La musicoterapia nel trattamento della demenza: benefici, tipologie e impatto sul cervello

Il neuropsicologo Diego Alvarado spiega in questo articolo quali sono i principali effetti della musicoterapia sulle persone affette da una forma di demenza, e allo stesso tempo propone un confronto tra i due tipi di musicoterapia più ampiamente diffusi nel contesto delle terapie musicali, i loro vantaggi e benefici.

Cos’è la demenza o disturbo neurocognitivo maggiore?

La demenza, attualmente denominata nel DSM-5 disturbo neurocognitivo maggiore, si presenta come uno dei problemi di salute più gravi a livello mondiale per la sua elevata prevalenza e l’alto costo economico e sociale. In tutto il mondo ci sono oltre 55 milioni di persone che soffrono di una forma di demenza al giorno d’oggi, di cui il 60% vive in paesi a basso e medio reddito; ogni anno emergono oltre dieci milioni di nuovi casi (Organizzazione Mondiale della Sanità [OMS], 2023).

La sua prevalenza raddoppia a partire dai 65 anni, colpendo tra il 5 e l’8% degli individui tra i 65 e i 70 anni, tra il 15 e il 20% degli over 75 e tra il 25 e il 50% degli over 85 (Custodio et al., 2017). Sebbene l’età sia il principale fattore di rischio per la demenza, non è una conseguenza inevitabile dell’invecchiamento né riguarda esclusivamente gli anziani (Alzheimer Europa, 2019).

Si tratta di una patologia cronica neurodegenerativa progressiva, i cui sintomi psicologici e comportamentali generano grande sofferenza sia per il paziente sia per il caregiver, spesso immersi in un ambiente fisico e sociale fragile che aggrava il deterioramento cognitivo e funzionale, accelerando di conseguenza l’istituzionalizzazione (Mazorra, 2022).

Nonostante il trattamento farmacologico sia stato l’approccio di prima linea, l’elevato costo economico, il lento miglioramento del paziente e la bassa qualità della vita mantenuta durante il trattamento evidenziano la necessità di affiancare interventi paralleli con un approccio incentrato sulla qualità della vita volto a migliorare lo stato emotivo dei pazienti.

L’impatto della musica sul cervello

Le neuroimmagini dimostrano che la musica è in grado di attivare diverse aree di entrambi gli emisferi cerebrali e che tale attivazione si verifica anche quando una persona non ascolta musica ma la immagina solamente.

• Il lobo frontale, responsabile di funzioni come il processo decisionale, il pensiero e la pianificazione, viene stimolato dall’ascolto musicale.
• Il lobo temporale elabora e analizza i pattern musicali, così come il tono, la melodia e il ritmo.
• Il cervelletto coordina i movimenti nella memoria muscolare (come suonare il pianoforte). Questi ricordi restano intatti nelle persone con demenza.
• Il corpo calloso consente la comunicazione tra i due emisferi cerebrali, permettendo il movimento coordinato del corpo, come nel caso della musica, usare entrambe le mani per suonare uno strumento.

In generale, ogni struttura è coinvolta in almeno uno o più compiti, e si può quindi concludere che vi è un’attivazione massiva che suggerisce che la musica è uno stimolo arricchente e significativo per la funzione cerebrale (Sacks, 2006).

Alla luce di quanto sopra, e nel contesto clinico, la musicoterapia emerge come un’alternativa in grado di sfruttare il forte impatto della musica sulla fisiologia cerebrale attraverso programmi strutturati di stimolazione con suoni, ritmi e melodie per migliorare i sintomi ansioso-depressivi, il discontrollo degli impulsi e la bassa adattabilità sociale delle persone con demenza. Si tratta di una proposta promettente, grazie al maggiore rapporto costo-beneficio rispetto alle terapie farmacologiche tradizionali, il cui costo annuo per persona supera i 37.000 euro in Spagna (Ministero della Salute e dei Consumi, 2017).

Musicoterapia per il trattamento della demenza

Cos’è la musicoterapia?

