou seja, há uma clara queixa cognitiva subjetiva, mas após aplicar testes neuropsicológicos objetivos, os resultados tendem a ser inconsistentes.

Um meta-análise realizado por Davies et al. (2018), que analisou dados de mais de 1.200 participantes, encontrou ligeiras dificuldades em funções cognitivas como a memória, as funções executivas e o desempenho cognitivo global. Isso foi mais notável no terceiro trimestre, mas não atingiu níveis clinicamente significativos.

Estudos longitudinais como o de Logan et al. (2014) reforçam essa ideia: embora algumas mulheres possam experienciar dificuldades leves, sobretudo em tarefas que implicam memória verbal, não se trata de uma “deterioração” generalizada. Crawley, Dennison e Carter (2003), por exemplo, não encontraram diferenças objetivas em atenção ou memória entre grávidas e não grávidas, embora tenham notado que as gestantes avaliavam seu desempenho de forma mais negativa.

Uma das funções mais sensíveis parece ser a memória de trabalho. No estudo de Janes et al. (1999), as grávidas obtiveram pontuações um pouco menores em tarefas que implicavam essa função cognitiva; essas diferenças foram pequenas e não afetavam outros tipos de memória. Ademais, o estudo de Younis et al. (2025) coincide com dificuldades na memória de trabalho, mas acrescenta que há dificuldades na memória prospectiva, sendo a função mais consistentemente afetada (especialmente em situações cotidianas como lembrar de consultas ou tarefas pendentes). Também descreveu dificuldades moderadas em memória episódica verbal-auditiva e velocidade de processamento, sobretudo a partir do segundo trimestre. 

Como mencionado, as mudanças não são generalizadas nem clinicamente significativas, mas na maioria dos casos, essas dificuldades percebidas podem contribuir para a sintomatologia do “mommy brain” que muitas mulheres relatam nessa fase. 

Além disso, deve-se considerar que fatores como a qualidade do sono mostram maior influência no desempenho do que o próprio estado de gravidez; no entanto, é interessante que no estudo de Callaghan et al. (2022) se mostra que, em algumas tarefas com maior valor ecológico para essa etapa, as grávidas podem até apresentar melhor rendimento; por exemplo, observou-se que têm melhor desempenho em testes de memória espacial associada a objetos infantis. Isso sugere que o cérebro pode estar redirecionando recursos para funções mais úteis nesse contexto de vida.

A relação entre as alterações do cérebro e as funções cognitivas

Como se ha mencionado en los apartados anteriores, existe evidencia científica sobre los cambios cerebrales, hormonales y en los neurotransmisores que ocurren durante la gravidez, así como sobre los cambios cognitivos que se presentan en ese mismo período. ¿Están ambos fenómenos relacionados? La respuesta es sí: los cambios cerebrales durante la gravidez se correlacionan con las funciones cognitivas que con frecuencia se describen como “alteradas” en este período. Por ejemplo, el ligero descenso en las puntuaciones de funções executivas en pruebas neuropsicológicas coincide con una reducción de volumen en la corteza prefrontal dorsolateral, como se documenta en el estudio de Pritschet et al. (2024). 

Por otro lado, los cambios observados en la corteza temporal (relacionada con procesos de mnésicos), también reportados en este mismo estudio, coinciden con las dificultades de memoria descritas en investigaciones como la de Younis et al. (2025). Finalmente, la unión temporoparietal, que también presenta modificaciones durante la gravidez (Barba-Müller et al., 2019), está vinculada con procesos atencionales. Aunque no se observan diferencias clínicas significativas en comparación con mujeres no embarazadas, estas dificultades atencionales contribuyen a la “neblina mental” que se suele reportar durante esta etapa.

La queja subjetiva de las madres o que las personas que se encuentran en su entorno noten los cambios cognitivos, puede deberse a que hay menor prioridad en poner atención en las actividades del día a día que requerían mayor demanda antes del embarazo. Por lo tanto, más que hablar de un deterioro, parece que el cerebro se adapta para priorizar otras tareas como la regulación emocional, la sensibilidad a estímulos sociales, lo que sucede en el cuerpo de la madre gestante y las preocupaciones que pueden surgir durante en embarazo, lo que conlleva una redistribución de recursos cognitivos.

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¿Los cambios cerebrales durante el embarazo son permanentes?

Los cambios cerebrales no se detienen en el momento del parto. De hecho, el posparto es una etapa igualmente intensa en términos de neuroplasticidad. Varias investigaciones han mostrado que después del nacimiento del bebé continúa la remodelación de estructuras cerebrales relacionadas con el apego, la motivación y la regulación emocional.

Por ejemplo, Barba-Müller et al. (2019) documentaron aumentos de volumen en regiones subcorticales como la amígdala, el hipotálamo o el núcleo accumbens. Estas áreas están estrechamente ligadas a la respuesta emocional y al comportamiento maternal. Es decir, el cerebro sigue adaptándose para permitir una respuesta rápida, sensible y empática a las necesidades del recién nacido. Además, no todos los partos marcan del mismo modo la trayectoria cerebral. Se ha descrito que las madres que tuvieron una cesárea programada, sin haber iniciado el trabajo de parto, presentaban mayores incrementos corticales en la transición de embarazo a posparto, que aquellas que sí pasaron por el proceso de parto natural. Esto sugiere que el trabajo de parto podría actuar como un punto de inflexión neurobiológico, marcando el inicio de una nueva etapa de reorganización cerebral que posiblemente se encuentra mediada por procesos inflamatorios, hormonales e inmunitarios propios de esa experiencia (Paternina-Die, et al., 2024).

