Musicoterapia nel trattamento della demenza: benefici, tipi e il suo impatto sul cervello

Il neuropsicologo Diego Alvarado descrive in questo articolo quali sono i principali effetti della musicoterapia sulle persone affette da demenza, stabilendo al contempo un confronto tra i due tipi di musicoterapia più diffusi nel contesto delle terapie musicali, i loro vantaggi e benefici.

Che cos’è la demenza o disturbo neurocognitivo maggiore?

La demenza, attualmente denominata dal DSM-5 disturbo neurocognitivo maggiore, si presenta come uno dei problemi di salute più gravi al mondo, a causa della sua elevata prevalenza e dell’alto costo economico e sociale. Nel mondo ci sono oltre 55 milioni di persone che attualmente soffrono di qualche demenza, delle quali il 60% vive nei paesi a reddito basso e medio; emergono più di dieci milioni di nuovi casi ogni anno (Organizzazione Mondiale della Sanità [OMS], 2023).

La sua prevalenza raddoppia a partire dai 65 anni, colpendo il 5-8% degli individui tra i 65 e i 70 anni, tra il 15-20% gli over 75 anni e tra il 25-50% gli over 85 anni (Custodio et al., 2017). Sebbene l’età sia il maggiore fattore di rischio per la demenza, questa non è una conseguenza inevitabile dell’invecchiamento né colpisce esclusivamente le persone anziane (Alzheimer Europa, 2019).

La patologia è un processo cronico neurodegenerativo progressivo, i sintomi psicologici e comportamentali della demenza generano grande sofferenza nel paziente e nel caregiver, entrambi solitamente immersi in un contesto fisico e sociale fragile che aggrava il deterioramento cognitivo e funzionale, precipitando a sua volta l’istituzionalizzazione (Mazorra, 2022).

Sebbene il trattamento farmacologico sia stato l’approccio di prima linea, l’alto costo economico, il lento miglioramento del paziente e il mantenimento di una bassa qualità della vita durante il corso del trattamento hanno evidenziato la necessità di mantenere approcci paralleli che integrino gli interventi con un focus sulla qualità della vita volto a migliorare lo stato emotivo dei pazienti.

L’impatto della musica sul cervello

La neuroimmagine dimostra che la musica è in grado di attivare diverse aree di entrambi gli emisferi cerebrali e che tale attivazione si verifica anche se una persona non sta ascoltando musica ma semplicemente la sta immaginando.

• Il lobo frontale, responsabile delle funzioni come la presa di decisione, il pensiero e la pianificazione, si stimola ascoltando musica.
• Il lobo temporale elabora e analizza i pattern musicali, così come il tono, la melodia e il ritmo.
• Il cervelletto coordina i movimenti tramite depositi di memoria muscolare (come suonare il pianoforte). Questa serie di ricordi rimane intatta nelle persone con demenza.
• Il corpo calloso consente la comunicazione tra i due emisferi cerebrali, permettendo il movimento coordinato del corpo come, nel caso della musica, l’uso di entrambe le mani nello suonare strumenti.

In generale, ogni struttura è implicata in almeno un compito o più, per cui si può concludere che vi sia un’attivazione massiccia che suggerisce che la musica è uno stimolo arricchente e significativo per la funzione cerebrale (Sacks, 2006).

Considerando quanto sopra e, nel contesto clinico, la musicoterapia emerge come un’alternativa che sfrutta il grande impatto della musica sulla fisiologia cerebrale mediante programmi strutturati di stimolazione con suoni, ritmi e melodie per ottenere miglioramenti nella sintomatologia ansioso-depressiva, nel discontrollo degli impulsi e nella scarsa adattabilità sociale delle persone con demenza, rappresentando una proposta promettente grazie a un maggior rapporto costo-beneficio rispetto alle terapie farmacologiche tradizionali i cui costi annuali per persona superano i 37.000 euro in Spagna (Ministero della Sanità e del Consumo, 2017).

Musicoterapia per il trattamento della demenza

Che cos’è la musicoterapia?

