Le cerveau pendant la grossesse : changements neurocognitifs et neuroplasticité maternelle au-delà du « mommy brain »

Valeria Medina, neuropsychologue de NeuronUP, offre, depuis une approche rigoureuse et pratique, des données scientifiques sur les changements cérébraux, cognitifs et la neuroplasticité pendant la grossesse.

Introduction : Qu’est-ce que le mommy brain et quelle est sa base scientifique ?

Le « cerveau de maman » ou mommy brain est un terme populaire qui a été utilisé ces dernières années pour décrire les difficultés à se concentrer, à se souvenir d’informations ou à maintenir l’attention pendant la grossesse et le post-partum. 

Jusqu’à 80 % des femmes enceintes signalent une plainte subjective de mémoire (McCormack, Callaghan, & Pawluski, 2023), ce qui a favorisé une narration culturelle suggérant que la gestation entraîne un déclin cognitif généralisé. Ce type d’affirmations non seulement simplifie le processus de cette étape, mais peut aussi être stigmatisant. Par conséquent, l’objectif de cet article est de passer en revue des données scientifiques récentes sur les changements neuroanatomiques, hormonaux et cognitifs qui se produisent pendant la grossesse, afin de repenser la perspective entourant le « mommy brain ». 

Changements neuroanatomiques et neuroplasticité pendant la grossesse 

Neuroplasticité et influence hormonale

La grossesse est l’une des étapes de la vie adulte où la plasticité cérébrale est la plus importante. Cette réorganisation est influencée par une cascade hormonale qui transforme complètement l’environnement neurophysiologique et prépare le corps et le cerveau à la maternité.

Pendant la gestation, les niveaux d’œstrogènes, de progestérone, d’ocytocine, de prolactine et de cortisol augmentent significativement, des hormones qui non seulement régulent des aspects comme l’appétit ou la température corporelle, mais qui affectent aussi directement des régions du cerveau impliquées dans la cognition, l’humeur et le comportement social (Grattan & Ladyman, 2020).

Par exemple :

• L’ocytocine et la prolactine sont liées au développement du lien affectif et à la gestion du stress ; leur augmentation facilite le comportement maternel et l’attachement entre la mère et l’enfant.
• Le cortisol libéré contribue à réguler la pression artérielle et la glycémie. Cependant, l’exposition chronique à des niveaux élevés de cortisol peut altérer le fonctionnement exécutif et compromettre certains processus attentionnels, car ces niveaux élevés peuvent provoquer fatigue, anxiété et irritabilité.                                                          
• Les ajustements endocriniens facilitent une réorganisation synaptique qui augmente la sensibilité aux signaux sociaux —comme les pleurs ou les expressions émotionnelles du bébé— et améliore l’apprentissage associatif, ce qui a une valeur adaptative dans le contexte de l’éducation et de l’attachement (Callaghan et al., 2022).

Réorganisation structurelle du cerveau pendant la grossesse

Au niveau structurel, les études de neuroimagerie ont montré de manière cohérente que pendant la grossesse se produisent des changements du volume de matière grise, surtout dans des zones impliquées dans la cognition sociale comme le cortex préfrontal médial, le précuneus et la jonction temporopariétale (Barba-Müller et al., 2019). 

Au-delà d’être interprétés comme une perte ou un déclin, ces changements semblent représenter une sorte de élagage synaptique qui optimise le fonctionnement de certains réseaux neuronaux plus importants à ce moment. Par exemple, la réorganisation de structures liées au réseau de saillance —impliqué dans la détection de stimuli pertinents et l’ajustement dynamique de l’attention, et qui connecte des structures comme le cortex préfrontal, l’amygdale, le cortex pariétal et le thalamus— favorise une plus grande sensibilité aux signaux sociaux et émotionnels de l’environnement, ce qui est crucial pour la survie et le soin du nouveau-né.