La musicoterapia si definisce come l’uso di elementi musicali come ritmo, melodia e tonalità a fini riabilitativi e/o di rilassamento, e può essere di due tipi: attiva o passiva.

Il trattamento della demenza con la musicoterapia deve essere personalizzato secondo le preferenze individuali. Sebbene la stimolazione cognitiva con la musica mostri in genere effetti visibili nel breve termine, studi recenti sull’efficacia della musicoterapia dimostrano che l’aderenza è un fattore chiave per mantenere tali effetti nel lungo termine. È inoltre importante determinare se una persona ha una maggiore predisposizione verso la musicoterapia attiva (che implica movimento) o verso quella passiva (che consiste nell’ascolto).

Tipi di musicoterapia

1. Musicoterapia attiva

Richiede professionisti qualificati e presuppone che i partecipanti abbiano capacità motorie intatte e che non soffrano di altre condizioni che limitino il movimento.

I suoi benefici sono molteplici:

1. Maggiore autostima;
2. miglior gestione degli impulsi;
3. stimolazione della capacità di socializzazione nei balli di gruppo;
4. e maggiore flessibilità cognitiva nell’improvvisare passi di danza e movimenti diversi.

La musicoterapia attiva ha effetti notevoli sull’attivazione cognitiva, mentre gli effetti della musicoterapia passiva favoriscono un maggiore autocontrollo, calma e capacità di autoregolazione. Questo indica che ogni sottotipo di musicoterapia può essere utile in base alla fase della malattia in cui si trova la persona, potendo le caratteristiche personali e l’esperienza pregressa con l’ascolto o la creazione musicale influenzare il successo terapeutico. In ogni caso, gli effetti positivi sono presenti in una o nell’altra dimensione, quindi entrambi i sottotipi di musicoterapia possono essere utilizzati nell’approccio alla demenza.

2. Musicoterapia passiva

Richiede praticamente nessuna risorsa esterna, facilita l’astrazione e invita alla riflessione estetica, generando così una forte esperienza di stimolazione cognitiva attraverso la musica, a condizione che vi sia una capacità di attenzione sostenuta all’interno della soglia normativa.

Benefici della musicoterapia per il trattamento della demenza

Se confrontate, entrambe riportano ampi benefici in ambito comportamentale, emotivo, psicologico e sociale. Inoltre, entrambe hanno un impatto positivo sul miglioramento della sintomatologia affettiva a livello clinico, promuovendo uno stato emotivo positivo che persiste anche dopo la conclusione dei programmi di intervento.

La musicoterapia attiva ha effetti notevoli sull’attivazione cognitiva, mentre gli effetti della musicoterapia passiva favoriscono un maggiore autocontrollo, calma e capacità di autoregolazione. Questo indica che ogni sottotipo di musicoterapia può essere utile in base alla fase della malattia in cui si trova la persona, potendo le caratteristiche personali e l’esperienza pregressa con l’ascolto o la creazione musicale influenzare il successo terapeutico. In ogni caso, gli effetti positivi sono presenti in una o nell’altra dimensione, quindi entrambi i sottotipi di musicoterapia possono essere utilizzati nell’approccio alla demenza.

La musicoterapia attiva ha effetti notevoli sull’attivazione cognitiva, mentre gli effetti della musicoterapia passiva favoriscono un maggiore autocontrollo, calma e capacità di autoregolazione.

Ciò indica che ogni sottotipo di musicoterapia può essere utile a seconda della fase che attraversa la persona in un determinato momento della malattia, potendo le caratteristiche personali e l’esperienza pregressa con l’ascolto o la creazione musicale influire sul successo terapeutico. In ogni caso, gli effetti positivi sono presenti in una o nell’altra dimensione, per cui entrambi i sottotipi di musicoterapia possono essere utilizzati nell’approccio alla demenza.