La musicoterapia è definita come la utilizzo di elementi musicali come il ritmo, la melodia e le tonalità a fini di riabilitazione e/o rilassamento, potendo essere di due tipi: attiva o passiva.

Il trattamento della demenza con la musicoterapia è qualcosa che deve essere personalizzato in base alle preferenze individuali. Sebbene la stimolazione cognitiva con la musica sia in gran parte associata a effetti osservabili nel breve termine, studi recenti sull’efficacia della musicoterapia dimostrano che il ruolo dell’aderenza è fondamentale per il mantenimento di tali effetti nel lungo periodo. Allo stesso modo, è importante determinare se una persona abbia maggiore affinità con la musicoterapia attiva (che implica movimento) o con la musicoterapia passiva (che consiste nell’ascolto).

Tipi di musicoterapia

1. Musicoterapia attiva

Richiede professionisti qualificati oltre al fatto che i partecipanti debbano avere la capacità motoria intatta e non soffrire di altre condizioni che limitino il movimento.

I suoi benefici sono ampi:

1. Maggior autostima;
2. migliore gestione degli impulsi;
3. stimolazione della capacità di socializzazione tramite balli di gruppo;
4. e maggiore flessibilità cognitiva nell’improvvisare passi di danza e movimenti diversi.

La musicoterapia attiva ha effetti rilevanti sull’attivazione cognitiva, mentre gli effetti della musicoterapia passiva favoriscono un maggior autocontrollo, la calma e la capacità di autoregolazione. Quanto sopra indica che ogni sottotipo di musicoterapia potrebbe essere utile in base allo stadio che la persona attraversa in un determinato momento della malattia, e che le caratteristiche personali e l’esperienza precedente con l’ascolto o la creazione musicale possono influenzare il successo terapeutico. Allo stesso modo, gli effetti positivi sono presenti in una o nell’altra dimensione, per cui entrambi i sottotipi di musicoterapia possono essere utilizzati nell’approccio alla demenza.

2. Musicoterapia passiva

Richiede praticamente risorse esterne nulle, facilita l’astrazione e invita alla riflessione estetica, il che genera una grande esperienza di stimolazione cognitiva con la musica, essendo sufficiente una capacità di attenzione sostenuta entro la soglia normativa.

Benefici della musicoterapia per il trattamento della demenza

Se confrontate, entrambe riportano ampi benefici in miglioramenti nell’ambito comportamentale, emotivo, psicologico e sociale. Inoltre, entrambe hanno un impatto positivo sul miglioramento della sintomatologia affettiva a livello clinico, promuovendo uno stato emotivo positivo che si protrae anche dopo la conclusione dei programmi di intervento.

La musicoterapia attiva ha effetti rilevanti sull’attivazione cognitiva, mentre gli effetti della musicoterapia passiva favoriscono un maggior autocontrollo, la calma e la capacità di autoregolazione. Quanto sopra indica che ogni sottotipo di musicoterapia potrebbe essere utile in base allo stadio che la persona attraversa in un determinato momento della malattia, e che le caratteristiche personali e l’esperienza precedente con l’ascolto o la creazione musicale possono influenzare il successo terapeutico. Allo stesso modo, gli effetti positivi sono presenti in una o nell’altra dimensione, per cui entrambi i sottotipi di musicoterapia possono essere utilizzati nell’approccio alla demenza.

La musicoterapia attiva ha effetti rilevanti sull’attivazione cognitiva, mentre gli effetti della musicoterapia passiva favoriscono un maggior autocontrollo, la calma e la capacità di autoregolazione.

Quanto sopra indica che ogni sottotipo di musicoterapia potrebbe essere utile in base allo stadio che la persona attraversa in un determinato momento della malattia, e che le caratteristiche personali e l’esperienza precedente con l’ascolto o la creazione musicale possono influenzare il successo terapeutico. Allo stesso modo, gli effetti positivi sono presenti in una o nell’altra dimensione, per cui entrambi i sottotipi di musicoterapia possono essere utilizzati nell’approccio alla demenza.

Studi recenti sull’efficacia della musicoterapia nella demenza indicano che ascoltare musica può essere sia un fattore protettivo sia uno strumento di uso terapeutico (Witte, 2022), e i suoi effetti sulle funzioni cognitive sono documentati anche centinaia di anni fa in culture come quella orientale, dove la musica mirava a nutrire idee, generare riflessione e migliorare la chiarezza mentale, producendo effetti simili a ciò che si cerca di ottenere con la stimolazione cognitiva in molti casi di demenza.

Questo, senza dubbio, è applicabile anche alla musicoterapia attiva, in cui il movimento corporeo ravviva la capacità di consapevolezza con l’ambiente, stimola la capacità di comunicare con un altro e riduce i livelli di cortisolo, la cui elevazione prolungata influenza le funzioni di pianificazione e organizzazione tipiche delle aree cerebrali frontali.

Nelle demenze riscontriamo un deterioramento frontale significativo. Tuttavia, con l’applicazione della musicoterapia questa zona viene stimolata e il deterioramento sembra rallentare. Ne troviamo evidenza nei miglioramenti che raggiungono alcuni pazienti in aspetti come il ragionamento, essendo in grado di adattarsi ai passi di danza, intuire la continuazione di un ritmo e di elaborare con maggiore fluidità il testo di una canzone (Bleibel, 2023).

In interventi successivi, si osserva una maggiore distensione nelle attività, predisposizione alla partecipazione e cambiamenti positivi nei tratti funzionali della personalità che si traducono in una maggiore efficienza nelle attività della vita quotidiana, così come miglioramenti nella qualità della vita.

Gli effetti iniziali sono variabili. In alcuni pazienti sono stati riportati effetti positivi fin dalle prime sedute di musicoterapia, mentre in altri non ci sono cambiamenti. Il rapporto pregresso con la musica sembra avere un fattore rilevante. Tuttavia, con il trascorrere degli interventi la maggior parte riferisce uno o più effetti positivi indipendentemente dallo stile musicale ascoltato o dai ritmi e dalle melodie utilizzate. Infine, tramite la segnalazione dei caregiver si sa che a lungo termine c’è una percezione positiva dell’attività, sia per il componente sociale della routine di musicoterapia sia per gli effetti diretti della musica.

Non è meno significativo il cambiamento nella vita dei caregiver, i quali riportano miglioramenti nella qualità della comunicazione con i pazienti e una percezione positiva del loro lavoro come caregiver, potendo relazionarsi in modo emotivamente vicino quando non ci sono fattori che precipitino episodi di ansia o depressione. In tal senso, svolgere altre attività affini tra caregiver e paziente completa in modo positivo la relazione e aiuta ad attenuare le difficoltà che emergono nei contesti di cura.

Musicoterapia o terapie complementari per il trattamento della demenza

Come la musicoterapia, esistono altri tipi di terapie che utilizzano elementi quali il profumo (aromaterapia), agopuntura, fitoterapia o tecniche di rilassamento per trattare sintomatologie come la perdita di memoria nella malattia di Alzheimer (EA), la depressione e l’impulsività, con il riscontro di miglioramenti soggettivi dopo il loro uso e alleviando parzialmente il disagio psicologico vissuto durante il corso della demenza.

La principale differenza è nella qualità delle prove delle ricerche che hanno studiato queste terapie, riscontrandosi scarsa rigorosità nelle dosi e nei tempi di applicazione, o assenza di linee guida che consentano un monitoraggio ottimale dello stato del paziente. D’altra parte, la musicoterapia ha dimostrato che, con protocolli, tempi di applicazione adeguati e aderenza, è possibile studiare i suoi effetti in modo quantificabile e conciso.

Un altro vantaggio lo troviamo nel fatto che la musica è universale, per cui la maggior parte delle persone avrà già un avvicinamento precedente ad alcune pratiche incluse nei programmi, rendendo più semplice la sua adattabilità alle dinamiche implementate e, con ciò, la partecipazione.

Come implementare la musicoterapia nella stimolazione cognitiva delle persone con demenza?

