Cervello e fobie: come si relazionano?

Sai come nascono le fobie? Potresti identificare se ne soffri? O come si eliminano? La neuropsicologa Cintia Martos ci spiega le principali caratteristiche delle fobie e la relazione tra cervello e fobie.

Che cosa sono le fobie?

Una fobia si definisce come una paura intensa che compare immediatamente di fronte a un oggetto o a una situazione concreta. Le fobie più abituali sono solitamente verso certi animali o insetti. Inoltre, tra le fobie più comuni ci sono la paura di volare, delle altezze, delle iniezioni o del sangue. Tuttavia, le situazioni e gli oggetti fobici possono essere infinitamente vari.

Anche se la paura dovrebbe avere lo scopo di proteggerci, nelle fobie diventa qualcosa di disadattivo che può arrivare a rappresentare un ostacolo per le nostre attività quotidiane. Come le paure, anche le fobie si apprendono, accompagnandosi a cambiamenti plastici nel cervello che si verificano molto rapidamente. Inoltre, questi cambiamenti sono molto resistenti all’estinzione, poiché l’organismo interpreta che la sua sopravvivenza sarebbe in pericolo se la paura cessasse.

Caratteristiche: segnali che soffri di una fobia

Secondo i criteri diagnostici del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali V (DSM-V), le fobie presentano le seguenti caratteristiche:

• L’oggetto o la situazione che scatena la paura tende a essere evitata attivamente. La persona si rifiuta di rimanere nella situazione temuta, cosa che può provocare un deterioramento della qualità della vita, soprattutto se lo stimolo fobico può essere presente nella vita di tutti i giorni.
• La paura o l’ansia è persistente, durando più di sei mesi.
• Se ci si riflette, l’ansia sperimentata è sproporzionata rispetto al pericolo reale che comporta quella situazione o oggetto.
• La paura, l’ansia o l’evitamento provocano un notevole disagio o finiscono per influenzare gli ambiti di funzionamento della persona (come quello sociale o lavorativo).

Come nascono le fobie?

La paura e l’ansia hanno un’origine biologica, cioè sono risposte evolutive il cui scopo è rilevare o anticipare un pericolo. La paura è accompagnata da cambiamenti autonomici ed endocrini che preparano l’organismo a reagire al pericolo (combattendo, fuggendo o immobilizzandosi) con l’obiettivo di aumentare la probabilità di sopravvivenza.

Tuttavia, questa paura può essere disadattiva, come accade nel caso delle fobie. Poiché, oltre a non contribuire in modo significativo alla sopravvivenza, può generare difficoltà nella nostra vita quotidiana.

Gli organismi hanno paure innate, cioè che possono emergere sin dalla nascita senza essere state apprese con l’esperienza. Per esempio, stimoli dolorosi o molto intensi, come i suoni forti. Tuttavia, man mano che gli esseri viventi conoscono il mondo, si accorgono dell’esistenza di situazioni avverse e pericolose. A poco a poco imparano quali sono e dove tendono a presentarsi per evitarle o affrontarle in modo efficiente. Questa paura appresa rimane adattiva, ma può diventare disadattiva come avviene nelle fobie e nei disturbi d’ansia.

Condizionamento pavloviano

Quando uno stimolo neutro, come un suono, è accompagnato da uno stimolo avversivo, lo stimolo neutro che all’inizio non significava nulla inizierà a provocare paura da solo nel soggetto. Per esempio, quando un suono è accompagnato da una scarica elettrica. Ciò avviene perché si immagazzina rapidamente nella memoria la connessione suono-scarica elettrica, facendo comparire la risposta di paura non appena si ascolta il suono. L’apprendimento della paura viene spesso spiegato attraverso questo condizionamento.

Il condizionamento della paura è un processo molto rapido e potente. Anzi, una sola presentazione di due stimoli di questo tipo può già stabilire l’apprendimento della paura nella memoria.

Teoria della preparazione biologica

Secondo la Teoria della Preparazione Biologica di Martin Seligman, le fobie compaiono per un insieme di associazioni biologiche che l’organismo è predisposto evolutivamente ad apprendere in modo rapido e persistente. Così, il condizionamento a stimoli di paura rilevanti come serpenti, ragni, espressioni facciali di paura o di rabbia o volti di altri gruppi sociali, è più resistente all’estinzione e può fissarsi senza che l’individuo ne sia consapevole.

Una volta appresa, la paura condizionata può persistere per tutta la vita. Tuttavia, le risposte di paura possono indebolirsi o essere eliminate con esperienze che dimostrino che quello stimolo non predice più il pericolo.

Relazione tra cervello e fobie

Il processo di acquisizione delle fobie ha delle basi cerebrali. Il nostro cervello è plastico, cioè cambia in base alle nostre abitudini e ai nostri apprendimenti. Quando si verifica il condizionamento della paura, questo è accompagnato da cambiamenti molecolari e strutturali in certe neuroni.

