Neurociência da dor crônica: como a terapia de reversão da dor (TRD) retreina o cérebro

A neuropsicóloga Ana Laura Utrilla Lack analisa a neurociência da dor crônica, a sensibilização central e como a terapia de reversão da dor (TRD) retreina o cérebro com sucesso.

Resumo executivo com os pontos-chave deste artigo:
1. O que é a dor crônica neuroplástica, por que ela persiste e qual é seu impacto emocional, cognitivo e social.
2. Quais são as bases neurocientíficas da dor crônica.
3. O que é e como funciona a terapia de reversão da dor (TRD).
4. Como aplicar a terapia de reversão da dor (TRD) a partir da neuropsicologia.

Introdução

Em 2023, cerca de uma em cada quatro pessoas adultas (24,3%) declarou ter tido dor crônica nos últimos três meses, e cerca de 8,5% viveu uma dor tão persistente que limitou significativamente sua vida diária ou seu trabalho (Lucas & Sohi, 2024). 

Todas as pessoas, em algum momento da vida, já experimentaram algum tipo de dor. A dor atua como um sinal de alerta que dirige nossa atenção para a parte do corpo que requer cuidado. Também nos ajuda a frear comportamentos que, se repetidos, poderiam provocar dano. O problema aparece quando esse “alarme” se desajusta. Nesses casos, o organismo permanece em um estado de alerta constante, mesmo que o perigo real já não esteja presente, tendo como resultado dor crônica. 

O que é a dor crônica e por que persiste mesmo sem lesão física?

Segundo a International Association for the Study of Pain (IASP, 2020), a dor é uma experiência desagradável associada ou semelhante à que acompanha um dano tecidual real ou potencial. No entanto, a dor não é apenas um sinal do corpo ou uma resposta direta a um estímulo físico; é uma construção complexa do cérebro, que envolve distintos componentes, entre eles: 

• Emocionais, pois pode vir acompanhada de medo, angústia ou frustração. 
• Cognitivos, como interpretações, expectativas e memórias associadas à dor. 

Nesse sentido, a dor funciona como um sinal de proteção e não necessariamente como um marcador direto do dano. 

Dor aguda ou dor crônica?

Dor aguda	Dor crônica
Surge após uma lesão, inflamação ou algum tipo de dano tecidual.	Aquele que persiste por mais de três meses2. Pode manter-se mesmo quando o tecido já cicatrizou e não existe lesão estrutural ativa3.
A função da dor é protetora, ao favorecer comportamentos de autocuidado1.	As mudanças relacionam-se com o sistema nervoso central, já que existe um aprendizado da dor, onde a neuroplasticidade atua de maneira mal-adaptativa, consolidando vias de dor hiperativas1.
	Pode-se falar de dor neuroplástica ou nociplástica2, na qual o cérebro atua gerando a experiência dolorosa sem um sinal de dano atual nos tecidos.

Impacto emocional, cognitivo e social da dor crônica

A esfera emocional encontra-se intimamente ligada à dor crônica e pode ocorrer em ambos os sentidos: a dor impacta negativamente o estado emocional e, por sua vez, as emoções influenciam a experiência da dor. Por isso, compreender o impacto emocional é de grande relevância, tanto na forma como a pessoa aprende a viver com dor quanto no processo de intervenção orientado a desaprender a senti-la da mesma maneira. 

Quando a dor persiste por mais de três meses, é esperável que tenha um impacto na qualidade de vida e nas atividades cotidianas, o que repercute diretamente na emoção e na autoestima de quem a sofre (Bair et al., 2003). A dor crônica não dói apenas no corpo, também desgasta emocionalmente. Entre os estados emocionais que podem ser observados com maior frequência estão os seguintes: 

