Chi era William Utermohlen?

Pittore americano nato a Filadelfia (1933), attivo a Londra, noto per ritratti e oli dai colori brillanti; morì nel 2007 dopo anni vissuti con il morbo di Alzheimer.

Che autoritratto realizzò nel 2000 William Utermohlen?

Un autoritratto a matita in bianco e nero che mostra un volto sfigurato e difficilmente riconoscibile rispetto ai suoi precedenti oli colorati, realizzato dopo la diagnosi.

Come cambiò lo stile pittorico con l'Alzheimer?

I suoi oli vivaci lasciarono spazio a opere più schematiche e distorte; la rappresentazione spaziale e i volti divennero progressivamente alterati con l'avanzare della malattia.

Che cosa indica la fase prodromica nel morbo di Alzheimer?

Periodo iniziale con sintomi sottili non sufficienti per una diagnosi formale, caratterizzato da cambiamenti nel linguaggio, nella velocità di elaborazione e nella rappresentazione spaziale.

I pittori conservano abilità artistiche con il morbo di Alzheimer?

Sì: molte abilità motorie e sensoriali si preservano più a lungo, permettendo ad alcuni artisti di continuare a dipingere anche quando la memoria è compromessa.

Quanto è variabile la sopravvivenza dopo la diagnosi di Alzheimer?

La sopravvivenza media varia tra 4 e 10 anni, ma può oscillare da un anno fino a oltre vent'anni; la progressione della malattia è altamente individuale.

Dipingendo l’Alzheimer

Tutti gli artisti firmano le loro opere, ma alla fine del 1999. William Utermohlen ricordava a malapena il nome con cui firmava. Nato a Filadelfia (1933), William fu un famoso pittore americano che trascorse decenni a Londra fino al suo decesso nel 2007.

Autoritratto su carta di William Utermohlen (2000), disegnato di fronte con tratti marcati e colori vivaci. — Autoritratto. William Utermohlen (2000)

I suoi quadri si caratterizzano per essere degli oli dai colori brillanti difficili da dimenticare, e tuttavia, una delle sue ultime opere è realizzata in un sobrio bianco e nero: si tratta di un autoritratto disegnato a matita in cui appare un volto sfigurato nel quale è impossibile riconoscere lo stesso Utermohlen. Fu realizzato nell’anno 2000, quattro anni dopo che gli era stato diagnosticato il morbo di Alzheimer.

William morì nel 2007 dopo undici anni vissuti con la malattia, il che lo colloca vicino ai 4-10 anni di vita media di una persona con morbo di Alzheimer, anche se la sopravvivenza dal momento della diagnosi è molto variabile e va da un anno fino a superare i vent’anni. Ed è importante sottolineare che a posteriori in molti casi è possibile rilevare cambiamenti nei pazienti prima della diagnosi.

Fase prodromica

Un chiaro esempio è il caso del presidente statunitense Ronald Reagan, che nel 1994 rese pubblico di soffrire di morbo di Alzheimer. Tuttavia, studi linguistici sui suoi dibattiti del 1984 indicano che già allora stava iniziando a sviluppare la malattia, essendo possibile rilevare che il suo parlato era il 9% più lento, faceva fino a cinque volte più pause e commetteva con maggiore frequenza piccoli errori nell’uso di articoli, preposizioni e pronomi. A questo periodo di tempo durante il quale compaiono i primi sintomi ma non sono ancora sufficientemente gravi o chiari da permettere una diagnosi si dà il nome di fase prodromica, e non è presente solo nel morbo di Alzheimer ma anche in altre malattie come la schizofrenia.

Nel caso di William, alcuni esperti segnalano che esistono segni di questo periodo prodromico in lavori suoi realizzati all’inizio degli anni Novanta, come la serie “Conversation Pieces”: si tratta di vari quadri della sua vita in comune con la moglie Patricia dove uno studio dettagliato permette di osservare cambiamenti nella rappresentazione spaziale, disposizione di oggetti e persone che, a posteriori, alcuni esperti interpretano come le prime segnali di un processo neurodegenerativo.

Serie di ritratti di un uomo calvo in stile espressionista, con espressioni diverse e uso di colori vibranti.

Le abilità artistiche e il morbo di Alzheimer

Questo sviluppo per aree rappresenta un vantaggio nel caso degli artisti poiché molte delle loro abilità dipendono da aree motorie o sensoriali. Ciò fa sì che possano continuare la loro professione per un periodo relativamente ampio. Esistono casi documentati di musicisti che pur soffrendo stati avanzati della malattia sono in grado di continuare a suonare certe melodie. E lo stesso accade, per esempio, con pittori come William, la cui corteccia visiva impiegò più tempo a essere colpita dalla malattia rispetto a parti correlate con la memoria. Per questo motivo era capace di dipingere quadri quando ormai non riusciva a ricordare con chiarezza il proprio nome.

Di fronte a tutto ciò, il caso di William Utermohlen non è solo un eccezionale documento grafico di come una persona vive il morbo di Alzheimer; ci ricorda anche che molte abilità artistiche impiegano tempo a essere compromesse dal morbo di Alzheimer, e pertanto la pittura o la musica possono essere passioni che i pazienti saranno in grado di praticare in una certa misura per gran parte del decorso della loro malattia.

Autoritratto espressionista di William Utermohlen (1996): volto intenso e testa rasata, sfondo vibrante in gialli e blu. — Autoritratto. William Utermohlen (1996)

Riferimenti

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William Utermohlen: https://www.williamutermohlen.org/index.php/homepage