Atenção e velocidade de processamento: São parte do mesmo processo ou são mecanismos diferenciados?

Neste artigo abordamos a relação entre a atenção e a velocidade de processamento, analisando se fazem parte do mesmo processo cognitivo ou se são mecanismos diferenciados.

Introdução

Os processos atencionais e a velocidade de processamento constituem dois elementos cognitivos de grande relevância na neuropsicologia atual. Ambos estão estreitamente relacionados, de modo que, embora constituam constructos diferenciáveis, frequentemente são abordados em conjunto.

Na prática clínica e nas tarefas cotidianas ambas as funções costumam operar de maneira interdependente, e tem-se observado que uma alteração em qualquer uma dessas duas áreas repercute notavelmente na outra (Ríos et al., 2012; Salthouse, 2000). Além disso, ao longo da história, os mecanismos atencionais foram investigados com múltiplas tarefas experimentais, entre as quais se destaca o uso de tarefas que medem tempos de reação, fazendo com que processos e instrumentos de medida sejam, de alguma forma, unificados. Essas razões podem explicar, pelo menos parcialmente, por que o estudo da atenção e da velocidade de processamento têm estado intimamente relacionados e foram abordados de forma conjunta.

No entanto, alguns autores assinalaram que a velocidade de processamento é um elemento da cognição que possui entidade própria e poderia ser abordada de forma específica (Bessel, 1820; Donders, 1868; Kant, 1798; Muller, 1801; Ríos et al., 2004; Salthouse, 2000; Schneider y Schiffrin, 1977; Spikman et al, 2000; Von Helmholtz, 1821-1894). Atualmente, numerosos achados indicam que a velocidade de processamento, e sua alteração, a lentidão no processamento, constitui um elemento fundamental para o diagnóstico e tratamento de alterações do sistema nervoso (DeLuca y Kalmar, 2008).

Atenção e velocidade de processamento

O que são a atenção e a velocidade de processamento?

Por um lado, a atenção constitui um conjunto complexo de processos ou mecanismos cognitivos dirigidos à manutenção de um nível de ativação que permita o processamento da informação, e à orientação, seleção e manutenção do processamento sobre alguns estímulos e ações relevantes (Posner y Petersen, 1990; Petersen y Posner, 2012). Por outro lado, a velocidade de processamento refere-se ao ritmo com que o cérebro recebe, analisa e produz respostas diante dos estímulos (Ríos y Periañez, 2010), o que não afeta exclusivamente a atenção, mas também o funcionamento de outros processos como a memória, a linguagem, as funções executivas ou a cognição social.

Essas definições permitem detectar algumas diferenças entre ambos os mecanismos.

Bases neuroanatômicas da atenção e da velocidade de processamento

A essa questão soma-se que o sustrato neuroanatômico de cada um deles incide ainda mais na existência de diferenças importantes.

Um dos modelos mais relevantes no âmbito da atenção propõe a existência de três redes atencionais:

• a rede de alerta (vinculada à ativação geral e à manutenção do estado de vigilância);
• a rede de orientação (responsável pela orientação e pelo deslocamento do foco atencional);
• e a rede executiva (envolvida na supervisão e no controle da atenção).

Estas guardam relação com estruturas córtico-subcorticais razoavelmente determinadas (Petersen y Posner, 2012; Dosenbach et al., 2024).

Por sua parte, a velocidade de processamento se relaciona, de forma global, com a eficiência com que o cérebro transmite e transforma a informação. Propôs-se que uma parte substancial da velocidade de processamento depende da integridade da substância branca e da conectividade entre regiões cerebrais (Martin-Bejarano, 2024; Vercruyssen; 1993).

Portanto, ambas as funções se sustentam em redes anatômicas e fisiológicas distintas, e sua alteração pode obedecer a mecanismos patofisiológicos específicos.

Avaliação neuropsicológica da atenção e da velocidade de processamento

No âmbito da avaliação neuropsicológica também se pode observar essa estreita interação entre atenção e velocidade de processamento. Muitos testes concebidos originalmente para avaliar diferentes componentes da atenção exigem também velocidade nas respostas.