Impacto da dor crônica	Descrição	Consequências
Ansiedade antecipatória	Surge ao prever situações, lugares, movimentos ou lembranças que poderiam desencadear a dor.	Gera comportamentos evasivos, medo persistente e mantém o organismo em um estado de alerta constante.
Irritabilidade e baixa tolerância à frustração	Estado prolongado de alerta e irritabilidade associados à persistência do sintoma doloroso.	Reações emocionais intensas ou desbordes diante de situações que anteriormente eram toleráveis.
Frustração e impotência	Vivência de “fazer de tudo e não melhorar” diante de intervenções convencionais que não surtem efeito pela ausência de um dano tecidual claro.	Busca incessante de tratamentos (alopáticos e alternativos) com alívios apenas temporários, reforçando o desânimo.
Tristeza ou desânimo persistente	Sentimentos de desesperança ao acreditar que não existe saída para a dor após tentativas fracassadas de melhora.	Desenvolvimento de sintomas depressivos, redução de atividades prazerosas e impacto negativo nas relações sociais e laborais.
Hipervigilância interoceptiva	O sistema atencional é treinado para realizar um monitoramento contínuo do corpo em busca de sinais de ameaça.	Interpretação enviesada de estímulos neutros como alarmes e dificuldades severas para se concentrar na leitura ou em conversas.
Memória corporal aprendida	O cérebro estabelece associações e condicionamentos entre contextos específicos e o aparecimento da dor.	Ativação da dor mesmo sem dano tecidual e generalização de comportamentos de evitação diante de situações supostamente perigosas.
Pensamentos catastróficos	Crenças de que o corpo está “piorando” ou de que a dor deteriorará progressivamente a vida.	Aumento da ativação das redes cerebrais de ameaça e reforço dos processos de sensibilização central.
Rigidez cognitiva e ruminação	Consumo excessivo de recursos das funções executivas centrado no mal-estar.	Limitação da flexibilidade mental e dificuldade para reorientar o foco atencional para outras experiências de vida.

Bases neurocientíficas da dor crônica

Segundo o modelo da terapia de reversão da dor (TRD) ou Pain Reprocessing Therapy (PRT) na sigla em inglês, a dor crônica de tipo neuroplástico é explicada como uma resposta aprendida do sistema nervoso central, na qual o cérebro mantém ativas as vias da dor como um mecanismo de proteção, mesmo quando não existe dano tecidual atual que justifique tal sinal (Gordon & Alon, 2021).

Plasticidade neuronal e sensibilização central: como o cérebro “aprende” a sentir dor

A plasticidade neuronal é a capacidade do cérebro de se reorganizar e formar novas conexões sinápticas em função da experiência (Pascual-Leone et al., 2005). Cada aprendizado implica a ativação repetida de determinados circuitos neuronais; quanto mais são utilizados, mais eficientes e automáticos se tornam, fenômeno descrito desde o princípio hebbiano da aprendizagem.

Esse mesmo princípio opera na dor crônica. Em muitos casos, a dor inicia a partir de uma lesão ou processo inflamatório real. No entanto, quando essa experiência dolorosa é acompanhada por estados emocionais intensos —como medo, angústia ou hipervigilância—, os circuitos neuronais associados à dor se ativam de forma repetida. Embora o tecido corporal tenha cicatrizado, o circuito da dor pode ficar “hipertreinado”, tornando-se mais reativo e fácil de ativar, inclusive de maneira automática. 

Isto não implica que a dor seja imaginária. A experiência dolorosa é real, mas sua origem já não se encontra na periferia corporal, e sim na ativação de redes cerebrais relacionadas com a detecção de ameaça, a antecipação e a resposta ao perigo. 

En este contexto se habla de sensibilización central, un fenómeno mediante el cual el sistema nervioso central se vuelve hipersensible, interpretando señales corporales neutras o inofensivas como dolorosas. Actividades cotidianas que no implican daño tisular —como escribir en una computadora, caminar distancias cortas o realizar movimientos suaves— pueden convertirse en detonantes de dolor cuando han sido asociadas previamente con malestar, estrés o experiencias aversivas. 

De este modo, estímulos que originalmente eran neutros pueden adquirir valor de amenaza. El cerebro permanece en un “modo de alerta” sostenido, con los circuitos de miedo, anticipación y protección activados de forma persistente, detectando peligro donde objetivamente ya no lo hay.

Redes neuronales implicadas y cambios cognitivos asociados al dolor

No existe una sola región cerebral encargada del dolor, sino que este depende de la activación sostenida de múltiples redes neuronales que procesan la señal sensorial, así como su interpretación cognitiva y su significado emocional (Wager et al., 2013). En el caso del dolor neuroplástico, estas redes se encuentran hiperactivas o desreguladas, por ello es que se puede experimentar dolor aunque no hay como tal daño periférico.

