Memoria di lavoro e memoria a breve termine: definizione e differenze

Una distinzione che spesso facciamo quando parliamo dei diversi sistemi della memoria umana, è quella relativa alla memoria di lavoro e alla memoria a breve termine.

Nella letteratura sull’argomento troviamo autori che considerano che la memoria a breve termine sia un sottoinsieme della memoria di lavoro. D’altra parte, ci sono quelli che contemplano la relazione inversa. Allo stesso modo, ci sono altri che usano entrambi i termini indistintamente ritenendo che in realtà entrambi siano lo stesso sistema di memoria, senza che esista un consenso che chiuda il dibattito teorico [1].

In ambito clinico, tuttavia, di solito facciamo una distinzione esplicita tra prove di ampiezza della memoria a breve termine (o di ampiezza semplice — per esempio “Cifre in ordine diretto” della WAIS-IV) e prove di ampiezza della memoria di lavoro (o di ampiezza complessa — per esempio “Cifre in ordine inverso” o “Cifre in ordine crescente” della WAIS-IV).

Cosa intendiamo allora per memoria a breve termine e per memoria di lavoro? Quali differenze ci sono tra loro?

Definire le memorie: memoria di lavoro e memoria a breve termine

Mentre il concetto di memoria a breve termine mette l’accento sul tempo di immagazzinamento e sul breve periodo in cui mantiene attiva l’informazione (30-40 secondi) [2], il concetto di memoria di lavoro o memoria operativa sottolinea il ruolo della memoria come sistema di controllo del processamento dell’informazione [1]. Quest’ultima viene definita come il sistema di memoria che mantiene e manipola l’informazione in modo temporaneo, intervenendo in processi cognitivi più complessi come la comprensione del linguaggio, la lettura o il ragionamento [2, 3].

Perciò, sebbene entrambi i tipi di memoria si caratterizzino per una breve durata dell’immagazzinamento e per l’attivazione dell’informazione nella coscienza, la memoria di lavoro aggiunge una manipolazione a quell’informazione. Cioè, la trasforma costruendo relazioni tra i diversi dati che gestisce, integrandoli anche con informazioni immagazzinate nella memoria a lungo termine. In modo che, come dicevamo, renda possibile svolgere processi cognitivi importanti come la comprensione del linguaggio e il ragionamento.

Aggiornando il modello di Baddeley

Probabilmente, il modello di memoria di lavoro più diffuso attualmente è quello che Baddeley propose nell’anno 2000.

Come ricorderemo, questo modello era composto da un sistema esecutivo centrale (SEC) e 3 componenti subordinate che processano informazioni di diversa modalità: l’agenda visuo-spaziale, il loop fonologico e il buffer episodico [2].

Il loop fonologico:

È il sistema che immagazzina temporaneamente informazioni in formato verbale; informazioni che mantiene attive mediante ripetizione articolatoria. Cioè, utilizzando il parlato subvocale: la muscolatura orofacciale si muove durante la ripetizione dell’informazione, come se si ripetessero le parole ad alta voce, ma senza arrivare a emettere alcuna voce [2, 3].

Il tipico esempio che si usa per comprendere meglio questo componente è quello della persona a cui hanno appena detto un numero di più cifre (una password, per esempio) e finché non riesce a trovare un posto dove annotarlo, lo ripete subvocalmente per non dimenticarlo. Se qualcuno la distrae prima che lo annoti, questa ripetizione viene interrotta ed è probabile che la persona non ricordi più il numero.

Il loop fonologico è rilevante per l’immagazzinamento transitorio verbale, per esempio per la lettura e per mantenere il linguaggio interno che è implicato nella memoria a breve termine [3]

L’agenda visuo-spaziale:

Lavora con informazioni in formato visivo. Questo sistema si alimenterebbe di immagini che manterrebbe e manipolerebbe provvisoriamente, rendendo possibile che siamo in grado di creare e utilizzare queste immagini e di orientarci nello spazio [2, 3].

