Le funzioni esecutive: cosa sono, qual è il loro ruolo e come migliorarle

In un certo senso, avrai già utilizzato una forma di funzioni esecutive per cercare e cliccare su questo articolo.

E, ora che lo stai leggendo, starai utilizzando un’altra forma di funzione esecutiva per mantenere la tua attenzione, permettendo al tuo cervello di minimizzare qualsiasi rumore di fondo che avrebbe potuto causare una distrazione.

Ma, cosa sono esattamente le funzioni esecutive? E perché sono così importanti?

Cosa sono le funzioni esecutive?

Secondo la definizione del Center on the Developing Child dell’Università di Harvard, le funzioni esecutive si riferiscono a “un insieme di processi mentali che ci permettono di pianificare il tempo, ricordare le istruzioni, concentrare la attenzione e gestire con successo più attività“. Grazie a queste abilità, siamo in grado di filtrare qualsiasi distrazione, dare priorità ai compiti, controllare i nostri impulsi e stabilire obiettivi raggiungibili nella nostra vita.

Che si tratti di concentrarsi a scuola, pianificare una vacanza, organizzare un incontro con amici e familiari, creare una campagna sul posto di lavoro o montare un mobile di IKEA, le funzioni esecutive ci danno la capacità di gestire molte aree della vita permettendoci di fare le cose.

Come un direttore d’orchestra, le funzioni esecutive gestiscono efficacemente l’ampia gamma di processi interni del cervello, organizzando ogni “musicista” -o capacità cognitiva– affinché sappiano quando entrare in azione, con chi, quanto o come fermarsi.

Senza questo livello di controllo esecutivo, i nostri cervelli semplicemente non potrebbero lavorare senza intoppi o funzionare nel modo corretto, lasciandoci con una carenza di autocontrollo e un’incapacità di gestire adeguatamente il nostro comportamento.

Il ruolo delle funzioni esecutive

Le funzioni esecutive svolgono un ruolo fondamentale nella nostra capacità di funzionare normalmente. Per questo, quando non funzionano correttamente, ciò può avere un effetto drastico sulla nostra capacità di concentrazione, di gestire carichi di lavoro multipli, di scartare informazioni irrilevanti, di controllare i nostri impulsi e di ricordare le cose in modo efficace.

Non solo, ma quando queste funzioni esecutive non lavorano in concerto, anche le funzioni esecutive di ordine superiore possono essere compromesse, influenzando la nostra capacità di risolvere problemi, ragionare e pianificare (Miller y Wallis, 2009).

Per questo motivo, i problemi delle funzioni esecutive sono comunemente associati al Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività (ADHD) e alla demenza, due condizioni neurologiche caratterizzate da sintomi come l’incapacità di attenzione e la mancanza di controllo sulle reazioni emotive.

Problemi di disfunzione esecutiva

Quando le funzioni esecutive sono influenzate negativamente in qualche modo -sia per dipendenza, mancanza di sonno, stress o malattia- di solito ci sono una vasta gamma di conseguenze.

Queste variano da persona a persona, ma, in generale, includono:

Ansia

I sentimenti di ansia sono comuni quando le funzioni esecutive sono alterate.

Si ritiene che lo stress, ad esempio, perturbi la memoria di lavoro e la flessibilità cognitiva (Shields et al., 2016), alterando la nostra capacità di organizzarci, pianificare il nostro tempo e lavorare in modo produttivo. A causa di questa incapacità di concentrarsi, i sentimenti di panico e ansia possono presto cominciare a comparire, aumentando ulteriormente i nostri livelli di stress e creando una sorta di trappola.

Ritardi

Le funzioni esecutive controllano la nostra capacità di gestire efficacemente il tempo, pianificando le nostre giornate per dare priorità a quali compiti svolgere e quando. Pertanto, nei casi in cui ciò è compromesso, molte persone arriveranno spesso in ritardo e avranno difficoltà a sapere quali attività devono svolgere per prime.

Allo stesso modo, è comune perdere oggetti a causa del fallimento delle funzioni esecutive nella nostra memoria di lavoro.

Mancanza di autocontrollo

I deficit della funzione esecutiva possono anche influenzare significativamente la capacità di una persona di concentrarsi e svolgere compiti, specialmente nei momenti in cui è necessario svolgere più attività contemporaneamente.

Si ritiene che ciò sia dovuto alla mancanza di autocontrollo e all’incapacità di dare priorità ai carichi di lavoro, il che ci rende più inclini a procrastinare o ad avere problemi nel controllare il nostro comportamento impulsivo.

Come migliorare le funzioni esecutive?

I deficit delle funzioni esecutive possono essere incredibilmente comuni, ma fortunatamente ci sono diversi modi per affrontarli.

Una di queste è la terapia di riabilitazione cognitiva, il cui obiettivo è migliorare il funzionamento cognitivo in caso di lesione cerebrale o deterioramento cognitivo per ripristinare il normale funzionamento o compensare i deficit cognitivi.

Inoltre, la creazione di liste di controllo e la compilazione di calendari, per esempio, possono essere molto utili quando si hanno problemi con la gestione del tempo, poiché facilitano la gestione dei carichi di lavoro in un formato più visivo.

Allo stesso modo, annotare date, scadenze, nomi e numeri di telefono può rafforzare la memoria di lavoro, aiutando a garantire che nessuna informazione importante venga persa o dimenticata involontariamente.

D’altra parte, gestire adeguatamente i livelli di stress può anche migliorare significativamente le funzioni esecutive. Che si tratti di praticare tecniche di consapevolezza, trascorrere più tempo all’aria aperta, incontrare amici o familiari, o semplicemente di lasciare più tempo tra le attività, tutte le forme di sollievo dallo stress aiuteranno a mantenere in funzione gli ingranaggi interni del cervello.

Conclusioni

Quindi, in risposta alla domanda “che cosa sono le funzioni esecutive?”, si tratta dei processi mentali che plasmano la nostra giornata e ci rendono ciò che siamo.

Senza di esse, la nostra vita sarebbe notevolmente alterata, il che non solo influenzerebbe la nostra capacità di lavorare efficacemente, ma anche di mantenere relazioni.

Pertanto, è importante fare ciò che si può per mantenere le proprie funzioni esecutive sane a lungo termine. Altrimenti, si potrebbe finire per sostituire il telefono, il portafoglio o le chiavi perse più spesso di quanto si vorrebbe.

Bibliografia

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• Neuron UP. (2022). Attention Deficit Hyperactivity Disorder (ADHD). Tratto da: https://neuronup.us/neurorehabilitation/neurodevelopmental-disorders/adhd/.
• Shields, G., Sazma, M. & Yonelinas, A. (2016). The effects of acute stress on core executive functions: A meta-analysis and comparison with cortisol. Neuroscience & Biobehavioural Reviews. 68, 651–668. 

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