Chemobrain ou quimiocérebro (CRCI): bases neuropsicológicas e intervenção do deterioro cognitivo associado ao câncer

Valeria Medina, neuropsicóloga da NeuronUP, explica o que é o chemobrain, quais áreas cognitivas afeta e como as intervenções de reabilitação cognitiva melhoram a cognição e a qualidade de vida.

O que é o chemobrain e qual é a sua prevalência

O aumento da sobrevivência ao câncer nas últimas décadas transformou a oncologia moderna. Os avanços no diagnóstico precoce, terapias direcionadas e tratamentos permitiram que milhões de pessoas superassem a doença. No entanto, junto a esses avanços, surgiu uma consequência inesperada: a presença de dificuldades cognitivas persistentes após o tratamento. Esse conjunto de sintomas é conhecido coloquialmente como chemobrain, e refere-se aos problemas de concentração, memória, processamento da informação ou fluência verbal que muitos pacientes experimentam após a quimioterapia ou outros tratamentos oncológicos (Mayo Clinic Staff, 2025).

Atualmente, esse fenômeno está englobado no conceito mais amplo de cancer-related cognitive impairment (CRCI) e constitui um eixo central dentro da neuropsicologia clínica e da psico-oncologia. Longe de ser um fenômeno anedótico, estima-se que entre o 20% e o 75% das pessoas tratadas com terapias oncológicas apresentam algum grau de comprometimento cognitivo, mesmo vários anos após o término do tratamento (Godaert & Dramé, 2025; Vitali et al., 2017). Este comprometimento afeta a qualidade de vida, a autonomia e, em muitos casos, a identidade pessoal, ao limitar a capacidade para trabalhar, estudar ou realizar atividades antes consideradas rotineiras.

Efeitos que a quimioterapia provoca no cérebro: Chemobrain

Causas e mecanismos implicados no chemobrain

A origem do chemobrain não pode ser atribuída a um único componente. A investigação aponta uma interação complexa entre mecanismos biológicos, tumorais e emocionais, embora o principal fator seja a quimioterapia, a radioterapia e/ou a terapia hormonal, que podem induzir neuroinflamação, alterar a neurogênese e modificar a plasticidade sináptica, afetando regiões-chave como o hipocampo e o córtex pré-frontal (Onzi et al., 2022; Li & Caeyenberghs, 2018). 

Além disso, fármacos como as antraciclinas, taxanos e ciclofosfamidas, amplamente usados no câncer de mama, também foram associados com estresse oxidativo, dano mitocondrial e alterações na conectividade da substância branca (Onzi et al., 2022). Ao mesmo tempo, a resposta inflamatória sistêmica incrementa as citocinas pró-inflamatórias (IL-6, TNF-α, IL-1β), as quais podem atravessar a barreira hematoencefálica e afetar a comunicação neuronal.

Os fatores tumorais também podem influenciar. Alguns tumores provocam alterações metabólicas ou endócrinas capazes de modificar o funcionamento cerebral mesmo antes de iniciar o tratamento (Kuśmierek et al., 2020).

Por outro lado, variáveis emocionais como ansiedade, depressão, fadiga ou problemas de sono modulam significativamente o desempenho cognitivo. Hermelink (2015) indica que a percepção subjetiva de lentidão mental aumenta em momentos de elevada carga emocional, evidenciando a interdependência entre emoção e cognição.

O importante é compreender que esses mecanismos convergem na alteração funcional de redes cerebrais envolvidas na atenção, na memória e nas funções executivas, manifestando-se de forma muito heterogênea entre os pacientes.

Manifestações e áreas cognitivas afetadas no chemobrain

Como mencionado inicialmente, o chemobrain caracteriza-se por um conjunto de dificuldades que afetam diferentes domínios cognitivos. As dificuldades mais frequentes observam-se na atenção, na velocidade de processamento, na memória episódica e nas funções executivas (Vitali et al., 2017; Kuśmierek et al., 2020). 

A atenção costuma ser a função principalmente afetada: muitos pacientes descrevem dificuldades para concentrar-se, seguir conversas ou finalizar atividades. Após reintegração ao trabalho, as queixas mais habituais relacionam-se com a atenção sustentada e a realização simultânea de tarefas (Klaver et al., 2020). 

Por outro lado, a memória de trabalho e a memória episódica também são afetadas, assim como a inibição e a flexibilidade cognitiva (Kuśmierek et al., 2020); estudos de neuroimagem refletem diminuição da conectividade funcional e padrões de hiperativação compensatória, o que se traduz em maior esforço cognitivo e maior fadiga mental, afetando o desempenho executivo das pessoas (Li & Caeyenberghs, 2018). Em câncer de mama, essas alterações podem persistir durante anos, especialmente em condições de estresse ou fadiga (Onzi et al., 2022). 

Estratégias de intervenção e reabilitação cognitiva no chemobrain

A abordagem do chemobrain requer intervenções combinadas: reabilitação cognitiva, terapia cognitivo-comportamental, treino atencional, exercício físico e mindfulness (Chao et al., 2021; Alwi et al., 2021).

