La sindrome postconcussionale e la riabilitazione neuropsicologica

La neuropsicologa in riabilitazione neuropsicologica Regina González de Cossío Sieiro spiega in questo articolo che cos’è la sindrome post-commozionale e la sua dovuta riabilitazione neuropsicologica.

“Starai come nuovo fra qualche giorno”. “Non è poi così grave”. “Perché non esci più con noi?” “I risultati della risonanza sono normali, non hai niente”. “Sei solo depresso”.

Siamo abituati a sottovalutare la gravità di una commozione cerebrale. Pensiamo sia normale avere mal di testa dopo il colpo, perdere conoscenza o essere confusi per un paio di giorni.

Con questo articolo vorrei sensibilizzare il lettore su quanto possa essere difficile vivere con una sindrome post-commozionale e offrire ai professionisti uno sguardo alla riabilitazione neuropsicologica di questa sindrome così complessa e, in molti modi, invalidante.

Che cos’è la sindrome post-commozionale?

Una commozione è il risultato di un traumatismo cranioencefalico lieve, che può essere dovuto a una caduta, un incidente stradale, un colpo praticando uno sport, oppure, in modo indiretto, per un movimento brusco e improvviso della testa rispetto al corpo.

La perdita di coscienza tipicamente associata ai traumatismi cranioencefalici non è un requisito indispensabile per soffrire di una commozione (contrariamente a quanto si pensa comunemente).

Infatti, il rischio di sviluppare una sindrome post-commozionale non è legato alla gravità della lesione. Piuttosto, i fattori di rischio hanno a che vedere con una storia precedente di commozioni, essere donna, età più giovane, soffrire di emicrania o disturbi dell’umore.

Sintomi associati alla sindrome post-commozionale

1. Sintomi somatici

Una commozione produce una serie di sintomi somatici:

• mal di testa,
• capogiri,
• vertigini,
• affaticamento,
• difficoltà a mantenere l’equilibrio,
• ipersensibilità alla luce e/o al rumore, alterazioni del sonno

2. Sintomi cognitivi

• problemi di concentrazione
• difficoltà di attenzione
• problemi di memoria,
• rallentamento nell’elaborazione delle informazioni
• disfunzione esecutiva.

3. Sintomi affettivi:

• irritabilità,
• depressione,
• ansia
• confusione

Questi sintomi perdurano da 7 a 10 giorni e scompaiono da soli nella maggior parte dei casi. Tuttavia, quando questi sintomi perdurano oltre tre mesi (il che accade nel 30% dei casi), si può dire che la persona soffre di una sindrome post-commozionale che può compromettere significativamente la qualità della vita e richiede un approccio multidisciplinare.

Un danno funzionale

La sindrome post-commozionale non è un danno strutturale del cervello, ma un danno funzionale. In altre parole, è un danno cerebrale invisibile. A prima vista, la persona che soffre di una sindrome post-commozionale sembra normale: può camminare, parlare, studiare, lavorare. Nessuno immagina che stia male.

Personalmente, mi piace paragonare questa sindrome a un’azienda sull’orlo del fallimento. Passando di fuori vedrai le luci accese e i dipendenti al lavoro. Tutto sembra andare bene. Ma, anche se tutti gli elementi necessari per l’esistenza di un’azienda sono presenti, non significa necessariamente che l’azienda stia andando bene.

Possono esistere importanti falle nella comunicazione tra i dipendenti o tra i reparti; può darsi che il sistema sia inefficiente o sia stato hackerato, può darsi che le spese superino le entrate, e un’infinità di altri problemi che compromettono il suo successo.

Analogamente, il fatto che tutte le aree del cervello sembrino normali dopo una commozione (come spesso accade osservando gli esami di neuroimmagine), non significa che queste aree stiano lavorando bene insieme, né che stiano permettendo il funzionamento e la comunicazione cerebrale necessari per l’ottimale funzionamento della persona nella sua vita quotidiana.

Come può essere rilevata la sindrome post-commozionale?

Pertanto, la sindrome post-commozionale non viene rilevata attraverso le tradizionali prove di neuroimmagine perché il tessuto cerebrale non risulta danneggiato in modo ovvio o visibile, come accade osservando la neuroimmagine di un tumore cerebrale o di un ictus.

Ciò che è stato scoperto nelle ultime ricerche riguardo alla sindrome post-commozionale è che l’integrità strutturale dei neuroni risulta conservata (per questo motivo non si osservano alterazioni nella neuroimmagine), tuttavia, quello che è stato danneggiato è la capacità dei neuroni di segnalare ai vasi sanguigni la quantità adeguata di sangue di cui hanno bisogno per svolgere la loro attività.

Cioè, i modelli di comunicazione che esistono tra i neuroni e le arterie cerebrali che forniscono loro i nutrienti necessari per il loro ottimale funzionamento sono alterati, e quando questa inefficienza nella comunicazione e la conseguente infiammazione non si risolvono spontaneamente dopo alcuni giorni o settimane, la disfunzione continua a causare sintomi che durano mesi o addirittura anni.