Os resultados obtidos em testes como o Trail Making Test (TMT) ou o teste de Stroop foram tradicionalmente interpretados em termos de alterações em componentes atencionais específicos. Mas esses resultados têm mostrado uma sobreposição entre os défices de velocidade de processamento e os défices atencionais. Se um paciente apresenta problemas no controle da atenção, é possível que isso se traduza em um aumento do seu tempo de resposta. Ao mesmo tempo, uma marcada lentidão no processamento pode ser interpretada erroneamente como uma dificuldade atencional.

Se esses componentes não forem adequadamente avaliados e separados corre-se o risco de estabelecer um objetivo terapêutico equivocado, com a consequente perda de tempo, esforço e recursos investidos (por exemplo, ao trabalhar a atenção seletiva, quando o problema real era de lentidão no processamento).

Nesse sentido, dispor de testes neuropsicológicos que ajudem a estabelecer corretamente essas dissociações é de grande ajuda. Algumas provas facilitam essa tarefa. Assim, por exemplo, o Symbol Digit Modalities Test (SDMT) ou o índice de velocidade de processamento do WAIS, ou o cálculo de pontuações derivadas no TMT ou no Stroop permitem obter índices de velocidade de processamento relativamente independentes do funcionamento de outros mecanismos cognitivos.

No entanto, é necessário aprofundar ainda mais nos verdadeiros causadores de um baixo desempenho nas tarefas. Assim, o modelo de três fatores de Costa et al., (2017) indica que, dentro da lentidão no processamento, também é possível distinguir se a lentidão é sensorial, cognitiva ou motora. O neuropsicólogo deve ter a capacidade e a precaução para avaliar adequadamente esses elementos. Dispor de provas específicas para isolar adequadamente o comprometimento de cada componente do processamento será de grande ajuda na delimitação do programa de tratamento necessário para cada paciente.

Muitos neuropsicólogos estão conscientes da necessidade de realizar essa separação, mas as ferramentas disponíveis atualmente exigem um trabalho adicional por parte dos profissionais que, guiados pelas teorias cognitivas disponíveis, devem buscar a existência dessas dissociações. Portanto, a avaliação neuropsicológica deve evoluir para testes que isolem, na medida do possível, cada uma dessas funções para um diagnóstico diferencial preciso (Arroyo et al., 2021; Lubrini et al., 2016; Lubrini et al., 2020).

Reabilitação e estimulação

Por fim, uma vez detectada a causa principal das dificuldades do paciente, é necessária a seleção das tarefas que permitam o trabalho específico do componente afetado.

Dessa forma, dispor de exercícios e ferramentas de intervenção separados para os componentes da atenção e para a velocidade de processamento facilitará enormemente a tarefa cotidiana do clínico.

Uma adequada classificação das atividades para reabilitação deve contemplar a possibilidade de trabalhar os componentes atencionais sem a pressão do tempo, ou introduzindo um componente de velocidade que exija um ritmo de execução elevado.

Em ocasiões será desejável a presença de um componente atencional, ou de uma combinação de atenção e velocidade ou, mesmo, a presença de tarefas de memória ou função executiva, com elevada pressão temporal (o que facilitará a aprendizagem de estratégias para a gestão dessa pressão de forma mais generalizada).

Um plano de tratamento rigoroso deve considerar tarefas específicas para cada dimensão, ao mesmo tempo em que se avalia a influência mútua entre ambas. Quando se consegue diferenciar com clareza se um baixo desempenho se deve predominantemente a um déficit atencional ou a uma lentificação global, podem ser desenhadas intervenções terapêuticas mais precisas e eficazes.

Conclusão

Em conclusão, os mecanismos atencionais e a velocidade de processamento, embora próximos na sua contribuição ao comportamento das pessoas, sustentam-se em redes neuroanatômicas parcialmente diferenciadas e exigem estratégias de avaliação e intervenção igualmente diferenciadas. Compreender e avaliar adequadamente cada função constitui uma das chaves para um diagnóstico preciso, bem como para a implementação de intervenções reabilitadoras eficazes no campo da neuropsicologia.

Nos próximos tempos observaremos como as novas tecnologias, a recente incorporação da IA e a elevada capacidade de computação disponível atualmente, facilitam enormemente esse diagnóstico diferencial e o desenho de programas cada vez mais otimizados para o trabalho daqueles componentes afetados e, em última instância, prever a evolução e o prognóstico funcional das pessoas que procuram reabilitação.

Referências

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