Non importa se sei ricco o povero, famoso o no. Le malattie ci colpiscono tutti allo stesso modo. Sportivi, politici, attori, cantanti… nessuno sfugge a questa lotteria. Oggi parleremo delle malattie neurologiche e mentali di cui soffrono alcune celebrità.
Abbiamo raggruppato i casi in tre blocchi: famosi con malattie neurodegenerative (Alzheimer, demenza frontotemporale, Parkinson e sclerosi multipla), famosi con lesioni cerebrali e altri disturbi neurologici (prosopagnosia, paralisi cerebrale, ictus e ADHD) e famosi con disturbi mentali (depressione, disturbo bipolare, psicosi e schizofrenia).
Famosi con malattie neurodegenerative
Le malattie neurodegenerative provocano la perdita progressiva di neuroni e, a seconda dell’area del cervello colpita, compromettono la memoria, il linguaggio, il movimento o il comportamento.
Ronald Reagan, Adolfo Suárez e Pasqual Maragall: presidenti con l’Alzheimer
Il morbo di Alzheimer è la forma di demenza più comune. Esordisce lentamente e colpisce dapprima le aree del cervello che si occupano della memoria, del pensiero e del linguaggio.
Con il tempo questi sintomi peggiorano, al punto che le persone con malattia di Alzheimer smettono di riconoscere i familiari più stretti e hanno difficoltà nelle attività della vita quotidiana, come vestirsi o lavarsi.
All’ex presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan fu diagnosticato l’Alzheimer nel 1994, appena cinque anni dopo aver lasciato la presidenza, anche se, secondo il figlio Ron nel libro «My Father at 100: A Memoir», mostrava già dei sintomi quando era alla Casa Bianca. Morì nel 2004.
Reagan non è l’unico presidente che ha dimenticato di esserlo stato. In Spagna, Adolfo Suárez, capo del governo durante la transizione democratica, soffrì anch’egli di questa malattia neurodegenerativa. Così come Pasqual Maragall, ex presidente della Generalitat de Catalunya e sindaco di Barcellona, che nel 2007 rese noto di esserne affetto. Un anno dopo nacque la Fondazione Pasqual Maragall per la ricerca sull’Alzheimer.
Bruce Willis: dalla balbuzie alla demenza frontotemporale
Da bambino Bruce Willis soffriva di balbuzie, un disturbo del linguaggio caratterizzato da ripetizioni, blocchi e prolungamenti dei suoni quando si parla. A scuola i compagni lo prendevano in giro per questo, ma sul palco si trasformava e la balbuzie spariva.
Decenni dopo, nel marzo 2022, la sua famiglia annunciò che l’attore si ritirava dalla recitazione perché gli era stata diagnosticata un’afasia, un disturbo del linguaggio che incideva sulle sue capacità cognitive. Nel febbraio 2023 la famiglia comunicò che la malattia era progredita e che c’era una diagnosi più precisa: demenza frontotemporale.
A differenza dell’Alzheimer, la demenza frontotemporale colpisce soprattutto i lobi frontali e temporali, per cui i primi sintomi sono di solito cambiamenti nel comportamento, nella personalità o nel linguaggio più che perdite di memoria. La famiglia l’ha descritta come «una malattia crudele di cui molti di noi non hanno mai sentito parlare e che può colpire chiunque», chiedendo che l’attenzione dei media servisse a farla conoscere e a sostenere la ricerca.
Muhammad Ali e il morbo di Parkinson
La leggenda della boxe Muhammad Ali ha combattuto la sua battaglia più difficile lontano dal ring. Ali ha lottato per 32 anni contro il Parkinson. Una malattia che consiste nella morte progressiva dei neuroni di un’area del cervello chiamata sostanza nera e, più precisamente, di una porzione di questo nucleo chiamata pars compacta.
Ciò provoca una riduzione della sintesi di dopamina, che altera la regolazione delle principali strutture cerebrali coinvolte nel controllo del movimento.
I sintomi principali sono goffaggine generalizzata con lentezza nei movimenti, riduzione della motilità spontanea, tremore a riposo e rigidità. Possono essere alterati anche i riflessi posturali, con conseguenti cadute. È frequente la comparsa di deterioramento cognitivo, con compromissione della memoria, dell’attenzione o della velocità di elaborazione.
Fu nel 1984 che ad Ali venne diagnosticato il morbo di Parkinson. «All’inizio ci furono momenti in cui riuscivo a togliermi dalla testa i pensieri sulla malattia. Poi, quando i sintomi fisici non potevano più essere ignorati, ci furono periodi di frustrazione e depressione», raccontò il mito della boxe.
Ciononostante, Ali affrontò la malattia a viso aperto e divenne un esempio per molte persone che ne soffrivano. Il pugile morì nel 2016 per una complicanza respiratoria legata alla malattia.
Chris Wright e Asier de la Iglesia: giocare a basket ad alto livello con la sclerosi multipla
Il playmaker Chris Wright è il primo giocatore della storia ad arrivare in NBA con la sclerosi multipla, una malattia autoimmune la cui causa esatta non è ancora nota.
