Composti serotoninergici rivelano risultati incoraggianti nei pazienti con schizofrenia

Questo articolo del blog ci avvicina alla relazione tra la serotonina e la schizofrenia attraverso studi sul ruolo dei composti serotoninergici nella schizofrenia.

La schizofrenia è una malattia mentale cronica per la quale non è ancora stata trovata una cura definitiva, quindi le persone colpite la vivranno per tutta la vita avendo a disposizione pochi meccanismi per controllarla.

Le alterazioni chimiche cerebrali, la genetica e i fattori ambientali sono alcuni degli elementi sottostanti associati alla schizofrenia. Le persone colpite da questo disturbo perdono il contatto con la realtà e sperimentano problemi di agilità mentale e memoria. Altri sintomi tipici di questo disturbo sono i pensieri confusi, le allucinazioni uditive e l’isolamento sociale.

I sintomi della schizofrenia si dividono in due grandi gruppi: positivi (p.es., allucinazioni, deliri) e negativi (p.es., introversione, mancanza di motivazione). Con il progredire della malattia, i sintomi possono diventare abbastanza debilitanti.

Nel corso degli anni, i ricercatori hanno testato diversi trattamenti per minimizzare gli effetti di questi sintomi; uno di questi trattamenti è l’uso di composti della serotonina. In uno studio recente, un team di ricercatori ha scoperto una nuova classe di composti che potrebbe essere efficace nel trattamento della schizofrenia.

Questi composti inibivano un recettore della serotonina che non era stato precedentemente preso di mira. I ricercatori sostengono che questo trattamento è più efficace rispetto alle opzioni convenzionali e presenta meno effetti collaterali rispetto agli antipsicotici tipici.

Relazione tra serotonina e schizofrenia

La serotonina, anche chiamata 5-idrossitriptamina (5-HT), è un neurotrasmettitore monoamminico al quale sono attribuite le sensazioni di felicità e benessere negli esseri umani. I trattamenti attuali si concentrano sulle aree del cervello in cui si trovano le vie dopaminergiche e serotoninergiche, che regolano varie funzioni cognitive.

Le alterazioni delle funzioni cognitive sono una delle manifestazioni della schizofrenia, giustificando così l’efficacia degli antagonisti dei recettori della serotonina. Sintomi come i cambiamenti d’umore, i comportamenti aggressivi e la riduzione dei livelli di attenzione sono associati ai livelli di serotonina nel cervello.

Si potrebbe sostenere che l’uso di farmaci serotoninergici possa avere effetti sulla psicopatologia della schizofrenia. Infatti, la maggior parte degli antidepressivi e degli antipsicotici agiscono aumentando i livelli di dopamina e serotonina.

Durante i primi anni di ricerca sulla schizofrenia, gli scienziati si concentrarono sugli effetti che la serotonina poteva avere sulla funzione cerebrale e su come il blocco di certi recettori potesse avere implicazioni nel trattamento della malattia. Furono condotti studi su agonisti, antagonisti e precursori serotoninergici, ma i risultati non furono incoraggianti.

L’interesse per il modo in cui la carenza di 5-HT influenzava i sintomi della schizofrenia diminuì quando i ricercatori cominciarono a concentrarsi maggiormente sul neurotrasmettitore dopamina.

L’ipotesi della serotonina

Nello studio guidato da William C. Wetsel si sono analizzati i segnali del recettore 5-HT2C, una miscela di vari composti. I tentativi precedenti di inibire il 5-HT2C non ebbero successo perché i ricercatori non riuscirono a creare un cocktail di farmaci sufficientemente buono da interagire specificamente con quel recettore. I ricercatori, negli studi sui topi, osservarono che questa nuova classe di farmaci era in grado di ridurre l’iperattività associata alla psicosi acuta. Gli effetti collaterali come i movimenti involontari degli arti furono scarsi.

Questo studio potrebbe aver suscitato un dibattito sul fatto se gli antagonisti dei recettori della serotonina siano efficaci nel trattamento della schizofrenia, ma è indispensabile tenere presente che i risultati sono stati ottenuti su animali. L’obiettivo della manipolazione farmacologica del sistema serotoninergico è migliorare i sintomi positivi e negativi della schizofrenia.

La clozapina e altri antagonisti dei recettori 5-HT

Il rinnovato interesse per la teoria che i farmaci serotoninergici siano efficaci nel trattare la schizofrenia si è ravvivato con l’arrivo di antipsicotici atipici come la clozapina, la risperidone e l’olanzapina. La clozapina possiede proprietà antipsicotiche superiori grazie alla sua alta affinità per i recettori della serotonina 5-HT2A, 5-HT2C e 5-HT3, mentre la sua affinità per il recettore dopaminergico D2 è inferiore.

Si è dimostrato che questa classe di farmaci (migliori antagonisti della serotonina) combatte i sintomi della schizofrenia in modo più efficace rispetto agli antipsicotici convenzionali o tipici (principalmente antagonisti della dopamina). L’aumento di peso, le crisi motorie e le crisi miocloniche sono alcuni degli effetti collaterali noti della clozapina.

È evidente che alcune delle alterazioni cognitive presenti nelle persone che soffrono di schizofrenia sono associate a una carenza di serotonina. In queste persone si osservano anche alterazioni strutturali come la diminuzione del volume del lobo prefrontale e una riduzione del volume del lobo temporale mediale, oltre all’ingrandimento dei ventricoli.

Tuttavia, altre malattie mentali come i disturbi dell’umore presentano caratteristiche simili. Non è stata stabilita una relazione diretta tra serotonina e schizofrenia, pertanto permangono ancora dubbi sull’efficacia di alcuni farmaci serotoninergici.

Conclusione

L’argomentazione si basa sulla premessa che la schizofrenia sia dovuta esclusivamente a uno squilibrio chimico. Tuttavia, esiste ancora dibattito sul ruolo che l’organismo gioca nella malattia mentale. Gli studi sul ruolo della serotonina nei disturbi psicologici continuano a cercare di determinare l’effetto esatto dei farmaci serotoninergici. Al momento, i nuovi agenti antipsicotici, che sono antagonisti dei recettori 5-HT2A, controllano in modo adeguato i sintomi negativi della schizofrenia resistente al trattamento.

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