ADHD negli adulti: basi neurobiologiche, impatto sistemico e riabilitazione neuropsicologica

La neuropsicologa María Garau comparte una guida tecnica sull’ADHD negli adulti: analizza la neurobiologia, la disfunzione esecutiva e l’impatto sistemico, insieme a strategie avanzate di intervento neuropsicologico per le persone con ADHD in età adulta.

Analisi tecnica dell’ADHD negli adulti: approfondiamo la disfunzione esecutiva e le basi neurobiologiche dell’immaturità prefrontale e la dinamica delle reti neuronali.

Esploriamo l’impatto sistemico di questo disturbo del neurosviluppo sullo stile di vita -includendo sonno, alimentazione e asse intestino-cervello-, e definiamo strategie di intervento neuropsicologico e riabilitazione cognitiva multimodale per ottimizzare il funzionamento quotidiano e la qualità di vita delle persone con ADHD nell’età adulta.

Introducción

Per anni l’ADHD è stato associato quasi esclusivamente all’infanzia. A problemi in classe, a irrequietezza motoria, a difficoltà a seguire le regole. Tuttavia, oggi sappiamo che in una percentuale significativa di casi l’ADHD persiste nella fase adulta, sebbene la sua espressione cambi. Non sempre si vede più. Ma si vive.

Dalla mia esperienza come neuropsicologa e psicoterapeuta, ciò che i miei pazienti descrivono di più è:

• La sensazione costante di essere in ritardo.
• La difficoltà a mantenere le routine. 
• L’accumulo di compiti pendenti. 
• La fatica mentale di dover fare uno sforzo extra per organizzare ciò che per altre persone viene in modo automatico.

L’ADHD come disturbo della regolazione

Il Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività (ADHD) è un disturbo del neurosviluppo di origine genetica e ereditaria, caratterizzato da un pattern persistente di disattenzione, impulsività e iperattività; a cui si è aggiunta, negli anni ’90, la disfunzione esecutiva come quarto elemento chiave.

Secondo Barkley (1997) e Willcutt et al. (2005), le persone con ADHD presentano difficoltà in processi come:

• pianificazione,
• organizzazione,
• memoria di lavoro,
• controllo inibitorio,
• regolazione dello sforzo.

Non è un problema del “non volerlo”; è un problema nell’incapacità di regolare efficacemente il comportamento diretto a obiettivi.

Prevalencia dell’ADHD negli adulti

Per molto tempo si è ritenuto che l’ADHD scomparisse con l’età. Oggi sappiamo che non è così.

Le evidenze attuali collocano la prevalenza dell’ADHD negli adulti intorno al 2,5% – 3,4% della popolazione generale (Faraone et al., 2015; Song et al., 2021, Neuroscience & Biobehavioral Reviews). 

La cosa più rilevante è che una percentuale significativa di questi casi non è diagnosticata. Questo spiega perché molte persone arrivano alla diagnosi in età adulta, dopo anni di difficoltà senza una spiegazione chiara.

Basi neurologiche: ¿qué ocurre en el cerebro adulto con ADHD?

Per comprendere l’ADHD negli adulti dobbiamo considerare tre sfere: 

1. Immaturità del lobo prefrontale e aumento del costo cognitivo

L’ADHD è associato a una maturazione più lenta del lobo prefrontale, specialmente nelle regioni dorsolaterali e orbitofrontali.

Queste aree sono responsabili di:

• attenzione diretta,
• funzioni esecutive,
• regolazione comportamentale,
• controllo emotivo.

Shaw et al. (2007, PNAS) hanno mostrato che nei bambini con ADHD il picco di maturazione corticale prefrontale è ritardato di diversi anni rispetto alla popolazione senza ADHD.

Nell’età adulta, ciò non implica assenza di funzione, ma una minore efficienza e un maggiore costo cognitivo.

2. Squilibrio neurochimico: l’impatto della dopamina e della noradrenalina

L’ADHD comporta alterazioni nei sistemi catecolaminergici, principalmente:

• dopamina → motivazione, ricompensa, sforzo;
• noradrenalina → allerta, attenzione sostenuta, gestione dello stress.

Questo incide su:

• difficoltà ad iniziare i compiti,
• minore persistenza,
• ricerca di stimoli più immediati,
• peggior gestione dello stress.