Il sistema immunitario attacca la mielina, una sostanza che avvolge le fibre nervose e consente all’impulso nervoso di viaggiare alla velocità adeguata. Ne deriva una cattiva comunicazione tra i neuroni e sintomi diversi: disturbi visivi, problemi di equilibrio, difficoltà nel linguaggio, tremore alle mani, debolezza agli arti e perdita di forza.
Compaiono spesso anche problemi cognitivi nella memoria, nella codifica e nel recupero delle informazioni, oltre a problemi emotivi come l’ansia e la depressione.
Un altro esempio è Asier de la Iglesia, che ha esordito nella ACB, la massima serie del basket spagnolo, a 35 anni, diventando il primo giocatore con sclerosi multipla ad arrivare a quel livello.
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Famosi con lesioni cerebrali e altri disturbi neurologici
In questo blocco riuniamo casi molto diversi tra loro: lesioni cerebrali avvenute alla nascita o in età adulta, difficoltà nel riconoscere i volti e disturbi del neurosviluppo come l’ADHD.
Brad Pitt e la prosopagnosia
L’attore soffre di un disturbo neurologico chiamato prosopagnosia, come ha ammesso nel 2013 in un’intervista a «Esquire». Conosciuta anche come cecità per i volti o agnosia facciale, è un disturbo di origine neurologica che si manifesta con l’incapacità di riconoscere i volti, in alcuni casi persino il proprio. È un tipo di alterazione delle gnosie.
Brad Pitt ha ammesso che questo disturbo gli ha causato problemi a livello sociale. «Tante persone mi odiano perché pensano che io manchi loro di rispetto. Un anno ho deciso di affrontare la cosa e chiedere alla gente: “Dove ci siamo conosciuti?”. Ma è andata peggio. Le persone si offendevano ancora di più e interpretavano il mio problema come vanità o egocentrismo. Per me è un mistero, semplicemente non riesco a ricordare un volto», ha raccontato l’attore.
RJ Mitte, l’attore di Breaking Bad con paralisi cerebrale
L’attore statunitense RJ Mitte (Jackson, Mississippi, 1992) nacque senza respirare dopo un cesareo d’urgenza. La mancanza di ossigeno gli provocò una lesione cerebrale permanente e a tre anni gli fu diagnosticata la paralisi cerebrale. Per sei mesi portò le gambe ingessate per cercare di correggere la posizione dei piedi e trascorse gran parte dell’infanzia con tutori e stampelle. Da adolescente non aveva più bisogno di ausili per camminare.
Divenne famoso in tutto il mondo come Walter White Jr., il figlio del protagonista di Breaking Bad (2008-2013). Anche il suo personaggio aveva la paralisi cerebrale, ma con sintomi più marcati dei suoi: per interpretarlo dovette tornare a usare le stampelle. È stato uno dei pochi casi in televisione di un attore con disabilità che interpretava un personaggio con la sua stessa condizione.
Fuori dallo schermo è stato un attivista per i diritti delle persone con disabilità. È stato portavoce del sindacato degli attori SAG-AFTRA per gli interpreti con disabilità, che nel 2013 gli ha conferito il premio Harold Russell, e ambasciatore dell’associazione United Cerebral Palsy. Ha inoltre presieduto una propria fondazione e condotto la copertura dei Giochi Paralimpici di Rio 2016 per l’emittente britannica Channel 4. Come modello, è stato protagonista di una campagna di Gap e ha sfilato per Vivienne Westwood.
RJ Mitte è morto il 12 ottobre 2026 a Brownsville (Texas), a 34 anni. Il suo rappresentante ha confermato che si è tolto la vita. Bryan Cranston, suo padre nella serie, lo ha ricordato come una persona che non ha mai permesso che la paralisi cerebrale diventasse una scusa per qualcosa.
Javier Otxoa e la cerebrolesione acquisita
Il ciclista Javier Otxoa, vincitore di una tappa del Tour de France nel 2000, vide la sua vita cambiare il 15 febbraio 2001, quando un’auto investì lui e il fratello gemello Ricardo mentre si allenavano vicino a Malaga. Ricardo morì e Javier rimase in coma per settimane.
Sopravvisse con gravi esiti di un trauma cranico, una delle cause più frequenti di cerebrolesione acquisita, che compromisero la sua mobilità e il linguaggio. Lungi dall’arrendersi, tornò in bicicletta e diventò campione paralimpico ad Atene 2004 e Pechino 2008. Morì nell’agosto 2018.
Miguel Boyer e l’ictus
L’ex ministro spagnolo dell’Economia Miguel Boyer ebbe un ictus nel 2012 che gli lasciò gravi conseguenze. Tra le altre cose, parlava con molta difficoltà e non riusciva a scrivere.
L’ictus, noto anche come accidente cerebrovascolare, è una malattia cerebrovascolare che si verifica quando un vaso sanguigno che porta sangue al cervello si rompe o viene ostruito da un coagulo o da un’altra particella.
