Elle peut avoir de multiples causes (métaboliques, infectieuses, chromosomiques, etc.) et apparaître à différents moments (avant la naissance, pendant l’accouchement ou à la suite d’une maladie grave dans l’enfance).
Les compétences sociales et pratiques sont touchées, c’est-à-dire les compétences de la vie quotidienne nécessaires pour vivre, travailler et jouer au sein de la communauté : la communication, les compétences sociales et interpersonnelles, l’autonomie personnelle, la vie domestique, la maîtrise de soi, les apprentissages scolaires de base (lecture, écriture et mathématiques élémentaires), le travail, les loisirs, la santé et la sécurité. On considère qu’il existe une limitation des capacités adaptatives en cas de déficit dans au moins deux de ces domaines par rapport aux enfants du même âge et de la même culture.
Il faut souligner que la déficience intellectuelle s’exprime lorsqu’une personne ayant des limitations significatives interagit avec son environnement : elle dépend donc à la fois de la personne et des obstacles que présente cet environnement. Selon que celui-ci est plus ou moins facilitant, le handicap s’exprimera différemment. Ainsi, la déficience intellectuelle d’une personne n’est pas une réalité figée et immuable. Elle évolue avec la croissance et le développement biologique de la personne et selon la disponibilité et la qualité des soutiens qu’elle reçoit, dans une interaction constante et permanente entre la personne et son environnement.
Trisomie 21
Au sein de cette catégorie, la trisomie 21 mérite une mention particulière : c’est la principale cause de déficience intellectuelle et l’anomalie génétique la plus fréquente chez l’être humain. Elle entraîne en général un apprentissage plus lent que dans le reste de la population, et la plupart des personnes présentent un déficit cognitif léger à modéré. Les déficits les plus fréquents sont :
Retard de langage
Même si le comportement prélinguistique, comme le babillage, semble normal chez les bébés porteurs de trisomie 21, des difficultés et des retards de développement du langage apparaissent très tôt, liés aux aspects phonologiques et syntaxiques de la parole. Les aspects les plus touchés sont l’articulation, la phonologie, l’imitation vocale, la longueur moyenne des énoncés et la syntaxe expressive.
Troubles de la mémoire
Ces personnes ont des difficultés à retenir l’information, en raison de limitations aussi bien pour la recevoir et la traiter (mémoire à court terme) que pour la consolider et la récupérer (mémoire à long terme). Cela se traduit aussi par des difficultés dans les tâches qui sollicitent la mémoire de travail.
Il est indispensable de les accompagner dès le plus jeune âge. Il existe pour cela des programmes d’intervention précoce menés par une équipe pluridisciplinaire (pédiatre, neuropédiatre, psychologues, psychopédagogues, etc.), toujours avec la participation active de la famille, qui stimulent tous les domaines : développement psychomoteur, cognitif, langagier et socio-affectif.
L’objectif final est que ces personnes soient aussi autonomes et indépendantes que possible et qu’elles s’intègrent dans la société en tant que membres à part entière, en étant parfaitement capables d’exercer certains métiers.