La musicoterapia è uno strumento efficace nelle persone con demenza, poiché permette di attivare aree come:

• L’ippocampo, il quale fa parte del sistema limbico e si occupa specificamente del processo di recupero e immagazzinamento delle informazioni;
• il sistema limbico, correlato alle risposte emotive;
• e l’area prefrontale, nel suo complesso correlata alle funzioni cognitive superiori.

Nelle fasi iniziali si possono svolgere attività di attivazione come cantare, ballare, suonare strumenti e ascoltare canzoni; mentre nelle fasi moderate e avanzate, quanto sopra può essere fatto avendo come base la stimolazione sensoriale, privilegiando la musica che sia significativa per il paziente.

Le strategie possono includere anche:

1. Identificare canzoni che siano state significative nella vita del paziente (musica tradizionale, musica religiosa, inni, ecc).
2. Insieme ai familiari, creare playlist selezionate.

Per rafforzare gli interventi è necessario che si incorpori l’uso della musica nelle routine quotidiane. Ad esempio, usare la musica in momenti determinati della giornata, come melodie vivaci e ritmi dinamici al mattino, e musica rilassante alla sera.

È anche rilevante che sia accompagnata da un intervento multisensoriale, esercizio fisico e altri tipi di stimolazione cognitiva in base alle necessità del paziente.

Una strategia interessante consiste nel cercare di ricordare il testo di una canzone importante e associarlo a qualche evento vissuto, il che serve come esercizio pratico di memoria. Così come cantare in gruppo o completare il testo di canzoni conosciute, per la stimolazione del linguaggio.

Per stimolare l’attenzione e il coordinamento motorio si può lavorare mediante la esecuzione di strumenti musicali in modo guidato, il che è utile sia se la persona ha esperienza in questo ambito sia se non l’ha. Lo stesso può essere utilizzato in una modalità di esecuzione libera se si intende lavorare sull’agitazione motoria o sintomi d’ansia.

Conclusioni

La musicoterapia è una disciplina emergente che richiede studi e che venga valutata insieme ad altre variabili all’interno degli interventi. Sebbene finora le evidenze indichino una ampia efficacia delle terapie che la includono come parte di programmi di trattamento per persone con demenza, è necessario che la sua applicazione avvenga in un quadro interdisciplinare in coordinamento con la terapia occupazionale e neuropsicologica.

Il rafforzamento che devono fare i caregiver è anch’esso rilevante, poiché l’inclusione della musica nella vita quotidiana aiuta a mantenere presente il focus dell’intervento e a potenziare quanto già lavorato in terapia.

Bibliografia

• Alzheimer Europa. (2019). Demencia en Europa. Anuario 2019: Estimación de la prevalencia de demencia en Europa. Alzheimer Europa. https://www.alzheimer-europe.org
• Bleibel, M., El Cheikh, A., Sadier, N. S., & Abou-Abbas, L. (2023). The effect of music therapy on cognitive functions in patients with Alzheimer’s disease: A systematic review of randomized controlled trials. Alzheimer’s Research & Therapy, 15(1), 65. https://doi.org/10.1186/s13195-023-01214-9
• Mazorra Ruiz, D. (2022). Tratamiento del Alzheimer y el Parkinson, limitaciones. Búsqueda de nuevas dianas terapéuticas y fármacos [Tesis de máster, Universidad Nacional de Educación a Distancia]. Repositorio UNED. http://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/4.0info:eu-repo/semantics/openAccess
• Ministerio de Sanidad y Consumo. (2017). Plan Integral de Alzheimer y otras Demencias (2017-2023). Ministerio de Sanidad y Consumo.
• Organización Mundial de la Salud. (2023). [Título del documento si está disponible]. Organización Mundial de la Salud. https://www.who.int
• Sacks, O. (2006). The power of music. Brain, 129(10), 2528-2532. https://academic.oup.com/brain/article-abstract/129/10/2528/292982
• Witte, M., Pinho, A. D. S., Stams, G. J., Moonen, X., Bos, A. E. R., & van Hooren, S. (2022). Music therapy for stress reduction: A systematic review and meta-analysis. Health Psychology Review, 16(1), 134-159. https://doi.org/10.1080/17437199.2020.1846580

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