Entre las principales estructuras implicadas se encuentran: 

Estructura cerebral	Función en dolor crónico	Impacto en el paciente
Ínsula	Percepción aumentada de señales internas.	Hipervigilancia corporal constante.
Amígdala	Procesamiento del miedo y la amenaza	Asociación del dolor con el peligro y la ansiedad. Evitación y anticipación negativa.
Corteza cingulada anterior (CCA)	Valoración del sufrimiento y relevancia emocional atribuida.	Dolor percibido como agotador y emocionalmente desgastante.
Red de saliencia	Detección de estímulos para la supervivencia.	El dolor desplaza a cualquier otro foco atencional.
Red por defecto (default mode network)	Estados de autorreferencia y rumiación.	Pensamientos repetitivos centrados en el dolor: “¿por qué me duele?”.

En conjunto, estas alteraciones en la conectividad funcional del cerebro explican por qué el dolor crónico no es únicamente una experiencia sensorial, sino un estado cerebral global que involucra percepción corporal, emoción, atención, memoria y significado personal. La persistencia del dolor se ve reforzada por la interacción entre estas redes: la hipervigilancia corporal, el miedo al dolor, la atención sesgada hacia las sensaciones internas y las creencias negativas sobre el propio cuerpo mantienen activas las vías neuronales del dolor, consolidando el aprendizaje maladaptativo del sistema nervioso.

Qué es la terapia de reversión del dolor (TRD) según Alan Gordon

La terapia de reversión del dolor (TRD) es un enfoque desarrollado por Alan Gordon (2021) junto con su equipo, basado en hallazgos de la neurociencia del dolor. Este modelo parte de la evidencia de que, en muchos casos de dolor crónico, el origen del dolor no se encuentra en un daño estructural activo, sino en una interpretación errónea del cerebro, que percibe ciertas señales corporales como peligrosas cuando en realidad no lo son. 

Desde esta perspectiva, el dolor neuroplástico se mantiene porque el sistema nervioso central ha aprendido a asociar determinadas sensaciones, movimientos o contextos con amenaza. La TRD busca modificar esta asociación, promoviendo un cambio de la interpretación de “peligro” a una interpretación de “seguridad”. Es decir, el objetivo no es ignorar el dolor, sino ayudar al cerebro a reconocer que, en ausencia de daño tisular, la señal dolorosa no representa un riesgo real para el cuerpo. 

Principios de la TRD y cómo funciona para reentrenar el cerebro

Antes de iniciar un proceso de terapia de reversión del dolor, es fundamental realizar una evaluación médica adecuada que permita descartar causas estructurales activas, inflamatorias, infecciosas o neurológicas que expliquen el dolor. La terapia de reversión del dolor (TRD) no pretende sustituir la atención médica, sino complementarla cuando se ha establecido que no existe una lesión activa que justifique la persistencia del dolor. 

Una vez descartado el daño tisular actual, la TRD se basa en los siguientes principios: 

• El dolor puede ser real aun sin daño estructural: la experiencia de dolor es genuina, pero su origen puede encontrarse en circuitos cerebrales aprendidos y sensibilizados.
• El cerebro aprende a sentir dolor y también puede desaprenderlo: gracias a la plasticidad neuronal, los circuitos de amenaza asociados al dolor pueden debilitarse cuando se deja de interpretarlo como peligro. 
• La seguridad es el elemento central del cambio: el reentrenamiento del cerebro ocurre cuando la persona logra experimentar sensaciones corporales desde un estado de calma y seguridad, en lugar de miedo o hipervigilancia. 
• La atención y el significado que se le da al dolor influyen en su intensidad y persistencia: cambiar la narrativa interna de amenaza por una de protección segura favorece la desactivación progresiva de las redes del dolor.

De esta manera, la TRD actúa directamente sobre los mecanismos de aprendizaje y sensibilización central, ayudando al sistema nervioso a recalibrar su respuesta frente a sensaciones corporales que previamente se vivían como peligrosas. 

Ejercicios y técnicas prácticas basadas en TRD

La implementación de la TRD se apoya en un proceso sólido de psicoeducación, cuyo objetivo es que la persona comprenda el origen neuroplástico de su dolor. Dado que muchas personas con dolor crónico buscan de manera constante una causa física o estructural que explique su malestar, resulta fundamental ampliar esta comprensión e introducir la posibilidad de que el dolor esté mediado por el sistema nervioso central.