Studi recenti sull’efficacia della musicoterapia nella demenza indicano che ascoltare musica può essere sia un fattore protettivo che uno strumento terapeutico (Witte, 2022), i cui effetti sulle funzioni cognitive sono documentati da secoli in culture come quella orientale, dove la musica mirava a nutrire il pensiero, generare riflessione e migliorare la chiarezza mentale, con effetti simili a quelli cercati attraverso la stimolazione cognitiva in molti casi di demenza.

Ciò, senza dubbio, è applicabile anche alla musicoterapia attiva, in cui il movimento corporeo ravviva la consapevolezza dell’ambiente, stimola la capacità di comunicare con gli altri e riduce i livelli di cortisolo, la cui elevazione prolungata influisce sulle funzioni di pianificazione e organizzazione tipiche delle aree frontali del cervello.

Nelle demenze si riscontra un deterioramento frontale significativo. Tuttavia, con l’applicazione della musicoterapia quest’area viene stimolata e il deterioramento sembra rallentare. Ne è prova il miglioramento ottenuto da alcuni pazienti in aspetti come il ragionamento, essendo in grado di adattarsi ai passi di danza, intuire la continuazione di un ritmo e processare con maggiore fluidità il testo di una canzone (Bleibel, 2023).

In interventi successivi, si osservano maggiore rilassamento nelle attività, predisposizione alla partecipazione e cambiamenti positivi nei tratti funzionali della personalità che si traducono in una maggiore efficienza nelle attività della vita quotidiana, nonché miglioramenti nella qualità della vita.

Gli effetti iniziali sono variabili. In alcuni pazienti si sono riscontrati effetti positivi sin dalle prime sedute di musicoterapia, mentre in altri non sono emersi cambiamenti. Il rapporto precedente con la musica sembra essere un fattore rilevante. Tuttavia, con il progredire degli interventi la maggior parte riferisce uno o più effetti positivi indipendentemente dallo stile musicale ascoltato o dai ritmi e dalle melodie utilizzati. Infine, secondo quanto riferito dai caregiver, a lungo termine vi è una percezione positiva dell’attività, sia per la componente sociale della routine musicoterapica sia per gli effetti diretti della musica.

Non è meno significativo il cambiamento nella vita dei caregiver, i quali riportano miglioramenti nella qualità della comunicazione con i pazienti e una percezione positiva del proprio lavoro, potendo relazionarsi in modo emotivamente più vicino quando non vi sono fattori che scatenano ansia o depressione. In tal senso, svolgere altre attività affini tra caregiver e paziente arricchisce positivamente la relazione e aiuta ad attenuare le difficoltà che emergono nei contesti di cura.

Musicoterapia o terapie complementari per il trattamento della demenza

Così come la musicoterapia, esistono altri tipi di terapie che utilizzano elementi come aromi (aromaterapia), agopuntura, fitoterapia o tecniche di rilassamento per trattare sintomi come la perdita di memoria nella malattia di Alzheimer (AD), la depressione e l’impulsività, con miglioramenti soggettivi segnalati dopo l’uso e un parziale sollievo del disagio psicologico sperimentato durante il decorso della demenza.

La principale differenza risiede nella qualità delle prove delle ricerche che hanno studiato queste terapie, con bassa accuratezza nelle dosi e nei tempi di applicazione, o con l’assenza di linee guida che permettano un monitoraggio ottimale dello stato del paziente. D’altra parte, la musicoterapia ha dimostrato che, con linee guida, tempi di applicazione adeguati e aderenza, è possibile studiarne gli effetti in modo quantificabile e preciso.

Un altro vantaggio risiede nel fatto che la musica è universale, per cui la maggior parte delle persone avrà già una certa familiarità con elementi inclusi nei programmi, rendendo più semplice l’adattamento alle dinamiche implementate e, quindi, la partecipazione.

Come implementare la musicoterapia nella stimolazione cognitiva delle persone con demenza?

La musicoterapia è uno strumento efficace nelle persone con demenza, poiché consente di attivare aree come:

• L’ippocampo, che fa parte del sistema limbico ed è responsabile del processo di recupero e immagazzinamento delle informazioni;
• il sistema limbico, legato alle risposte emotive;
• e l’area prefrontale, nel suo insieme associata alle funzioni cognitive superiori.