Un hallazgo particularmente interesante es el descrito por Servin-Barthet et al. (2025), quienes observaron que un mayor retorno de los cambios cerebrales a su estado basal entre el final del embarazo y los seis meses posparto se asociaba con niveles más altos de oxitocina, favoreciendo un mayor apego materno y reduciendo los sentimientos de hostilidad hacia el bebé. Esto refuerza la idea de que las transformaciones cerebrales no son neutras ni aleatorias, sino que tienen un propósito funcional claro: facilitar el vínculo afectivo y el cuidado. 

Por otro lado, algunos estudios reportan un aumento en el tamaño cerebral, una disminución del volumen ventricular y un crecimiento localizado de tejido en el periodo postparto. Esto ha llevado a plantear dos posibles interpretaciones:

• Por un lado, una restauración del volumen “perdido” durante el embarazo.
• Por otro lado, una mejora, donde la sustancia gris no solo vuelve al estado basal, sino que incluso supera los niveles pregestacionales (Luders, Kurth, Sundström Poromaa, 2022). 

En cualquier caso, el posparto parece ser, asimismo, una etapa de reorganización de acuerdo a las demandas que surgen con el desarrollo del bebé.

Contrario a lo que se podría pensar, esta neuroplasticidad es favorable para las madres e hijos ya que, a mayor neuroplasticidad, más sólido suele ser el vínculo que se establece entre ellos (Hoekzema, et al., 2017). 

A pesar de ello, es necesario enfatizar que los cambios no ocurren de la misma forma para todas las personas. Factores como la depresión posparto, el estrés crónico, la privación de sueño o la falta de apoyo social pueden interferir con el restablecimiento cognitivo. Algunos estudios indican que en mujeres con mayor sobrecarga emocional, las dificultades cognitivas percibidas pueden prolongarse más allá del primer año (Crawley et al., 2003; Logan et al., 2014), pero todo dependerá de la situación y contexto en el que se encuentre la madre, las herramientas con las que cuente y los antecedentes personales que tenga para que el cerebro se reorganice nuevamente.

Conclusión: más allá del “mommy brain”

A lo largo del artículo se abordan los cambios neurobiológicos y cognitivos que, con mayor consistencia, han sido documentados en la literatura científica sobre el embarazo. No obstante, la mayoría de los estudios publicados a lo largo del tiempo no encuentran evidencia de un deterioro (o cambio) neuropsicológico generalizado. Las fluctuaciones observadas —cuando aparecen— son leves, transitorias y específicas de ciertas funciones, usualmente, las funciones ejecutivas. 

Entonces, ¿por qué tantas mujeres se sienten así? En general, porque sí existe una reorganización cerebral que puede generar ciertos cambios en el funcionamiento cognitivo, especialmente en las tareas del día a día que cambian de prioridad al tener nuevas demandas en las cuales enfocarse. Aunque en la mayoría de los estudios estas variaciones no alcanzan significación clínica, al producirse desde etapas tempranas, como el primer trimestre, pueden vivirse como alteraciones repentinas y notorias, amplificando la percepción de cambio más allá de lo que realmente indican los datos objetivos. 

Es clave entender que estos cambios en la funcionalidad cognitiva no son necesariamente negativos, aunque muchas veces se presentan como tales al priorizar nuevas tareas. Al enfatizar los posibles errores o despistes que cometen las mujeres embarazadas y en postparto, se corre el riesgo de pasar por alto las nuevas habilidades que surgen para cuidar, proteger y atender mejor tanto al propio cuerpo como al bebé, una vez nacido. Además, factores externos como la carga mental, la multitarea constante (especialmente en mujeres que tiene que retomar sus actividades al poco tiempo) o la falta de descanso pueden intensificar esa sensación de “bajo rendimiento”, cuando en realidad no se explican únicamente por los cambios cerebrales, sino por un contexto que también merece ser atendido.

Lo que sabemos hoy es que el embarazo no implica un deterioro, sino una transformación y adaptación a situaciones novedosas. El cerebro se reorganiza de forma estratégica para responder a nuevas demandas, fortaleciendo funciones relacionadas con la empatía, la sensibilidad social y el aprendizaje afectivo que son indispensables para cuidar a un bebé, aún estando en el vientre. Por lo mismo, estos cambios pueden representar un enriquecimiento adaptativo del sistema cognitivo y emocional.

Replantear el mommy brain desde la ciencia es una forma de reconocer la capacidad de adaptación del cerebro y de combatir estigmas aún presentes en el discurso social y clínico. Entender que el cerebro en el embarazo no se debilita, sino que se transforma para un beneficio, es un paso fundamental hacia una mirada más realista, empática y respetuosa de la experiencia materna.

Bibliografía

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• Pritschet, L., Taylor, C. M., Cossio, D., et al. (2024). Neuroanatomical changes observed over the course of a human pregnancy. Nature Neuroscience, 27, 2253–2260. https://doi.org/10.1038/s41593-024-01741-0
• Servin-Barthet, C., Martínez-García, M., Paternina-Die, M., et al. (2025). Pregnancy entails a U-shaped trajectory in human brain structure linked to hormones and maternal attachment. Nature Communications, 16, 730. https://doi.org/10.1038/s41467-025-55830-0
• Younis, J., Bleibel, M., Masri, J. E., et al. (2025). Exploring the influence of pregnancy on cognitive function in women: A systematic review. BMC Pregnancy and Childbirth, 25, 88. https://doi.org/10.1186/s12884-025-07181-3

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