L’incomprensione: un danno emotivo

La vita di chi soffre di una sindrome post-commozionale è, in molti modi, più difficile. Il mal di testa, i capogiri, l’ipersensibilità, le alterazioni del sonno, l’affaticamento e le difficoltà cognitive rendono le loro attività quotidiane estremamente impegnative.

Quanto sopra riduce notevolmente la qualità della vita, poiché finiscono per limitare le loro attività. La persona non è più in grado di fare tutto ciò che faceva prima o di farlo altrettanto bene o velocemente come prima.

Attività così semplici e piacevoli come incontrarsi con gli amici al bar o andare al cinema diventano una tortura per chi soffre di una sindrome post-commozionale. Alti livelli di rumore e la eccessiva stimolazione visiva possono peggiorare il suo mal di testa, l’ipersensibilità alla luce e la visione offuscata.

Può anche essere difficile per loro seguire la trama del film, ricordare i nomi dei personaggi e partecipare alle conversazioni con gli amici a causa delle difficoltà cognitive che presentano.

Pertanto, poco a poco, apportano cambiamenti al loro stile di vita, rinunciano alle loro reti sociali e si isolano, poiché non tollerano le richieste cognitive della vita sociale, della vita lavorativa o accademica.

In aggiunta alle difficoltà proprie della sindrome, la mancanza di comprensione e visibilità della sindrome post-commozionale nella società tende a causare che le persone colpite da questa presentino alti livelli di frustrazione, rabbia, o sviluppino quadri di ansia o depressione.

“Nessuno mi crede”, “nessuno mi capisce”, sono solitamente i reclami più ripetuti, poiché, a prima vista, sembrano perfetti. Per questo la psicoterapia dovrebbe far parte del loro trattamento multidisciplinare.

La sindrome senza fine

Per di più, i sintomi della sindrome post-commozionale tendono a complicarsi a vicenda. Per esempio, i mal di testa possono far sì che la persona abbia difficoltà ad addormentarsi, e l’insonnia probabilmente farà sì che il mal di testa e la fatica il giorno successivo siano peggiori.

Questo senza dubbio avrà un impatto sul funzionamento cognitivo e sullo stato emotivo, facendo la palla di neve sempre più grande…

Ma non tutto sono cattive notizie. Un processo di neuro-riabilitazione multidisciplinare adeguato può aiutare a trattare e gestire i sintomi della sindrome post-commozionale al fine di permettere alla persona di riprendere le proprie attività e il proprio ritmo di vita in modo soddisfacente.

L’autoconsapevolezza: la chiave del successo

Il pezzo chiave nel trattamento della sindrome post-commozionale è l’autoconsapevolezza. Man mano che la persona è in grado di identificare l’inizio e l’evoluzione dei suoi sintomi, così come i fattori che li aggravano, è possibile iniziare a prevenirli o alleviarli, sia evitando, sia limitando certe esperienze o situazioni.

Dall’area della neuropsicologia è importante guidare il paziente affinché possa pianificare e organizzare ogni giorno tenendo conto delle sue nuove limitazioni.

Bisogna distribuire i compiti che richiedono un alto carico cognitivo e designare tempi specifici di riposo durante questi, così come stabilire tempo per fare esercizio, tempo di svago, ecc.

L’esercizio: ristabilire le connessioni

Uno dei migliori alleati nel trattamento della sindrome post-commozionale è l’esercizio aerobico. È importante ricordare che la sindrome post-commozionale è causata da una disfunzione nella comunicazione tra i neuroni e l’apporto sanguigno che fornisce loro i nutrienti necessari per funzionare.

La ricerca ha dimostrato che l’attività aerobica aumenta l’apporto di ossigeno al cervello e incrementa i livelli di alcuni neurotrasmettitori e proteine come il BDNF (fattore neurotrofico derivato dal cervello) che favoriscono la rigenerazione sinaptica.

In questo modo, l’esercizio aerobico prepara il cervello ad affrontare le sfide cognitive e lo dota dei nutrienti necessari per svolgerle, risultando in un notevole miglioramento delle prestazioni cognitive dopo una sessione di esercizio aerobico moderato.

Tuttavia, deve trattarsi di un esercizio sub-sintomatico, cioè non si deve mai superare la soglia in cui i sintomi somatici o cognitivi iniziano a comparire o si intensificano.

Riabilitazione vestibolare e visiva

Un altro dei pilastri del trattamento della sindrome post-commozionale è la riabilitazione vestibolare e visiva.

La disfunzione vestibolare (vertigini, perdita di equilibrio, vertigine, ipersensibilità al movimento, disorientamento spaziale) e i problemi visivi (visione doppia, visione offuscata, difficoltà nel tracciamento visivo, scarsa coordinazione occhio-mano, e visione periferica scarsa) sono sintomi comuni della sindrome post-commozionale, e molte volte sono alla base dei mal di testa, dell’intolleranza alla luce o agli schermi, della fatica, ecc.

Pertanto, un obiettivo principale della riabilitazione è rendere la visione del paziente chiara e stabile durante il movimento della testa attraverso esercizi di stabilizzazione dello sguardo.