L’étude longitudinale de Pritschet et al. (2024) a suivi des femmes enceintes du premier trimestre jusqu’après l’accouchement. On a observé une réduction progressive du volume de matière grise dans les régions frontales et temporales, y compris des zones associées aux fonctions exécutives comme la cortex préfrontal dorsolatéral. De plus, des changements dans la connectivité fonctionnelle de réseaux importants comme le réseau du mode par défaut et le réseau exécutif central (qui connecte des zones comme le cortex préfrontal dorsolatéral et le cortex pariétal postérieur) ont été documentés, ce qui suggère que le cerveau se réajuste pour faire face aux exigences émotionnelles, sociales et cognitives de la maternité. Ces changements se sont intensifiés au troisième trimestre et, dans certains cas, ont persisté jusqu’à deux ans après l’accouchement, ce qui indique une neuroplasticité prolongée. De même, on a observé des variations du volume du liquide cérébrospinal et de la morphologie des ventricules cérébraux. Tous ces ajustements pourraient refléter un affinage du traitement de l’information et une réorganisation plus efficace des ressources cognitives.

Cognition pendant la grossesse : que savons-nous réellement ?

Alors, s’il existe des modifications du cerveau pendant la grossesse, que se passe-t-il avec le fonctionnement cognitif ? La réponse n’est pas si simple. De nombreuses femmes signalent se sentir plus étourdies, avec « brume mentale », moins concentrées pendant la grossesse, ou présenter davantage d’oublis. Autrement dit, il existe une plainte cognitive subjective claire, mais après application de tests neuropsychologiques objectifs, les résultats ont tendance à être incohérents.

Une méta-analyse réalisée par Davies et al. (2018), qui a analysé des données de plus de 1 200 participantes, a trouvé légères difficultés dans des fonctions cognitives telles que la mémoire, les fonctions exécutives et le rendement cognitif global. Cela était plus notable au troisième trimestre, mais n’atteignait pas des niveaux cliniquement significatifs.

Des études longitudinales comme celle de Logan et al. (2014) renforcent cette idée : bien que certaines femmes puissent éprouver des difficultés légères, surtout dans des tâches impliquant la mémoire verbale, il ne s’agit pas d’un « déclin » généralisé. Crawley, Dennison et Carter (2003), par exemple, n’ont pas trouvé de différences objectives en attention ou mémoire entre les femmes enceintes et non enceintes, bien qu’ils aient noté que les gestantes évaluent leur performance de manière plus négative.

Une des fonctions les plus sensibles semble être la mémoire de travail. Dans l’étude de Janes et al. (1999), les femmes enceintes ont obtenu des scores légèrement inférieurs dans des tâches impliquant cette fonction cognitive ; ces différences étaient faibles et n’affectaient pas d’autres types de mémoire. De même, l’étude de Younis et al. (2025) concorde sur les difficultés en mémoire de travail, mais ajoute que des difficultés en mémoire prospective sont présentes, étant la fonction la plus constamment affectée (en particulier dans des situations quotidiennes comme se rappeler des rendez-vous ou des tâches à faire). Elle a également décrit des difficultés modérées en mémoire épisodique verbale-auditive et en vitesse de traitement, surtout à partir du deuxième trimestre. 

Comme mentionné, les changements ne sont pas généralisés ni cliniquement significatifs, mais dans la plupart des cas, ces difficultés perçues peuvent contribuer à la symptomatologie du « mommy brain » que nombre de femmes rapportent à cette étape. 

De plus, il faut prendre en compte que des facteurs comme la qualité du sommeil exercent une plus grande influence sur le rendement que l’état de grossesse lui-même ; cependant, il est intéressant de noter que dans l’étude de Callaghan et al. (2022) il est montré que, dans certaines tâches à plus forte valeur écologique pour cette période, les femmes enceintes peuvent même mieux performer ; par exemple, on a observé qu’elles ont de meilleures performances aux tests de mémoire spatiale associés à des objets infantiles. Cela suggère que le cerveau pourrait rediriger des ressources vers des fonctions plus utiles dans ce contexte vital.