Strutture cerebrali nella relazione tra cervello e fobie

Amigdala

La principale struttura cerebrale implicata nelle fobie è l’amigdala. Questa struttura è comunemente associata alle emozioni, soprattutto alla paura. In essa si stabiliscono le connessioni tra lo stimolo temuto e il contesto che lo accompagna. Inoltre, scatena risposte di attivazione dell’organismo affinché reagisca rapidamente al pericolo.

È una piccola area cerebrale a forma di mandorla situata all’interno del nostro cervello che fa parte del sistema limbico (sistema emotivo). L’amigdala è una struttura complessa che contiene diversi gruppi di neuroni, ognuno di essi con funzioni specifiche e collegati tra loro.

L’amigdala laterale

È quella che riceve tutte le informazioni sensoriali (visive, uditive, tattili…) e le collega allo stimolo temuto. Inoltre, è stato dimostrato che queste informazioni possono viaggiare per “due percorsi” o due ingressi sensoriali differenti. In primo luogo, la via talamica. Questa è la via più breve che trasmette informazioni rapidamente e in modo impreciso. In secondo luogo, la via corticale, dove si produce una rappresentazione più complessa, elaborata e conscia dello stimolo esterno.

In quest’area è dove avvengono i principali cambiamenti sinaptici nell’apprendimento della fobia. Le connessioni neuronali si rafforzano man mano che si instaura il condizionamento della paura.

Il nucleo centrale dell’amigdala

Si occupa di inviare l’informazione elaborata ad aree del tronco encefalico, che controllano l’espressione delle risposte di paura come l’immobilizzazione. In questo modo si attivano i sistemi adrenergici, serotoninergici, dopaminergici e colinergici che provocano cambiamenti endocrini e autonomici tipici della paura.

Il nucleo basale

È quello che riceve informazioni dall’ippocampo, dalla corteccia entorinale e dalle aree di associazione polimodale. Inoltre, questa zona dell’amigdala immagazzina informazioni sul contesto ambientale in cui la minaccia si è verificata. Per questo motivo, proviamo paura in luoghi dove è apparso uno stimolo fobico in passato, anche se in quel momento non è presente. 

Le cellule intercalate

Gruppo di neuroni GABAergici, cioè inibitori. Possono inibire le risposte di paura “bloccando” l’informazione dall’amigdala laterale e basale fino al nucleo centrale. Per esempio, di fronte a un falso allarme.

Studi interessanti sul cervello e le fobie

Attraverso studi sugli animali è stato dimostrato che, se si stimola il nucleo centrale dell’amigdala, si possono scatenare diversi componenti della risposta di paura. Invece, se si lesiona quell’area, la paura diminuisce di fronte a stimoli condizionati. Inoltre, il soggetto non può stabilire nuove paure.

D’altra parte, se la lesione avviene nell’ippocampo, che è la zona che invia informazioni all’amigdala sul luogo in cui è apparso lo stimolo temuto, scomparirebbe solo la paura del contesto, ma non dello stimolo.

Per quanto riguarda l’attività cerebrale nelle fobie, in uno studio di Schienle& cols. (2005), sono state trovate differenze tra le persone con fobia per i ragni e quelle che non avevano questa fobia mentre osservavano immagini di questi insetti e altre neutrali. I fobici mostravano maggiore attivazione nell’amigdala, nella corteccia di associazione visiva, nell’ippocampo destro e nella corteccia prefrontale dorsolaterale destra. Quest’ultima area sembra associarsi all’elaborazione delle emozioni negative. Inoltre, si è osservata attivazione nell’area motoria supplementare (che si collega alla preparazione e motivazione al movimento). Inoltre, quanto più sgradevole veniva considerata un’immagine, maggiore attività nell’amigdala si è riscontrata.

Una meta-analisi pubblicata nel 2012 ha evidenziato l’iperattività nell’insula (oltre che nell’amigdala) di soggetti fobici. Entrambe le strutture sono correlate a risposte emotive negative.

Eliminare una fobia tenendo conto della relazione tra cervello e fobie

Una fobia può estinguersi attraverso esposizioni ripetute allo stimolo temuto in un contesto neutro o sicuro. A poco a poco si impara che l’oggetto o l’evento fobico non significa più pericolo. Questa è la base su cui si fondano le efficaci terapie di esposizione.

Tutto ciò ha un fondamento cerebrale, poiché è stato dimostrato che l’estinzione della paura è legata a un’interazione tra l’amigdala, l’ippocampo e la corteccia prefrontale mediale.

Referencias

• Asociación Americana de Psiquiatría. (2013). Guía de consulta de los criterios diagnósticos del DSM-5.
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• Schienle, A., Schäfer, A., Walter, B., Stark, R., &Vaitl, D. (2005). Brainactivation of spider phobics towards disorder-relevant, generally disgust-and fear-inducing pictures. Neuroscience Letters, 388(1), 1-6.

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