Poco a poco, questi esercizi vengono eseguiti insieme a certi movimenti e dondolamenti su una palla tipo Bosu o su una superficie instabile.

Esercizi di NeuronUP per riabilitare la sindrome post-commozionale

Alcuni esercizi di NeuronUP che ritengo molto utili per riabilitare queste disfunzioni sono:

• Copiare matrici di numeri,
• Comparazione di testi,
• Lettere nascoste
• Numeri irrequieti.

Riabilitazione neuropsicologica della sindrome post-commozionale

La riabilitazione neuropsicologica della sindrome post-commozionale deve iniziare con una valutazione neuropsicologica che possa guidare il trattamento, tenendo sempre presente che con la riabilitazione non cerchiamo che il paziente migliori il punteggio nei test standardizzati, ma che i suoi miglioramenti si traducano in funzionalità, nella capacità di affrontare la vita quotidiana in modo più soddisfacente e indipendente.

Riabilitazione dell’attenzione e della velocità di elaborazione

Uno dei sintomi più invalidanti e frustranti per i pazienti con sindrome post-commozionale è la lentezza di elaborazione. Spesso si osserva anche un’alta variabilità nei loro tempi di reazione o nelle risposte nei test neuropsicologici.

La lentezza di elaborazione è spesso descritta anche come nebbia mentale (brain fog) e compare man mano che aumentano le richieste di un compito.

Le persone con sindrome post-commozionale la sperimentano soprattutto in situazioni sociali in cui il rumore e la stimolazione sensoriale ambientale sono molto elevati, quando leggono per periodi prolungati o lavorano al computer.

Bisogna tenere presente che il cervello di una persona con sindrome post-commozionale funziona molto più lentamente e richiede più tempo ed energia per completare compiti che a noi possono sembrare semplici.

Mi piace spiegare ai miei pazienti che la lentezza nell’elaborazione è simile a dover guidare dopo un uragano. Le strade sono allagate, probabilmente i semafori non funzionano, alcune segnalazioni e alberi saranno caduti, per cui il loro percorso preferito può essere bloccato.

Tutto ciò farà sì che il tragitto che solitamente richiedeva 5 minuti ora ne richieda un’ora, molta energia e ipervigilanza. Lo stesso accade al cervello in una sindrome post-commozionale.

Riabilitazione della memoria

Molti pazienti con sindrome post-commozionale presentano difficoltà di memoria a breve termine, come dimenticare il nome di persone nuove, la lista della spesa, dove hanno messo le chiavi o il cellulare, dimenticano conversazioni, appuntamenti e impegni. La riabilitazione della memoria è come allenare un muscolo.

Con esercizi sempre più complessi (preferibilmente con contenuti rilevanti ed ecologici come le notizie, letture significative o la lista della spesa) lavoriamo sulla codifica, l’immagazzinamento con strategie di associazione o raggruppamento e sul recupero a breve e lungo termine con indizi per migliorare così, la loro capacità e la qualità mnestica.

Tuttavia, mentre il muscolo guadagna forza, è anche necessario offrire a questi pazienti suggerimenti e strategie per ricordare le informazioni.

All’inizio della riabilitazione probabilmente si dovrà guidare per compensare con aiuti esterni le loro difficoltà amnesiche utilizzando agende e sveglie per ricordare appuntamenti e altri impegni o prendere appunti nelle conversazioni o nelle lezioni insieme.

Un’altra delle difficoltà della sindrome post-commozionale è la memoria di lavoro, evidenziata in problemi nel mantenere e manipolare informazioni nella memoria a breve termine, come seguire il filo di una conversazione o tenere il conto mentale del totale da pagare al supermercato man mano che si prendono gli articoli.

Esistono molte attività ed esercizi per allenare la memoria di lavoro. In particolare, mi piace lavorare su NeuronUP con: Post-it ordinati, Ordinare parole alfabeticamente e Lotteria dei colori.

Riabilitazione delle funzioni esecutive

Per quanto riguarda il funzionamento esecutivo, le persone che soffrono di una sindrome post-commozionale possono avere difficoltà nella pianificazione, nella risoluzione dei problemi e nella fluenza verbale.

In questo senso, la riabilitazione incorpora esercizi che mettano in pratica deduzioni, pianificazione e flessibilità cognitiva, come puzzle, Sudoku, Scrabble, ecc., così come compiti di fluenza verbale che possano
aiutare a migliorare anche la velocità di elaborazione.

Alcune delle attività di NeuronUP che utilizzo sono:

• Tappi con lettere: chiedo inoltre di dire una parola di diverse categorie semantiche con ogni lettera che preme
• Formare parole combinando le lettere,
• Formare frasi.

In conclusione, la sindrome post-commozionale è un processo patofisiologico che interessa il cervello dopo un trauma diretto o indiretto.

Si tratta di un danno funzionale con importanti sintomi somatici, cognitivi e affettivi che compromettono la qualità di vita della persona e che richiede un approccio multidisciplinare, tra cui una riabilitazione neuropsicologica tempestiva.

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