Chemobrain o quimio-cervello (CRCI): basi neuropsicologiche e intervento del deterioramento cognitivo associato al cancro

Valeria Medina, neuropsicologa di NeuronUP, spiega che cos’è il chemobrain, quali aree cognitive interessa e come gli interventi di riabilitazione cognitiva migliorano la cognizione e la qualità della vita.

Che cos’è il chemobrain e qual è la sua prevalenza

L’aumento della sopravvivenza al cancro negli ultimi decenni ha trasformato l’oncologia moderna. I progressi nella diagnosi precoce, nelle terapie mirate e nei trattamenti hanno permesso a milioni di persone di superare la malattia. Tuttavia, insieme a questi risultati, è emersa una conseguenza inaspettata: la presenza di difficoltà cognitive persistenti dopo il trattamento. Questo insieme di sintomi è noto colloquialmente come chemobrain, e si riferisce a problemi di concentrazione, memoria, elaborazione delle informazioni o fluenza verbale che molti pazienti sperimentano dopo la chemioterapia o altri trattamenti oncologici (Mayo Clinic Staff, 2025).

Attualmente, questo fenomeno rientra nel concetto più ampio di cancer-related cognitive impairment (CRCI) e costituisce un asse centrale nella neuropsicologia clinica e nella psico-oncologia. Lungi dall’essere un fenomeno aneddotico, si stima che tra il 20% e il 75% delle persone trattate con terapie oncologiche presentino un certo grado di deterioramento cognitivo, anche diversi anni dopo la fine del trattamento (Godaert & Dramé, 2025; Vitali et al., 2017). Questo deterioramento incide sulla qualità della vita, sull’autonomia e, in molti casi, sull’identità personale, limitando la capacità di lavorare, studiare o svolgere attività precedentemente considerate routinarie.

Effetti della chemioterapia sul cervello: Chemobrain

Cause e meccanismi implicati nel chemobrain

L’origine del chemobrain non può essere attribuita a un unico fattore. La ricerca indica una interazione complessa tra meccanismi biologici, tumorali ed emotivi, sebbene il fattore principale sia la chemioterapia, la radioterapia e/o la terapia ormonale che possono indurre neuroinfiammazione, alterare la neurogenesi e modificare la plasticità sinaptica, interessando regioni chiave come l’ippocampo e la corteccia prefrontale (Onzi et al., 2022; Li & Caeyenberghs, 2018). 

Anche farmaci come le antracicline, i taxani e la ciclofosfamide, ampiamente utilizzati nel tumore al seno, sono stati associati a stress ossidativo, danno mitocondriale e alterazioni nella connettività della sostanza bianca (Onzi et al., 2022). Allo stesso tempo, la risposta infiammatoria sistemica aumenta le citochine proinfiammatorie (IL-6, TNF-α, IL-1β), le quali possono attraversare la barriera emato-encefalica e influenzare la comunicazione neuronale.

Anche i fattori tumorali possono influenzare. Alcuni tumori provocano alterazioni metaboliche o endocrine in grado di modificare il funzionamento cerebrale anche prima di iniziare il trattamento (Kuśmierek et al., 2020).

D’altra parte, variabili emotive come ansia, depressione, affaticamento o problemi del sonno modulano in modo significativo le prestazioni cognitive. Hermelink (2015) indica che la percezione soggettiva di lentezza mentale aumenta nei momenti di elevato carico emotivo, evidenziando l’interdipendenza tra emozione e cognizione.

L’importante è comprendere che questi meccanismi convergono nell’alterazione funzionale delle reti cerebrali implicate nell’attenzione, nella memoria e nelle funzioni esecutive, manifestandosi in maniera molto eterogenea tra i pazienti.

Manifestazioni e aree cognitive interessate dal chemobrain

Come accennato all’inizio, il chemobrain è caratterizzato da un insieme di difficoltà che interessano diversi domini cognitivi. Le difficoltà più frequenti si osservano nell’attenzione, nella velocità di elaborazione, nella memoria episodica e nelle funzioni esecutive (Vitali et al., 2017; Kuśmierek et al., 2020). 