Il sangue non arriva al cervello nella quantità necessaria e, di conseguenza, le cellule nervose non ricevono ossigeno e smettono di funzionare. L’ictus è l’equivalente di un infarto, ma nel cervello.
L’ex ministro socialista morì due anni dopo per un’embolia polmonare.
Jennifer Lawrence e l’ADHD
All’attrice è stato diagnosticato l’ADHD da bambina e racconta che in famiglia la chiamavano «Nitro» perché era esplosiva come la nitroglicerina.
L’ADHD è un disturbo cronico del neurosviluppo che dura tutta la vita, ma che si può trattare; in età adulta i sintomi di iperattività tendono ad attenuarsi (cosa che non accade così facilmente con il deficit di attenzione).
Famosi con disturbi mentali
Sempre più personaggi noti parlano pubblicamente della propria salute mentale. Le loro testimonianze aiutano a ridurre lo stigma e incoraggiano altre persone a chiedere aiuto.
Mercedes Milá e Andrés Iniesta: la depressione
La giornalista spagnola Mercedes Milá ha parlato della sua salute mentale il 23 marzo 2022 nel programma «Las Tres Puertas», condotto da María Casado. Milá ha confessato di soffrire di depressione da anni, con tre episodi intensi: «La prima depressione è stata per una delusione d’amore, e la seconda, la terza e quelle venute dopo per eccesso di stress», ha raccontato, invitando le persone a «non gettare la spugna».
Ha ricordato i suoi anni alla conduzione della versione spagnola del «Grande Fratello»: era molto contenta del suo lavoro e le critiche non le importavano, il problema era dentro di lei. «Potevo piangere tutta la settimana fino al giovedì, alzarmi quel giorno, fare il programma e nessuno si accorgeva di niente», ha rivelato Milá, consapevole che «la malattia mentale ci circonda sempre di più. Dobbiamo prenderla molto sul serio».
Anche il calciatore e campione del mondo Andrés Iniesta ha sofferto di depressione. Lo ha raccontato nel novembre 2018 nel programma spagnolo «Salvados». Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, la depressione è un disturbo mentale frequente caratterizzato da tristezza, perdita di interesse o di piacere, sensi di colpa o scarsa autostima, disturbi del sonno o dell’appetito, stanchezza e scarsa concentrazione. «Quando soffri di depressione, non sei tu. Quando sei così vulnerabile è difficile controllare certi momenti della vita», ha spiegato il centrocampista.
Catherine Zeta-Jones e il disturbo bipolare
Il disturbo bipolare è una malattia mentale caratterizzata da sbalzi dell’umore, con la mania a un estremo e la depressione all’altro. Catherine Zeta-Jones soffre di questo disturbo.
«È un disturbo che colpisce milioni di persone e io sono una di loro. Se rivelare di avere un disturbo bipolare di tipo II ha spinto anche solo una persona a cercare aiuto, allora ne è valsa la pena. Non c’è bisogno di soffrire in silenzio e non c’è vergogna nel chiedere aiuto», ha dichiarato l’attrice.
Ángel Martín e l’episodio psicotico
Il presentatore spagnolo Ángel Martín è stato ricoverato per un episodio psicotico nel giugno 2017.
Un episodio psicotico è, come dice la sua definizione, una «rottura temporanea con la realtà». Si presenta in modo improvviso e interferisce con la vita quotidiana della persona colpita.
Il presentatore vuole normalizzare le malattie mentali con il suo libro «Por si las voces vuelven» (Nel caso le voci tornino), in cui racconta l’episodio psicotico che lo ha costretto a 14 giorni di ricovero in ospedale.
John Nash e Peter Green: la schizofrenia
La schizofrenia è un disturbo mentale grave che altera il modo di pensare, di percepire la realtà e di relazionarsi. Può comprendere deliri, allucinazioni e disorganizzazione del pensiero, ed è di solito accompagnata da alterazioni cognitive dell’attenzione, della memoria e delle funzioni esecutive.
Il caso più noto è quello del matematico John Nash, premio Nobel per l’Economia nel 1994 per i suoi contributi alla teoria dei giochi. Nash ha convissuto per decenni con una schizofrenia paranoide che ha interrotto la sua carriera accademica. La sua storia ha ispirato il film A Beautiful Mind, vincitore di quattro premi Oscar, tra cui quello per il miglior film. È morto nel 2015 in un incidente stradale insieme alla moglie, Alicia.
Nel mondo della musica, Peter Green, chitarrista e cofondatore dei Fleetwood Mac nel 1967, lasciò il gruppo all’apice del successo dopo aver iniziato a soffrire di problemi di salute mentale. Gli fu diagnosticata la schizofrenia e trascorse periodi ricoverato in strutture psichiatriche. Anni dopo tornò sul palco e continuò a suonare fino alla morte, nel luglio 2020, a 73 anni.
Il meraviglioso mondo della neurodiversità
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