Atrofia dell’ippocampo: differenze tra deterioro cognitivo lieve (DCL) e Alzheimer

La neuropsicologa Conchi Moreno Rodríguez espone in questo articolo come l’atrofia dell’ippocampo permette di differenziare tra deterioramento cognitivo lieve (MCI) e malattia di Alzheimer (EA), favorendo una diagnosi precoce e un intervento neuropsicologico più preciso.

L’ippocampo è una delle strutture più studiate nel campo delle neuroscienze per via del suo ruolo cruciale nella memoria, tra le altre funzioni. Sebbene esistano differenze nei criteri diagnostici tra il deterioramento cognitivo lieve (MCI) e la malattia di Alzheimer (EA), l’ippocampo è stato oggetto di numerosi studi, poiché il suo deterioramento può essere un indicatore chiave per prevedere il rischio che una persona sviluppi demenza in un futuro prossimo.

Che cos’è il deterioramento cognitivo lieve (MCI)?

Durante il invecchiamento normale, è comune che le funzioni cognitive diminuiscano rispetto alla popolazione più giovane, come nel caso di una riduzione della velocità di reazione. Nonostante ciò, gli anziani rimangono pienamente funzionali nelle loro attività quotidiane.

Il deterioramento cognitivo lieve (MCI) si caratterizza per un declino in una delle funzioni cognitive (ad esempio, la memoria) rispetto al proprio gruppo di età cronologica (Pose y Manes, 2010; Ríos et al., 2001). Per valutare tale diminuzione si esegue una valutazione neuropsicologica esaustiva, accompagnata da altre prove complementari, che supportano oggettivamente la diagnosi. Nonostante l’alterazione delle abilità cognitive, questa non è così severa da compromettere l’indipendenza dell’individuo (Rosselli y Ardilla, 2012).

Esistono diversi tipi di MCI:

1. MCI di tipo amnestico, nel quale è interessata esclusivamente la memoria;
2. MCI di tipo amnestico multidominio in cui, oltre alla memoria, vi sono deficit in altre funzioni;
3. MCI di tipo non amnestico, in cui sono alterate altre funzioni cognitive non mnestiche.

In concreto, è più probabile che le persone con MCI di tipo amnestico possano sviluppare la malattia di Alzheimer (EA) in un futuro prossimo. In un MCI di tipo amnestico, le lamentele sono solitamente dimenticare dove si è lasciato un oggetto, quando o a che ora era un appuntamento medico, perdere occasionalmente il filo di una conversazione o ricorrere frequentemente a strumenti come agende, calendari o sveglie per aiutarli a ricordare informazioni importanti, tra le altre cose.

È fondamentale effettuare un monitoraggio continuo sia a livello neurologico sia neuropsicologico. Questo monitoraggio consente di valutare l’evoluzione dei sintomi, identificare possibili cambiamenti nel funzionamento cognitivo e adattare in modo più preciso le interventi terapeutici necessari, poiché il MCI potrebbe essere una fase precedente alla malattia di Alzheimer (EA).

Quando iniziamo a parlare di Alzheimer?

La malattia di Alzheimer (EA) viene diagnosticata quando, dopo una valutazione clinica dettagliata che include test neuropsicologici, studi di neuroimmagine e analisi biomediche, si conferma un deterioramento cognitivo significativo (soprattutto nella memoria, anche se non esclusivamente). Tutto ciò compromette progressivamente l’autonomia della persona, generando una crescente dipendenza nelle attività quotidiane e, quindi, richiedendo una maggiore supervisione da parte della famiglia.

Deterioramento cognitivo lieve (MCI) rispetto alla malattia di Alzheimer (EA)

L’ippocampo nel MCI rispetto all’EA

L’ippocampo è una delle strutture più studiate nel campo delle neuroscienze dato che il grado di atrofia che presenta può essere un indicatore chiave per prevedere se una persona con MCI possa evolvere verso una EA (López y Calero, 2009; Samper, Llibre, Sánchez y Sosa, 2011).

La rilevanza dell’ippocampo risiede nella sua implicazione nei processi di memoria e apprendimento. Tuttavia, il suo ruolo è cruciale anche in altre funzioni come il controllo delle risposte emotive. Inoltre, è correlato alla consolidazione del sonno e della memoria. D’altra parte, influisce anche sulla regolazione della motivazione (Almaguer-Melián y Bergado-Rosado, 2002; Antepara, Jiménez y Junco, 2023; Torres et al., 2015).

L’ippocampo è diviso in diversi sottocampi (Allen y Fortin, 2013; Altamirano, 2022; Mugnaini y Kropff, 2023; Nishijima, Kawakami y Kita, 2013):

1. CA1, la cui funzione principale è consolidare la memoria a lungo termine;
2. CA2 relata alla formazione dei ricordi e alle risposte emotive;
3. CA3 che si associa al recupero delle informazioni;
4. giro dentato, che ha un ruolo rilevante nella formazione di nuovi ricordi;
5. subicolo, correlato alla memoria spaziale e alla codifica dei ricordi.

Tra i diversi tipi di MCI spiegati in precedenza, alcuni autori (Emmert et al. 2022) indicano che le persone con MCI di tipo amnestico mostrano un volume dell’ippocampo significativamente minore rispetto agli individui con MCI non amnestico, il che suggerisce che le persone del primo gruppo possano avere maggiori probabilità di sviluppare in futuro una EA.