Reabilitação cognitiva no chemobrain

A reabilitação cognitiva no chemobrain não só demonstrou eficácia na melhoria de processos como a memória de trabalho, a atenção sustentada e a velocidade de processamento, mas também contribui para o fortalecimento das funções executivas, incluindo planejamento, flexibilidade cognitiva e tomada de decisão, que costumam ser afetadas. Ao fortalecer as redes neuronais envolvidas nessas funções, facilita-se a recuperação de atividades laborais, acadêmicas e domésticas, o que é essencial para o restabelecimento do senso de autonomia pessoal (Kuśmierek et al., 2020; Jean-Pierre, Johnson-Greene, & Burish, 2014). 

Além disso, para além do aspeto cognitivo, a reabilitação proporciona um efeito significativo sobre a perceção subjetiva de clareza mental; muitos pacientes relatam diminuição da sensação de “névoa”, maior segurança ao realizar tarefas cognitivas e uma sensação crescente de controlo sobre o seu funcionamento diário. Esse impacto acompanha-se de benefícios emocionais relevantes, já que os programas costumam incorporar psicoeducação, estratégias compensatórias e treino em autorregulação, elementos que contribuem para reduzir a ansiedade, a frustração e os sintomas de tristeza decorrentes da experiência de perda cognitiva. 

Além disso, o trabalho sistemático sobre habilidades cognitivas favorece processos de plasticidade cerebral e pode aumentar a reserva cognitiva, ajudando a compensar possíveis vulnerabilidades futuras, especialmente em pacientes que continuam submetidos a tratamentos ou a controles médicos prolongados. 

Numa perspectiva global, a reabilitação cognitiva promove uma participação mais ativa do paciente nos seus próprios cuidados, reforça o enfrentamento, e torna-se um componente-chave dentro da abordagem multimodal do comprometimento cognitivo associado ao câncer, ao impactar tanto na qualidade de vida como no bem-estar psicológico durante e após o processo oncológico.

Exercício físico e mindfulness no chemobrain

Por outro lado, demonstrou-se que o que foi referido, juntamente com o exercício físico regular e intervenções baseadas em mindfulness contribuem para melhorar a plasticidade cerebral, o estado emocional e a autopercepção de capacidade, com efeitos positivos na recuperação cognitiva (Vitali et al., 2017; Chao et al., 2021).

A digitalização da reabilitação, por exemplo através de NeuronUP, permite ampliar o alcance terapêutico, facilitar a adesão e monitorizar a evolução em tempo real.

Conclusão

No chemobrain, a reabilitação cognitiva tem como objetivo fortalecer as funções cognitivas afetadas e, por sua vez, ajudar o paciente na sua recuperação no seu dia a dia.

Sabemos que iniciar a intervenção o quanto antes facilita melhores resultados e reduz o risco de que o comprometimento cognitivo associado ao câncer se torne persistente. Por isso, mais do que considerá-la algo opcional ou tardio, vale a pena incluir a reabilitação cognitiva desde as primeiras fases do tratamento. Isso permite manter a autonomia, a clareza mental, a autoconfiança e a participação ativa do paciente no seu dia a dia.

Em definitiva, cuidar do funcionamento cognitivo não é um acréscimo, mas sim uma parte essencial do processo oncológico. Integrá-lo desde o início é uma forma de garantir que a recuperação não seja medida apenas em termos médicos, mas também em qualidade de vida real.

Bibliografia

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• Chao, D., Hale, A., Henry, N. L., Kratz, A. L., & Gabel, N. M. (2021). Cancer-related cognitive impairment or “chemobrain:” Emerging assessments, treatments, and targets for intervention. Current Physical Medicine and Rehabilitation Reports, 9, 108–118. https://doi.org/10.1007/s40141-021-00319-2
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• Kuśmierek, M., Jasionowska, J., Maruszewska, P., Kalinka-Warzocha, E., Gałecki, P., Mikołajczyk, I., & Talarowska, M. (2020). The impact of cancer treatment on cognitive efficiency: Chemobrain – does it exist? European Journal of Psychiatry, 34(1), 20–26. https://doi.org/10.1016/j.ejpsy.2019.10.002
• Li, M., & Caeyenberghs, K. (2018). Longitudinal assessment of chemotherapy-induced changes in brain and cognitive functioning: A systematic review. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 92, 304–317. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2018.05.019
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• Onzi, G. R., D’Agustini, N., Garcia, S. C., Guterres, S. S., Pohlmann, P. R., Rosa, D. D., & Pohlmann, A. R. (2022). Chemobrain in breast cancer: Mechanisms, clinical manifestations, and potential interventions. Drug Safety, 45(6), 601–621. https://doi.org/10.1007/s40264-022-01182-3
• Vitali, M., Ripamonti, C. I., Roila, F., Proto, C., Signorelli, D., Imbimbo, M., Corrao, G., Brissa, A., Rosaria G., de Braud, F., Garassino, M. C., & Lo Russo, G. (2017). Cognitive impairment and chemotherapy: A brief overview. Critical Reviews in Oncology/Hematology, 118, 7–14. https://doi.org/10.1016/j.critrevonc.2017.08.001

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