Di conseguenza, le attività con ricompensa differita (studiare, fare esercizio, pianificare) hanno meno peso motivazionale.

3. Alterazione nelle reti cerebrali: la DMN contro il controllo cognitivo

Una delle scoperte più consistenti nella neuroimaging è la alterazione nella dinamica tra le reti cerebrali:

• Rete del default (DMN) → È la rete che attiviamo a riposo, quando non facciamo nulla (aspettare l’autobus) o in compiti molto automatici (lavare i piatti o farci la doccia). Quando si attiva, si accende la divagazione, l’immaginazione, storie in cui tu sei il protagonista (cosa sarebbe successo se io…?, come avrei reagito se…?). 
• Rete di controllo cognitivo → Attiva nei compiti diretti, in attività che richiedono attenzione (leggere un libro, fare una relazione).

Entrambe le reti sono antagoniste; se una si attiva, l’altra si disattiva. Nell’ADHD la rete del default non si disattiva adeguatamente quando si attiva la rete di controllo.

Come indicano Sonuga-Barke & Castellanos (2007) e Cortese et al. (2012), questo genera:

• distrazione interna,
• difficoltà a sostenere l’attenzione,
• intrusione di pensieri irrilevanti.

L’impatto sistemico dell’ADHD sulla vita quotidiana e sulla salute

È stato osservato che la diagnosi è associata a una riduzione delle autoattribuzioni negative, a un miglioramento dell’autoefficacia e a una diminuzione di ansia e depressione secondaria (Kooij et al., 2019). Ciò che osservo maggiormente in consultazione è la sensazione di sollievo che sperimentano i pazienti trovando una spiegazione a tutta la loro storia di vita. 

Molte persone hanno costruito la propria identità a partire dall’incomprensione: “sono disorganizzato”, “non ho costanza”, “lo rimando sempre tutto all’ultimo momento”… 

Quando in realtà c’è una base neurobiologica che spiega quel funzionamento; capire cambia la narrazione e, quando la narrazione cambia, diminuisce il carico. Per questo, non è mai tardi per comprendere il nostro funzionamento.

L’impatto dell’ADHD è più ampio e, soprattutto, più quotidiano. Attraversa il modo in cui una persona organizza la giornata, cura il proprio corpo e regola la propria energia.

• Alimentazione: Si manifesta una disorganizzazione nei pasti, difficoltà a pianificare i menu, maggiore tendenza a risolvere con opzioni immediate come il cibo d’asporto e, in molti casi, una maggiore impulsività alimentare. Non è solo una questione di scelta, ma di regolazione. Le evidenze indicano che queste difficoltà sono mediate da alterazioni nel controllo inibitorio e nei sistemi di ricompensa (Cortese et al., 2016). Ciò comporta un’alterazione nella microbiota, incidendo sul rapporto dell’asse intestino-cervello, esacerbando la sintomatologia cognitivo-comportamentale ed emotiva. 
• Sonno: È frequente riscontrare un ritardo di fase, con tendenza ad andare a letto più tardi, insieme a una maggiore irregolarità negli orari e una latenza d’inizio del sonno più elevata. Questo disallineamento circadiano incide direttamente sull’attenzione, la regolazione emotiva e la performance cognitiva il giorno successivo (Coogan & McGowan, 2017).
• Attività fisica: è stata descritta una maggiore tendenza alla sedentarietà per la mancanza di costanza nell’attività fisica, la tendenza alla procrastinazione o la mancanza di pianificazione e gestione del tempo. Oggi sappiamo che l’attività fisica incide direttamente sulla nostra salute mentale, quindi condurre una vita sedentaria non aiuta a convivere in modo sereno con il nostro ADHD. 

Estrategias de intervención y rehabilitación neuropsicológica en ADHD adulto

Qualcosa che spiego sempre in consultazione è che la diagnosi non è la fine del processo, bensì il punto di partenza per intervenire in modo più preciso. Esistono diversi ambiti in cui intervenire. In base al momento di vita in cui ti trovi, sceglierai uno, l’altro o una combinazione di alcuni. 