Miao, Zhou, Wu, Chen y Tian (2022) segnalano che le persone con MCI presentano una tendenza alla riduzione bilaterale del volume dell’ippocampo e atrofia del lato destro dello stesso, rispetto alle persone senza alcun tipo di compromissione cognitiva.

Comparando gli individui con deterioramento cognitivo lieve con quelli diagnosticati con Alzheimer hanno constatato che i secondi avevano una riduzione più significativa del volume dell’ippocampo oltre a una maggiore atrofia.

In generale, nonostante sia nel deterioramento cognitivo lieve (MCI) sia nella malattia di Alzheimer (EA) si osservi un’atrofia dell’ippocampo, gli autori hanno osservato che nei casi di EA tale atrofia è più significativa. Inoltre, hanno mostrato che l’atrofia della sostanza grigia in regioni, oltre all’ippocampo, come l’insula, il giro frontale inferiore, il giro temporale superiore e il cervelletto hanno un ruolo cruciale nella conversione da MCI a EA (Miao et al. 2022).

Per un’esplorazione più approfondita dell’atrofia dell’ippocampo, alcuni autori (Jahanshahi, Naghdi y Khezerloo, 2023) indicano che lasimmetria dei sottocampi dell’ippocampo può essere utilizzata come biomarcatore tra l’Alzheimer e il deterioramento cognitivo lieve, poiché hanno osservato che l’asimmetria di alcuni sottocampi nella EA è significativamente diversa rispetto agli individui con MCI.

Nella stessa linea, (Zilioli et al. 2024) hanno condotto uno studio sui possibili cambiamenti dei sottocampi ippocampali, scoprendo che l’atrofia nel subicolo, nel presubicolo e nel giro dentato era evidente nel MCI, ma peggiora significativamente quando la persona inizia un processo dementigeno verso l’EA. Cao et al. (2024) indicano che, tra i diversi sottocampi dell’ippocampo, il subicolo potrebbe essere il più rilevante clinicamente per valutare la progressione della malattia.

Uno studio recente segnala che, anche nella fase preclinica della malattia di Alzheimer, la depositazione delle proteine tau nelle regioni temporali potrebbe contribuire ai cambiamenti nell’ippocampo e che, addirittura, l’ippocampo destro mostra una maggiore vulnerabilità a tali cambiamenti rispetto al sinistro (Pan et al. 2025).

Stimolazione cognitiva nel MCI rispetto all’EA

La stimolazione cognitiva è uno dei trattamenti più impiegati per prevenire e/o rallentare il processo di deterioramento cognitivo. Una meta-analisi ha concluso che la stimolazione cognitiva migliora il funzionamento di diverse abilità cognitive come l’orientamento, l’attenzione, le prassie e, tra le altre, la memoria (Gómez-Soria et al. 2023).

Tuttavia, a causa delle differenze esistenti tra il deterioramento cognitivo lieve e la malattia di Alzheimer (EA), i risultati ottenuti con la stimolazione cognitiva sono diversi a seconda del tipo di diagnosi, poiché le funzioni cognitive nel secondo gruppo sono significativamente peggiori. Anche nella fase in cui si trova l’individuo con diagnosi di Alzheimer si possono ottenere risultati diversi come, per esempio, lo studio condotto da González, Satorrres, Soria y Meléndez (2022) che ha osservato che la stimolazione cognitiva nelle persone con EA moderata migliora la capacità mnestica, ma i suoi effetti diminuiscono dopo tre mesi di follow-up.

Comunemente, è noto il lavoro di stimolazione cognitiva tramite programmi di neuroriabilitazione online. Tuttavia, attualmente si è osservato che la realtà virtuale può aiutare a migliorare funzioni cognitive come la memoria nei pazienti con MCI (García, 2023) e EA, sebbene sia necessario che tali attività si generalizzino alla vita quotidiana dell’individuo (Cisne e Fabricio, 2022).

Oltre alla stimolazione cognitiva, altri studi si sono concentrati sugli effetti dell’esercizio fisico sulla connettività dell’ippocampo, dimostrando che le persone con MCI, dopo un programma di allenamento fisico, sperimentano un aumento della connettività ippocampale e, di conseguenza, un miglior rendimento nella loro capacità mnestica (Won et al., 2021).

Conclusioni

Un monitoraggio sistematico facilita l’implementazione di strategie personalizzate che possono includere stimolazione cognitiva, interventi farmacologici e modifiche nello stile di vita, con l’obiettivo di ottimizzare la qualità di vita della persona e, in alcuni casi, rallentare la progressione del deterioramento. Inoltre, fornisce informazioni preziose per i familiari e i caregiver, permettendo loro di adattare il proprio supporto alle esigenze mutevoli del paziente.

D’altra parte, assume sempre maggiore rilevanza l’importanza che le persone, sia quelle con diagnosi di MCI che quelle affette da EA, integrino la stimolazione cognitiva con l’allenamento fisico, poiché questi due fattori favoriscono un aumento delle probabilità di miglioramento del funzionamento cognitivo della persona.

Bibliografia

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