L’attenzione è spesso la funzione principalmente colpita: molti pazienti descrivono difficoltà a concentrarsi, seguire conversazioni o portare a termine attività. Dopo il rientro al lavoro, i reclami più frequenti riguardano l’attenzione sostenuta e lo svolgimento simultaneo di compiti (Klaver et al., 2020). 

D’altra parte, la memoria di lavoro e la memoria episodica sono anch’esse colpite, così come l’inibizione e la flessibilità cognitiva (Kuśmierek et al., 2020); studi di neuroimaging mostrano diminuzione della connettività funzionale e schemi di iperattivazione compensatoria, il che si traduce in maggiore sforzo cognitivo e maggiore affaticamento mentale, influenzando le prestazioni esecutive delle persone (Li & Caeyenberghs, 2018). Nel tumore al seno, queste alterazioni possono persistere per anni, specialmente in condizioni di stress o affaticamento (Onzi et al., 2022). 

Strategie di intervento e riabilitazione cognitiva nel chemobrain

L’approccio al chemobrain richiede interventi combinati: riabilitazione cognitiva, terapia cognitivo-comportamentale, allenamento attentivo, esercizio fisico e mindfulness (Chao et al., 2021; Alwi et al., 2021).

Riabilitazione cognitiva nel chemobrain

La riabilitazione cognitiva nel chemobrain non solo ha dimostrato efficacia nel miglioramento di processi come la memoria di lavoro, l’attenzione sostenuta e la velocità di elaborazione, ma contribuisce anche al rafforzamento delle funzioni esecutive, incluse la pianificazione, la flessibilità cognitiva e il processo decisionale, che sono spesso compromesse. Rafforzando le reti neuronali implicate in queste funzioni, si facilita il recupero delle attività lavorative, accademiche e domestiche, essenziale per il recupero del senso di autonomia personale (Kuśmierek et al., 2020; Jean-Pierre, Johnson-Greene, & Burish, 2014). 

Inoltre, al di là dell’aspetto cognitivo, la riabilitazione fornisce un effetto significativo sulla percezione soggettiva di chiarezza mentale; molti pazienti riportano una diminuzione della sensazione di ‘annebbiamento’, maggiore sicurezza nello svolgere compiti cognitivi e una crescente sensazione di controllo sul proprio funzionamento quotidiano. Questo impatto si accompagna a benefici emotivi rilevanti, poiché i programmi spesso includono psicoeducazione, strategie compensative e allenamento nell’autoregolazione, elementi che contribuiscono a ridurre ansia, frustrazione e sintomi di tristezza derivanti dall’esperienza di perdita cognitiva. 

Inoltre, il lavoro sistematico sulle abilità cognitive favorisce processi di plasticità cerebrale e può aumentare la riserva cognitiva, aiutando a compensare possibili vulnerabilità future, specialmente nei pazienti che continuano a essere sottoposti a trattamenti o controlli medici prolungati. 

Da una prospettiva globale, la riabilitazione cognitiva promuove un coinvolgimento più attivo del paziente nella propria cura, rafforza le capacità di coping, e si pone come componente chiave nell’approccio multimodale al deterioramento cognitivo associato al cancro, influenzando sia la qualità della vita sia il benessere psicologico durante e dopo il percorso oncologico.

Esercizio fisico e mindfulness nel chemobrain

D’altra parte, è stato dimostrato che quanto sopra, insieme all’esercizio fisico regolare e agli interventi basati sulla mindfulness contribuisce a migliorare la plasticità cerebrale, lo stato emotivo e la percezione di efficacia personale, con effetti positivi sul recupero cognitivo (Vitali et al., 2017; Chao et al., 2021).

La digitalizzazione della riabilitazione, ad esempio tramite NeuronUP, permette di ampliare la portata terapeutica, facilitare l’aderenza e monitorare l’evoluzione in tempo reale.

Conclusione

Nel chemobrain, la riabilitazione cognitiva ha l’obiettivo di rafforzare le funzioni cognitive compromesse e, al contempo, aiutare il paziente nel suo recupero quotidiano.