A través de este proceso, la persona puede comenzar a observar su dolor con mayor distancia y curiosidad: 

• ¿En qué contextos aparece? ¿Siempre se presenta ante la misma actividad o varía según el estado emocional? 
• ¿La intensidad cambia dependiendo del entorno, el estrés o el acompañamiento? ¿La localización del dolor se modifica? 

Estas preguntas permiten identificar patrones de activación del dolor que difícilmente se explicarían únicamente por un daño tisular. Reconocer estas variaciones favorece la comprensión de que el dolor neuroplástico no implica un peligro real para el cuerpo, sino una respuesta aprendida del sistema nervioso. 

Una de las técnicas centrales de la TRD es el rastreo somático (somatic tracking), descrito por Gordon (2021) como un proceso que integra tres componentes principales:

Componente principal	Objetivo clínico	Técnica
Atención plena (mindfulness)	Observación sin juicio.	Aproximarse a la sensación con curiosidad, no con miedo.
Reevaluación desde la seguridad	Cambiar el significado del dolor.	“No hay daño estructural, mi cuerpo está a salvo”.
Afecto positivo y tono amable	Reducir la carga emocional negativa.	Uso de lenguaje compasivo, humor ligero o metáforas.

Inicialmente, el rastreo somático suele ser guiado por un terapeuta capacitado en TRD, con el objetivo de que la persona aprenda a reproducir la técnica de manera autónoma en su vida cotidiana. A través de esta práctica repetida, el cerebro comienza a asociar las sensaciones corporales con estados de calma y seguridad, favoreciendo el debilitamiento progresivo de los circuitos del dolor aprendidos. 

Evidencia científica y casos clínicos recientes

La terapia de reversión del dolor (TRD) cuenta con respaldo empírico, particularmente a partir del ensayo clínico aleatorizado publicado por Ashar y colaboradores (2021), en el que se evaluó la eficacia de esta intervención en personas con dolor lumbar crónico. Los resultados mostraron que los participantes que recibieron TRD presentaron:

1. Reduções significativas na intensidade da dor em comparação com grupos de controle.
2. Mudanças na atividade de regiões cerebrais implicadas no processamento da dor e da ameaça. 

Esses hallazgos apoiam a hipótese de que a dor crônica de tipo neuroplástico pode ser modificada por meio de intervenções direcionadas a mudar a interpretação cerebral da dor, em vez de se concentrar exclusivamente na abordagem periférica. A nível clínico, múltiplos relatos de caso e séries clínicas documentaram melhorias funcionais relevantes, como o retorno progressivo a atividades evitadas, diminuição do medo do movimento e recuperação da participação social e laboral. 

Embora a TRD não seja uma intervenção universal para todo tipo de dor crônica, as evidências disponíveis sugerem que ela representa uma opção terapêutica especialmente útil em quadros nos quais não se identifica dano estrutural ativo e onde predominam mecanismos de sensibilização central e aprendizagem da dor. 

Aplicação prática da terapia de reversão da dor (TRD) na neuropsicologia

A terapia de reversão da dor (TRD) pode integrar-se de maneira natural ao trabalho neuropsicológico, em pacientes com dor crônica de tipo neuroplástico, trabalhando com processos cognitivos, emocionais e comportamentais que mantêm a ativação dos circuitos de ameaça. A aplicação dessa prática não se limitaria a uma intervenção meramente sintomática, mas a neuropsicologia pode ter uma importante participação no processo de reaprendizagem, que busca modificar padrões atencionais, interpretativos que reforçam a sensibilização central. 