Nelle fasi iniziali è possibile realizzare attività di attivazione come cantare, ballare, suonare strumenti e ascoltare canzoni; mentre nelle fasi moderate e avanzate, quanto sopra può essere effettuato con la stimolazione sensoriale come base, dando priorità alla musica significativa per il paziente.

Le strategie possono anche includere:

1. Identificare canzoni che sono state significative nella vita del paziente (musica tradizionale, musica religiosa, inni, ecc.).
2. Creare playlist selezionate in collaborazione con i familiari.

Per rafforzare gli interventi è necessario integrare l’uso della musica nella routine quotidiana. Ad esempio, utilizzare musica in momenti specifici della giornata, come melodie vivaci e ritmi dinamici al mattino e musica rilassante alla sera.

È inoltre importante che sia accompagnata da un intervento multisensoriale, attività fisica e altri tipi di stimolazione cognitiva in base alle esigenze del paziente.

Una strategia interessante consiste nel cercare di ricordare il testo di una canzone importante e associarlo a un evento vissuto, il che serve come esercizio pratico di memoria. Allo stesso modo, cantare in gruppo o completare i testi di canzoni conosciute è utile per la stimolazione del linguaggio.

Per stimolare l’attenzione e la coordinazione motoria si può lavorare attraverso l’esecuzione guidata di strumenti musicali, utile sia per chi ha esperienza in campo musicale sia per chi non ne ha. Questo stesso approccio può essere utilizzato in una modalità di esecuzione libera se si desidera lavorare sull’agitazione motoria o su sintomi di ansia.

Conclusioni

La musicoterapia è una disciplina emergente che necessita di studi e di essere valutata in combinazione con altre variabili negli interventi. Sebbene finora le evidenze indichino un’elevata efficacia delle terapie che la includono come parte dei programmi di trattamento per persone con demenza, è necessario che la sua applicazione avvenga in un contesto interdisciplinare in coordinamento con terapie occupazionali e neuropsicologiche.

Il supporto fornito dai caregiver è anch’esso rilevante, poiché l’inclusione della musica nella vita quotidiana aiuta a mantenere vivo il focus dell’intervento e a potenziare ciò che è stato già elaborato in terapia.

Bibliografia

• Alzheimer Europe. (2019). Demenza in Europa. Annuario 2019: Stima della prevalenza della demenza in Europa. Alzheimer Europe. https://www.alzheimer-europe.org
• Bleibel, M., El Cheikh, A., Sadier, N. S., & Abou-Abbas, L. (2023). L’effetto della musicoterapia sulle funzioni cognitive nei pazienti con malattia di Alzheimer: Una revisione sistematica di studi controllati randomizzati. Alzheimer’s Research & Therapy, 15(1), 65. https://doi.org/10.1186/s13195-023-01214-9
• Mazorra Ruiz, D. (2022). Trattamento dell’Alzheimer e del Parkinson, limitazioni. Ricerca di nuovi target terapeutici e farmaci [Tesi di master, Universidad Nacional de Educación a Distancia]. Repositorio UNED. http://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/4.0info:eu-repo/semantics/openAccess
• Ministero della Salute e del Consumo. (2017). Piano Integrato sull’Alzheimer e altre Demenze (2017-2023). Ministero della Salute e del Consumo.
• Organizzazione Mondiale della Sanità. (2023). [Titolo del documento se disponibile]. Organizzazione Mondiale della Sanità. https://www.who.int
• Sacks, O. (2006). Il potere della musica. Brain, 129(10), 2528-2532. https://academic.oup.com/brain/article-abstract/129/10/2528/292982
• Witte, M., Pinho, A. D. S., Stams, G. J., Moonen, X., Bos, A. E. R., & van Hooren, S. (2022). Musicoterapia per la riduzione dello stress: Una revisione sistematica e meta-analisi. Health Psychology Review, 16(1), 134-159. https://doi.org/10.1080/17437199.2020.1846580

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