Il buffer episodico:

Immagazzina simultaneamente informazioni fonologiche dal loop e visuo-spaziali dall’agenda. Le integra anche con informazioni della memoria a lungo termine dando luogo a una rappresentazione multimodale della situazione presente.  [3]

Il sistema esecutivo centrale (SEC) o sistema attentivo supervisore (SAS):

È un sistema di ordine superiore rispetto ai precedenti, che realizza il controllo, la supervisione e la selezione di strategie. In modo che, con le informazioni provenienti dai tre sottocomponenti precedenti, rileva le situazioni nuove per poter rispondere ad esse, mettendo in funzione processi esecutivi di anticipazione, pianificazione e monitoraggio.

Memoria di lavoro A.K.A. sistema attentivo operativo:

Tirapu-Ustárroz y Muñoz-Céspedes[3] hanno enfatizzato che quest’ultimo componente del modello di Baddeley, il SEC o SAS, non contiene informazioni in sé (non avrebbe una natura di deposito) e suggeriscono che realizzi 6 sottoprocessi che hanno a che vedere con le funzioni esecutive e che sono interconnessi tra loro:

1. Codifica/mantenimento dell’informazione quando la capacità del loop e dell’agenda è satura.
2. Mantenimento/aggiornamento come capacità di questo sistema di mantenere e aggiornare le informazioni.
3. Mantenimento e manipolazione delle informazioni.
4. Esecuzione duale: la capacità di lavorare simultaneamente con il loop e l’agenda.
5. Inibizione come capacità di inibire stimoli irrilevanti del tipo paradigma Stroop.
6. Alternanza cognitiva, che include processi di mantenimento, inibizione e aggiornamento di set o criteri cognitivi.

Nella loro revisione sul concetto di memoria di lavoro e sulla sua relazione con le funzioni esecutive [3] suggeriscono inoltre che il termine memoria di lavoro sia inadeguato. Poiché la memoria di lavoro in realtà ha più a che vedere con un sistema di attenzione che lavora e opera con i contenuti della memoria attivati, che con un deposito provvisorio di memoria. Per questa ragione, la definiscono come “un sistema attentivo operativo per lavorare con contenuti della memoria”.

Distinzione tra memoria di lavoro e memoria a breve termine

Oltre alle distinzioni indicate più sopra a partire dalle definizioni di memoria di lavoro e memoria a breve termine, sono state segnalate differenze tra questi due tipi di memoria in relazione alla diversa richiesta di attenzione che implicano.

Come è stato sottolineato [3,4] la memoria di lavoro è il sistema responsabile di mantenere e manipolare l’informazione quando l’informazione da mantenere o il compito da svolgere è di una complessità tale da saturare il sistema cognitivo, in modo che la memoria a breve termine risulti insufficiente.

La distinzione principale secondo questo è che, mettere in funzione la memoria di lavoro rappresenta una sfida per le nostre risorse attentive. Così che in compiti ad alto carico cognitivo, come svolgere un’attività mentre se ne svolge un’altra che distrae, la ripetizione subvocale del loop fonologico si blocca a fronte della richiesta di attenzione del compito distraente. Questo non accade in un compito di memoria a breve termine. Per esempio, ripetere cifre in ordine diretto.

Inoltre, i compiti di memoria di lavoro correlano positivamente con i punteggi in prove di intelligenza e funzioni esecutive, cosa che non avviene con i punteggi ottenuti in prove di memoria a breve termine.

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Bibliografia

1. Ruiz-Vargas, J. M. (2010). La memoria a breve termine. En: Manuale di psicologia della memoria, pp. 147-179. Madrid: Síntesis.
2. TirapuUstárroz, J. y Grandi, F. (2016). Sulla memoria di lavoro e la memoria dichiarativa: proposta di una chiarificazione concettuale. PanamericanJournal of Neuropsychology, 10 (3): 13-31.
3. Tirapu-Ustárroz, J. y Muñoz-Céspedes, J.M. (2005). Memoria e funzioni esecutive. Revista de Neurología, 41 (8): 475-484.
4. Cowan, N. (2008). What are thedifferencesbetweenlong-term, short-term, and workingmemory? Progress in BrainReserarch, 169: 323-338.

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