Avaliação cognitiva, emocional e comportamental do paciente com dor crônica

Como parte da avaliação neuropsicológica do paciente com dor crônica, é clinicamente relevante explorar os seguintes componentes: 

1. Componentes cognitivos:
   • Viéses atencionais em direção a sensações corporais e sinais de ameaça.
   • Estilo interpretativo catastrófico ou hipervigilante em relação à dor.
   • Crenças disfuncionais sobre o corpo, o dano e a incapacidade (“se dói, é porque algo está errado”, “o movimento vai me machucar”).
   • Rigidez cognitiva e ruminação centrada na dor.
2. Componentes emocionais:
   • Níveis de ansiedade antecipatória, medo do movimento (cinesiofobia) e medo do dano.
   • Estados afetivos associados à dor persistente, como frustração, desesperança ou irritabilidade.
   • Dificuldades na regulação emocional diante do surgimento da dor.
3. Componentes comportamentais:
   • Comportamentos de evitação e redução progressiva de atividades significativas.
   • Comportamentos de verificação corporal e busca constante de sinais de dor.
   • Padrões de hiperproteção do corpo que reforçam a percepção de fragilidade.

Na TRD, essa avaliação não tem como único objetivo descrever o perfil do paciente, mas identificar os ciclos de retroalimentação que mantêm ativos os circuitos de ameaça (atenção → interpretação → emoção → comportamento → aumento da sensibilização). Esta formulação funcional permite desenhar intervenções destinadas a interromper esses ciclos, promovendo experiências corretivas de segurança corporal. 

Integração com terapias físicas, ocupacionais e médicas

O trabalho com pacientes com dor crônica geralmente exige um trabalho interdisciplinar, onde a coordenação entre profissionais de saúde de diferentes áreas é fundamental para que as mensagens que o paciente receba de cada um deles não sejam contraditórias e não reforcem a percepção da dor como um dano estrutural ou como fragilidade corporal. 

Do ponto de vista clínico, a integração com outras disciplinas permite:

• Com a área médica: Alinhar o discurso clínico para um modelo biopsicossocial da dor, evitando explicações alarmistas que reforcem a interpretação de perigo. A validação médica da ausência de dano ativo facilita o trabalho de reconceitualização da dor neuroplástica.
• Com fisioterapia e reabilitação: Promover a exposição gradual ao movimento a partir de um quadro de segurança, reduzindo a evitação comportamental e o medo do movimento. A TRD contribui com o trabalho sobre a interpretação cognitiva do movimento como seguro, o que potencializa os efeitos da intervenção física.

A coerência entre disciplinas contribui para que o paciente receba mensagens consistentes de segurança, diminuindo a ativação dos circuitos de ameaça e favorecendo a reaprendizagem neuroplástica. 

Conclusão

Em conclusão, a abordagem da dor crônica segundo o modelo da terapia de reversão da dor (TRD) propõe uma mudança paradigmática na compreensão da dor a partir da neurociência da dor: de um sinal exclusivamente associado ao dano tecidual, para uma resposta aprendida do sistema nervoso que pode se manter mesmo na ausência de lesão ativa. Desde a neuropsicologia da dor crônica, essa abordagem permite conceituar a dor como um fenômeno dinâmico, modulável através da experiência, do aprendizado e da ressignificação cognitivo-emocional dos sinais corporais.

A neuroplasticidade, entendida como a capacidade do cérebro para reorganizar seus circuitos em função da experiência, constitui o fundamento neurocientífico que explica tanto a cronificação da dor como a possibilidade de sua reversão. A partir das pesquisas atuais sobre cérebro e dor crônica, sabemos que assim como os circuitos de ameaça podem ser hiper-treinados mediante a repetição de experiências dolorosas associadas ao medo, à hipervigilância corporal e à sensibilização central, esses circuitos podem enfraquecer quando o organismo aprende, de maneira experiencial, que o corpo é seguro e que a dor não representa um perigo real. 

Além da redução da dor, essa abordagem promove uma mudança na relação do paciente com seu corpo, favorecendo a recuperação da funcionalidade, da autonomia e da participação em atividades significativas. A intervenção, portanto, não se limita a “controlar o sintoma”, mas a facilitar um processo de reaprendizagem neurofuncional da dor, no qual o cérebro pode modificar os circuitos implicados na dor crônica e reduzir a ativação persistente das redes de ameaça. 

Sob essa perspectiva, o manejo da dor crônica neuroplástica visa ajudar o sistema nervoso a sair do modo de alerta sustentado e recuperar um estado de regulação e segurança, apoiando-se nos princípios da neurociência da dor e em intervenções como a terapia de reversão da dor, que buscam re-treinar o cérebro para interpretar os sinais corporais a partir de um quadro de segurança e não de perigo. 

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