• Psichiatria: Il trattamento farmacologico, quando è indicato, ha dimostrato alta efficacia nel miglioramento dell’attenzione, nella riduzione dell’impulsività e nella regolazione dello sforzo. Non è necessario in tutti i casi, ma quando è ben tarato, facilita significativamente il funzionamento quotidiano (Cortese et al., 2018).
• Intervento neuropsicologico: Si concentra su la riduzione dell’impatto della disattenzione, dell’impulsività e delle difficoltà nella pianificazione. L’obiettivo di queste sedute sarà imparare a pianificare, organizzare, gestire il tempo e, soprattutto, esternalizzare processi che internamente non sono efficienti. Strategie come l’uso di sistemi esterni, la scomposizione delle attività o la strutturazione dell’ambiente hanno dimostrato efficacia negli adulti con ADHD (Safren et al., 2010).
• Psicoterapia: Affronta un altro livello del problema. Molte persone arrivano in consultazione con una storia accumulata di frustrazione, senso di fallimento e bassa autostima. Qui si lavora sulla narrazione personale, sulla regolazione emotiva e sui modelli di evitamento che si sono consolidati nel tempo. 
• Lo stile di vita non è un complemento, ma una parte strutturale del trattamento. L’inserimento di esercizio fisico, la regolarizzazione del sonno, l’organizzazione dell’alimentazione e la riduzione della sedentarietà hanno un impatto diretto sulla funzione esecutiva e sulla regolazione dopaminergica. Non sostituiscono altri interventi, ma li potenziano (Cerrillo-Urbina et al., 2015).

Conclusión

Potresti essere arrivato fin qui funzionando “come hai potuto”. Con impegno, con strategie improvvisate, con logoramento.

Se ti sei riconosciuto in quello che hai letto, non si tratta di adattarsi a una diagnosi, ma di capire come funziona il tuo cervello per smettere di compensare alla cieca.

Perché quando comprendi l’origine, puoi adattare la strategia.

Ed è lì che inizia il cambiamento.

Bibliografía

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• Cerrillo-Urbina, A. J., García-Hermoso, A., Sánchez-López, M., Pardo-Guijarro, M. J., Santos Gómez, J. L., & Martínez-Vizcaíno, V. (2015). The effects of physical exercise in children with attention deficit hyperactivity disorder: A systematic review and meta-analysis of randomized control trials. Child: Care, Health and Development, 41(6), 779–788. https://doi.org/10.1111/cch.12255
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• Kooij, J. J. S., Bijlenga, D., Salerno, L., Jaeschke, R., Bitter, I., Balázs, J., Thome, J., Dom, G., Kasper, S., Nunes Filipe, C., Stes, S., Mohr, P., Leppämäki, S., Casas, M., Bobes, J., Mccarthy, J. M., Richarte, V., Kjems Philipsen, A., Pehlivanidis, A., … Asherson, P. (2019). Updated European Consensus Statement on diagnosis and treatment of adult ADHD. European Psychiatry, 56, 14–34. https://doi.org/10.1016/j.eurpsy.2018.11.001
• Safren, S. A., Sprich, S., Mimiaga, M. J., Surman, C., Knouse, L., Groves, M., & Otto, M. W. (2010). Cognitive behavioral therapy vs relaxation with educational support for medication-treated adults with ADHD and persistent symptoms: A randomized controlled trial. JAMA, 304(8), 875–880. https://doi.org/10.1001/jama.2010.1192
• Shaw, P., Eckstrand, K., Sharp, W., Blumenthal, J., Lerch, J. P., Greenstein, D., Clasen, L., Evans, A., Giedd, J., & Rapoport, J. L. (2007). Attention-deficit/hyperactivity disorder is characterized by a delay in cortical maturation. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 104(49), 19649–19654. https://doi.org/10.1073/pnas.0707741104
• Song, P., Zha, M., Yang, Q., Zhang, Y., Li, X., & Rudan, I. (2021). The prevalence of adult attention-deficit hyperactivity disorder: A global systematic review and meta-analysis. Journal of Global Health, 11, 04009. https://doi.org/10.7189/jogh.11.04009
• Sonuga-Barke, E. J. S., & Castellanos, F. X. (2007). Spontaneous attentional fluctuations in impaired states and pathological conditions: A neurobiological hypothesis. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 31(7), 977–986. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2007.02.005Willcutt, E. G., Doyle, A. E., Nigg, J. T., Faraone, S. V., & Pennington, B. F. (2005). Validity of the executive function theory of attention-deficit/hyperactivity disorder: A meta-analytic review. Biological Psychiatry, 57(11), 1336–1346. https://doi.org/10.1016/j.biopsych.2005.02.006

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