Sappiamo che iniziare l’intervento il prima possibile facilita risultati migliori e riduce il rischio che il deterioramento cognitivo associato al cancro diventi persistente. Per questo, più che considerarla come qualcosa di opzionale o tardivo, vale la pena includere la riabilitazione cognitiva fin dalle prime fasi del trattamento. Questo permette di sostenere l’autonomia, la chiarezza mentale, la fiducia in se stessi e la partecipazione attiva del paziente nella vita quotidiana.

In definitiva, prendersi cura del funzionamento cognitivo non è un’aggiunta, ma una parte essenziale del percorso oncologico. Integrarlo sin dall’inizio è un modo per garantire che il recupero non venga misurato solo in termini medici, ma anche nella qualità di vita reale.

Bibliografía

• Alwi, S., Maisarah, S., Narayanan, V., Che Din, N., & Mohd Taib, N. A. (2021). Cognitive rehabilitation programs for survivors of breast cancer treated with chemotherapy: A systematic review. Rehabilitation Oncology, 39(4), 155–167. https://doi.org/10.1097/01.REO.0000000000000268
• Chao, D., Hale, A., Henry, N. L., Kratz, A. L., & Gabel, N. M. (2021). Cancer-related cognitive impairment or “chemobrain:” Emerging assessments, treatments, and targets for intervention. Current Physical Medicine and Rehabilitation Reports, 9, 108–118. https://doi.org/10.1007/s40141-021-00319-2
• Godaert, L., & Dramé, M. (2025). The chemobrain in breast cancer patients: A systematic review and meta-analysis. Scientific Reports, 15, 35765. https://doi.org/10.1038/s41598-025-95380-5
• Hermelink, K. (2015). Chemotherapy and cognitive function in breast cancer patients: The so-called chemo brain. JNCI Monographs, 2015(51), 67–69. https://doi.org/10.1093/jncimonographs/lgv009
• Klaver, K. M., Duijts, S. F. A., Engelhardt, E. G., Geusgens, C. A. V., Aarts, M. J. B., Ponds, R. W. H. M., van der Beek, A. J., & Schagen, S. B. (2020). Cancer-related cognitive problems at work: Experiences of survivors and professionals. Journal of Cancer Survivorship, 14(2), 168–178. https://doi.org/10.1007/s11764-019-00830-5
• Jean-Pierre, P., Johnson-Greene, D., & Burish, T. G. (2014). Neuropsychological care and rehabilitation of cancer patients with chemobrain: Strategies for evaluation and intervention development. Supportive Care in Cancer, 22(8), 2251–2260. https://doi.org/10.1007/s00520-014-2162-y
• Kuśmierek, M., Jasionowska, J., Maruszewska, P., Kalinka-Warzocha, E., Gałecki, P., Mikołajczyk, I., & Talarowska, M. (2020). The impact of cancer treatment on cognitive efficiency: Chemobrain – does it exist? European Journal of Psychiatry, 34(1), 20–26. https://doi.org/10.1016/j.ejpsy.2019.10.002
• Li, M., & Caeyenberghs, K. (2018). Longitudinal assessment of chemotherapy-induced changes in brain and cognitive functioning: A systematic review. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 92, 304–317. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2018.05.019
• Mayo Clinic Staff. (2025, March 6). Chemo brain – Symptoms and causes. Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/chemo-brain/symptoms-causes/syc-20351060
• Onzi, G. R., D’Agustini, N., Garcia, S. C., Guterres, S. S., Pohlmann, P. R., Rosa, D. D., & Pohlmann, A. R. (2022). Chemobrain in breast cancer: Mechanisms, clinical manifestations, and potential interventions. Drug Safety, 45(6), 601–621. https://doi.org/10.1007/s40264-022-01182-3
• Vitali, M., Ripamonti, C. I., Roila, F., Proto, C., Signorelli, D., Imbimbo, M., Corrao, G., Brissa, A., Rosaria G., de Braud, F., Garassino, M. C., & Lo Russo, G. (2017). Cognitive impairment and chemotherapy: A brief overview. Critical Reviews in Oncology/Hematology, 118, 7–14. https://doi.org/10.1016/j.critrevonc.2017.08.001

Se ti è piaciuto questo articolo sul chemobrain o quimiocerebro (CRCI): basi neuropsicologiche e intervento del deterioramento cognitivo associato al cancro, sicuramente ti interesseranno questi articoli di NeuronUP: