Rééducation neurocognitive et stimulation cognitive dans les zones à faibles ressources : le projet PsicoNED à Zanzibar

Mar Piquer Martínez nous dévoile comment PsicoNED rapproche la neuro-réhabilitation et la stimulation cognitive infantile dans des zones à faibles ressources à Zanzíbar. 

Introducción

La psicología es un pilar fundamental en el bienestar y la salud pública. Sus aportaciones a la sociedad abarcan desde la promoción de la salud hasta el tratamiento de trastornos mentales, el desarrollo de políticas públicas y el fomento de una sociedad más inclusiva y equitativa a través de la investigación y la intervención comunitaria y clínica. En un sistema sanitario integral, la psicología permite comprender y acompañar las dimensiones emocionales, cognitivas y sociales que influyen en la salud física y mental de las personas. 

Desarrollo de la psicología y la neuropsicología 

En España, la psicología comenzó a consolidarse como disciplina a partir de los años setenta, con la creación de facultades específicas y, más tarde, con la inclusión de la figura del Psicólogo Interno Residente (PIR) en 1993 como vía de especialización clínica. La neuropsicología, por su parte, ha experimentado un desarrollo notable en hospitales y centros de rehabilitación, dando respuesta a las necesidades de personas con daño cerebral, demencias o trastornos del neurodesarrollo. Actualmente, se estima que en España hay aproximadamente 5.580 psicólogos por cada 100 millones de personas.

Desarrollo de la psicología y la neuropsicología en entornos vulnerables 

Si estas cifras ya resultan moderadas, las reportadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para países de bajos ingresos como Tanzania resultan alarmantes: apenas 5 psicólogos por cada 100 millones de personas, el equivalente a la población de España e Italia.

Gran parte del África subsahariana ha experimentado un desarrollo mucho más tardío y desigual de la psicología como disciplina académica y profesional. La formación universitaria en psicología se ha expandido principalmente a partir de los años 90 y 2000, con fuerte influencia de modelos occidentales. Hoy los avances son considerables, con programas de posgrado en países como Tanzania, Nigeria, Sudáfrica o Ghana, pero las cifras siguen siendo muy limitadas. La neuropsicología, debido a su alta especialización, apenas comienza a establecerse, y está generalmente vinculada a proyectos de investigación o programas piloto en hospitales urbanos.

Las consecuencias de no invertir en el desarrollo de la psicología -y de la salud mental en general- son especialmente graves para las poblaciones más vulnerables. En la infancia, la falta de diagnóstico e intervención temprana en trastornos emocionales, del aprendizaje o del neurodesarrollo multiplica el riesgo de fracaso escolar, exclusión social y cronificación del sufrimiento en la vida adulta. Además, la ausencia de programas de neuropsicología en entornos escolares y sanitarios priva a muchos niños de oportunidades de rehabilitación y de un desarrollo pleno de sus capacidades.

Entornos vulnerables y desarrollo infantil: riesgos y desigualdades

Si bien los avances académicos son significativos, en países de bajos ingresos las brechas en salud mental siguen siendo profundas. Allí, las prioridades urgentes (alimentación, vivienda, acceso a agua potable o atención médica básica) hacen que la salud mental quede relegada. Sin embargo, sabemos que el desarrollo psicológico y neurológico es altamente sensible al entorno, y que la pobreza no solo limita el acceso a servicios, sino que también moldea el cerebro desde los primeros días de vida.

La ciencia ha sido clara en las últimas décadas: la pobreza tiene un impacto directo sobre el desarrollo cerebral infantil. Estudios como los de Hackman et al. (2010) y Schneider  et al. (2016) muestran cómo la malnutrición, el estrés crónico, la falta de estimulación y el acceso limitado a la educación afectan regiones clave del cerebro responsables de funciones ejecutivas, lenguaje, memoria y regulación emocional. Estas limitaciones condicionan el futuro de niños y niñas en términos de aprendizaje, autonomía e integración social.

Cuando a este contexto se suma una condición del neurodesarrollo como hidrocefalia o espina bífida, surge una doble vulnerabilidad que compromete aún más la calidad de vida. Esta idea es especialmente importante para comprender la realidad que enfrenta el continente africano, donde se estima que más de 200.000 niños al año nacerán con algún defecto del tubo neural o desarrollarán hidrocefalia.

La evidencia científica indica que intervenir en los primeros años de vida puede marcar una diferencia significativa. Neville et al. (2013) evidencian que las intervenciones tempranas, aplicadas con los recursos adecuados, logran mitigar los efectos de las desigualdades en el desarrollo. De forma complementaria, Weisleder et al. (2016) y Hammond & Tsao (2021) demuestran que incluso en condiciones de pobreza extrema, la estimulación cognitiva estructurada mejora las habilidades emocionales y ejecutivas. Estos hallazgos subrayan la urgencia de implementar programas de atención temprana que sean accesibles, sostenibles y culturalmente adaptados.

Es en este contexto donde el trabajo de la Fundación NED cobra especial relevancia. En Zanzíbar, PsicoNED busca precisamente acercar los servicios psicológicos y neuropsicológicos a quienes más los necesitan, con un enfoque culturalmente adaptado y sostenible, teniendo en cuenta las necesidades reales del entorno. 

La lutte pour la rééducation neurologique pédiatrique en Afrique : Entretien avec Mar Piquer, coordinatrice de PsicoNED

La realidad local en Unguja y Pemba

Zanzíbar, con sus dos islas principales -Unguja y Pemba-, refleja de manera clara las desigualdades en salud que persisten en África subsahariana. Aunque el sistema nacional de Tanzania garantiza la gratuidad de la atención básica, la pobreza estructural y la escasez de personal sanitario especializado condicionan el acceso real a servicios. Pemba, la isla del norte del archipiélago de Zanzíbar, enfrenta importantes desafíos socioeconómicos: hasta la mitad de la población vive bajo condiciones de pobreza, con acceso limitado a educación, salud e infraestructura básica, lo que la sitúa en una situación de vulnerabilidad (World Bank, 2017).

En el ámbito de la salud mental y del neurodesarrollo, las carencias en Zanzíbar son especialmente significativas. Unguja cuenta con algunos servicios hospitalarios de referencia y con la presencia de organizaciones como la Fundación NED que ofrecen atención psicológica y neuropsicológica. Sin embargo, estos recursos siguen siendo insuficientes frente a la magnitud de la demanda. La situación en Pemba es aún más crítica, ya que prácticamente no existen servicios especializados en psicología, por lo que las familias dependen de traslados costosos a Unguja o Dar es Salaam, o de apoyos informales dentro de la comunidad.

Diferencias en la atención psicológica y neuropsicológica según el lugar de nacimiento

La disponibilidad de servicios de atención especializada determinará en gran medida la evolución, recuperación y calidad de vida de un niño con hidrocefalia y espina bífida, o de manera más general, con una condición del neurodesarrollo. 

En la siguiente tabla podemos observar cómo un mismo caso seguiría un recorrido muy distinto según haya nacido en España, Unguja o Pemba, lo que permite visualizar de forma clara las consecuencias de la desigualdad en el acceso a servicios de salud:

	España	Unguja	Pemba
Atención hospitalaria inicial	Cirugía relativamente temprana, cuidados postoperatorios, seguimiento neurológico.	Cirugía posible en NED Institute Mnazi Mmoja u otros centros de referencia, aunque con retrasos, dependencia de apoyo externo, posibles complicaciones por falta de seguimiento especializado.	Muy limitado, no hay hospitales locales con neurocirugía pediátrica. La familia tendría que trasladarse a Unguja o más lejos, con barreras de coste, transporte, logística.
Neuropsicología y rehabilitación	Intervención temprana: acceso a neuropsicólogos, terapias físicas, ocupacionales, logopedia. Seguimiento multidisciplinar.	Parcial: proyectos como House of Hope proporcionan terapia física, evaluación e intervención neuropsicológica.	Prácticamente inexistente. Ninguna infraestructura local específica. La intervención temprana es difícil o tardía.
Atención educativa	Derecho a adaptaciones curriculares, aulas de apoyo, maestros especializados, programas de atención temprana.	Alta probabilidad de exclusión escolar temprana, escuelas que no pueden incorporar apoyos, pocas opciones de transporte, falta de conciencia/instrucción específica entre profesorado.	Alta probabilidad de exclusión escolar temprana, escuelas que no pueden incorporar apoyos, pocas opciones de transporte, falta de conciencia/instrucción específica entre profesorado.
Apoyo familiar/social	Información, orientación psicológica, ayudas sociales, asociaciones de apoyo a familias, coordinación con servicios sociales; en muchos casos cobertura sanitaria y prestaciones.	Apoyo muy limitado por parte del estado; algunas ONGs locales prestan orientación; la familia asume cargas económicas, físicas y emocionales importantes.	Prácticamente nulo apoyo institucional; aislamiento social y falta de reconocimiento de la discapacidad.
Coordinación de servicios	Equipos multidisciplinares (neurocirugía, pediatría, rehabilitación, neuropsicología, trabajo social) con protocolos definidos en muchas regiones; seguimiento sistemático.	Coordinación informal o puntual; falta de protocolos intersectoriales claros; dependencia de financiamiento externo y proyectos específicos.	Muy poca coordinación; servicios no integrados; ausencia de protocolos o itinerarios de cuidado claros; gran fragmentación si acaso existen apoyos.

Fondation NED et PsicoNED : rapprocher la neuropsychologie de celles et ceux qui en ont le plus besoin 

Cet exemple comparatif met en évidence les énormes disparités d’accès aux services spécialisés. C’est pourquoi la Fondation NED travaille à Zanzibar depuis 2008, dans le but de garantir l’accès à des services neurochirurgicaux de base et de former des professionnels locaux.

En 2021, nous avons franchi une étape importante avec l’ouverture de la House of Hope, un espace qui offre hébergement et prise en charge aux enfants atteints d’hydrocéphalie et de spina bifida et à leurs familles, qui doivent se déplacer à Unguja pour recevoir des soins spécialisés et se trouvent dans des situations d’extrême vulnérabilité. Dans ce centre, la physiothérapie est également proposée et, depuis 2023, un service de prise en charge psychologique intégrale. Depuis le projet PsicoNED, les enfants et leurs familles reçoivent un soutien au moyen de séances individuelles de neuroréhabilitation, de groupes de soutien, de formations destinées aux professionnels et aux étudiants locaux, ainsi que d’un suivi à domicile et scolaire, assurant un accompagnement complet au-delà de l’hôpital.

Depuis quelques années nous avons également étendu notre action à Pemba, en effectuant des missions de neurochirurgie et de gynécologie, et en explorant comment mettre en place PsicoNED sur l’île. Lors de ces visites, nous avons pu connaître de première main la réalité des familles en visitant leurs domiciles et faire les premières approches d’évaluation psychologique. Cela nous aide à planifier des interventions futures de manière plus efficace et adaptée au contexte.

NeuronUP pour la stimulation cognitive dans les zones à faibles ressources

Notre objectif est maintenant de recueillir des informations sur les familles, d’évaluer le neurodéveloppement des enfants et de concevoir des interventions individualisées, ainsi que de former des personnes locales afin qu’elles puissent appliquer des techniques de stimulation cognitive et de neuroréhabilitation. Dans ce processus, la collaboration avec NeuronUP est essentielle, car elle permet de former des personnes sans expérience préalable en utilisant des supports adaptés au swahili, ce qui rend par ailleurs les interventions plus accessibles et culturellement adaptées.

Conclusion : vers la neuroréhabilitation dans les zones à faibles ressources 

Les défis ne sont pas négligeables : il n’y a pas d’infrastructure fixe, le personnel spécialisé est rare, et les services et associations locaux fonctionnent de manière fragmentée. Mais c’est précisément cette situation qui nous pousse à continuer. 

Rien de tout cela ne serait possible sans la collaboration des bénévoles qui consacrent leur temps et leur énergie à des missions de coopération, des partenaires qui apportent régulièrement leur pierre à l’édifice ou ceux qui nous font confiance par des dons ponctuels. Grâce à eux, nous pouvons continuer à former le personnel local et à développer des services spécialisés, comme la neuropsychologie, afin qu’à l’avenir ce soient eux qui dirigent et soutiennent leurs propres services. 

Notre objectif est que, avec le temps, les soins de base et spécialisés cessent d’être un luxe et soient à la portée de tous les enfants qui en ont besoin, indépendamment du lieu où ils naissent, réduisant ainsi les énormes différences que reflètent aujourd’hui les statistiques.

Bibliographie

• Cairós González, M. E., Montagud Fogués, J. V., & García-Rubio, M. J. (2024, noviembre 15). Millones de personas carecen de atención neuropsicológica: así intentamos llevarla a Zanzíbar. El País, Planeta Futuro. https://elpais.com/planeta-futuro/2024-11-15/millones-de-personas-carecen-de-atencion-neuropsicologica-asi-intentamos-llevarla-a-zanzibar.html
• Dunning, D. L. (2013). Does working memory training lead to generalized improvements in children with low working memory? Developmental Science, 16(6), 915–925. https://doi.org/10.1111/desc.12068
• Hackman, D., Farah, M. & Meaney, M. Socioeconomic status and the brain: mechanistic insights from human and animal research. Nat Rev Neurosci 11, 651–659 (2010). https://doi.org/10.1038/nrn2897
• Hentges, R. F., Madigan, S., Tough, S., McDonald, S., & Graham, S. A. (2021). Maternal depressive symptoms and language development: The moderating role of child temperament. Developmental Psychology, 57(6), 863–875. https://doi.org/10.1037/dev0001184
• Schneider, M., Beeres, K., Coban, L., Merz, S., Schmidt, S. S., Stricker, J., & De Smedt, B. (2016). Associations of non‐symbolic and symbolic numerical magnitude processing with mathematical competence: A meta‐analysis. Developmental Science, 20(3), e12372. https://doi.org/10.1111/desc.12372
• Weisleder A, Fernald A. Talking to children matters: early language experience strengthens processing and builds vocabulary. Psychol Sci. 2013 Nov 1;24(11):2143-52. doi: 10.1177/0956797613488145. Epub 2013 Sep 10. PMID: 24022649; PMCID: PMC5510534.
• World Bank. (2017, November 3). Zanzibar sees a slight decline in poverty except for Pemba [Press release]. World Bank. https://www.worldbank.org/en/news/press-release/2017/11/03/zanzibar-sees-a-slight-decline-in-poverty-except-for-pemba

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