La relation entre les changements cérébraux et les fonctions cognitives

Comme cela a été mentionné dans les sections précédentes, il existe des preuves scientifiques sur les changements cérébraux, hormonaux et des neurotransmetteurs qui se produisent pendant la grossesse, ainsi que sur les changements cognitifs qui surviennent durant cette même période. Ces deux phénomènes sont-ils liés ? La réponse est oui : les changements cérébraux pendant la grossesse se corrèlent avec les fonctions cognitives qui sont fréquemment décrites comme « altérées » durant cette période. Par exemple, la légère baisse des scores de fonctions exécutives aux tests neuropsychologiques coïncide avec une réduction de volume du cortex préfrontal dorsolatéral, comme le documente l’étude de Pritschet et al. (2024). 

D’autre part, les changements observés dans le cortex temporal (lié aux processus mnésiques), également rapportés dans cette même étude, coïncident avec les difficultés de mémoire décrites dans des recherches telles que celle de Younis et al. (2025). Enfin, la jonction temporopariétale, qui présente également des modifications pendant la grossesse (Barba-Müller et al., 2019), est liée aux processus attentionnels. Bien qu’aucune différence clinique significative ne soit observée en comparaison avec des femmes non enceintes, ces difficultés attentionnelles contribuent au « brouillard mental » fréquemment rapporté durant cette étape.

La plainte subjective des mères ou le fait que les personnes de leur entourage remarquent des changements cognitifs peut s’expliquer par une moindre priorité accordée à l’attention portée aux activités de la vie quotidienne qui exigeaient davantage avant la grossesse. Par conséquent, plutôt que de parler d’une détérioration, il semble que le cerveau s’adapte pour prioriser d’autres tâches comme la régulation émotionnelle, la sensibilité aux stimuli sociaux, ce qui se passe dans le corps de la mère enceinte et les inquiétudes pouvant surgir durant la grossesse, entraînant une redistribution des ressources cognitives.

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Les changements cérébraux pendant la grossesse sont-ils permanents ?

Les changements cérébraux ne s’arrêtent pas au moment de l’accouchement. En fait, le post-partum est une période tout aussi intense en termes de neuroplasticité. Plusieurs recherches ont montré que après la naissance du bébé, le remodelage des structures cérébrales liées à l’attachement, à la motivation et à la régulation émotionnelle se poursuit.

Par exemple, Barba-Müller et al. (2019) ont documenté des augmentations de volume dans des régions sous-corticales telles que l’amygdale, l’hypothalamus ou le noyau accumbens. Ces zones sont étroitement liées à la réponse émotionnelle et au comportement maternel. Autrement dit, le cerveau continue de s’adapter pour permettre une réponse rapide, sensible et empathique aux besoins du nouveau-né. De plus, tous les accouchements n’influencent pas de la même manière la trajectoire cérébrale. Il a été décrit que les mères ayant subi une césarienne programmée, sans avoir débuté le travail, présentaient des augmentations corticales plus marquées lors de la transition de la grossesse au post-partum que celles ayant accouché naturellement. Cela suggère que le travail pourrait agir comme un point d’inflexion neurobiologique, marquant le début d’une nouvelle étape de réorganisation cérébrale possiblement médiée par des processus inflammatoires, hormonaux et immunitaires propres à cette expérience (Paternina-Die, et al., 2024).

Une découverte particulièrement intéressante est celle décrite par Servin-Barthet et al. (2025), qui ont observé que un retour plus marqué des changements cérébraux à leur état basal entre la fin de la grossesse et les six mois post-partum était associé à des niveaux plus élevés d’ocytocine, favorisant un attachement maternel plus fort et réduisant les sentiments d’hostilité envers le bébé. Cela renforce l’idée que les transformations cérébrales ne sont ni neutres ni aléatoires, mais qu’elles ont un but fonctionnel clair : faciliter le lien affectif et les soins. 

D’autre part, certaines études rapportent une augmentation de la taille cérébrale, une diminution du volume ventriculaire et une croissance localisée de tissu durant la période post-partum. Cela a conduit à proposer deux interprétations possibles :

• D’une part, une restauration du volume « perdu » pendant la grossesse.
• D’autre part, une amélioration, où la matière grise non seulement revient à l’état basal, mais dépasse même les niveaux prégestationnels (Luders, Kurth, Sundström Poromaa, 2022). 

Dans tous les cas, le post-partum semble être, lui aussi, une étape de réorganisation en fonction des demandes liées au développement du bébé.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, cette neuroplasticité est favorable pour les mères et les enfants car, plus la neuroplasticité est importante, plus le lien établi entre eux tend à être solide (Hoekzema, et al., 2017). 

Cependant, il est nécessaire d’insister sur le fait que les changements ne se produisent pas de la même manière pour toutes les personnes. Des facteurs tels que la dépression post-partum, le stress chronique, la privation de sommeil ou le manque de soutien social peuvent interférer avec la rétablissement cognitif. Certaines études indiquent que chez les femmes ayant une surcharge émotionnelle plus importante, les difficultés cognitives perçues peuvent se prolonger au-delà de la première année (Crawley et al., 2003 ; Logan et al., 2014), mais tout dépendra de la situation et du contexte dans lesquels se trouve la mère, des ressources dont elle dispose et des antécédents personnels permettant au cerveau de se réorganiser à nouveau.

Conclusion : au-delà du « mommy brain »

Tout au long de l’article sont présentés les changements neurobiologiques et cognitifs qui, avec la plus grande cohérence, ont été documentés dans la littérature scientifique sur la grossesse. Néanmoins, la plupart des études publiées au fil du temps ne trouvent pas de preuve d’une détérioration (ou d’un changement) neuropsychologique généralisé. Les fluctuations observées —lorsqu’elles apparaissent— sont faibles, transitoires et spécifiques à certaines fonctions, généralement les fonctions exécutives. 

Alors, pourquoi tant de femmes se sentent-elles ainsi ? En général, parce qu’il existe effectivement une réorganisation cérébrale qui peut engendrer certains changements dans le fonctionnement cognitif, en particulier dans les tâches quotidiennes qui changent de priorité lorsque de nouvelles demandes nécessitent leur attention. Bien que dans la plupart des études ces variations n’atteignent pas une signification clinique, lorsqu’elles se produisent dès les premiers stades, comme au premier trimestre, elles peuvent être vécues comme des altérations soudaines et notables, amplifiant la perception de changement au-delà de ce que montrent réellement les données objectives. 

Il est essentiel de comprendre que ces changements dans la fonctionnalité cognitive ne sont pas nécessairement négatifs, même s’ils sont souvent présentés comme tels lorsqu’il s’agit de prioriser de nouvelles tâches. En mettant l’accent sur les erreurs potentielles ou les étourderies commises par les femmes enceintes et en post-partum, on risque d’occulter les nouvelles compétences qui émergent pour mieux prendre soin, protéger et répondre tant au propre corps qu’au bébé une fois né. De plus, des facteurs externes comme la charge mentale, la multitâche constante (surtout chez les femmes qui doivent reprendre leurs activités peu de temps après) ou le manque de repos peuvent intensifier ce sentiment de « faible performance », alors qu’il ne s’explique pas uniquement par les changements cérébraux, mais aussi par un contexte qui mérite également d’être pris en compte.

Ce que nous savons aujourd’hui, c’est que la grossesse n’implique pas une détérioration, mais une transformation et une adaptation à des situations nouvelles. Le cerveau se réorganise de manière stratégique pour répondre à de nouvelles demandes, en renforçant des fonctions liées à l’empathie, à la sensibilité sociale et à l’apprentissage affectif indispensables pour prendre soin d’un bébé, même lorsqu’il est encore in utero. De ce fait, ces changements peuvent représenter un enrichissement adaptatif du système cognitif et émotionnel.

Repenser le mommy brain à partir de la science est une manière de reconnaître la capacité d’adaptation du cerveau et de combattre les stigmates encore présents dans le discours social et clinique. Comprendre que le cerveau pendant la grossesse ne s’affaiblit pas, mais se transforme pour un bénéfice, est une étape fondamentale vers un regard plus réaliste, empathique et respectueux de l’expérience maternelle.

Bibliographie

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• Servin-Barthet, C., Martínez-García, M., Paternina-Die, M., et al. (2025). Pregnancy entails a U-shaped trajectory in human brain structure linked to hormones and maternal attachment. Nature Communications, 16, 730. https://doi.org/10.1038/s41467-025-55830-0
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