La psico-oncologa specializzata in pediatria e in psicologia dell’infanzia e dell’adolescenza, Begoña Acosta, spiega in questo articolo le conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile, in occasione del mese di sensibilizzazione sul cancro infantile che si celebra a settembre.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, la malattia del cancro, quando si manifesta, non discrimina per età o per parte del corpo colpita. Tuttavia, e nonostante ciò, sapevi che la sopravvivenza al cancro infantile nei paesi sviluppati supera l’80% dei casi diagnosticati? D’altra parte, la realtà è che questo aumento della sopravvivenza ha messo in luce le conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile, tra le altre, in un 70% dei bambini e degli adolescenti che guariscono. Sai quali sono i tipi di cancro più comuni in questa fase e come i trattamenti possono influenzare l’insorgenza di queste conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile? Quali sono le conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile più comuni e come rilevarle?
Tipi di cancro più comuni
Il cancro nell’infanzia è considerato una malattia rara e, comunque, nel mondo si diagnosticano 400.000 nuovi casi di cancro all’anno in minori di 18 anni. In Spagna, secondo l’Osservatorio Nazionale del Registro dei Tumori Infantili dell’Associazione Spagnola Contro il Cancro, vengono diagnosticati 1.006 bambini all’anno tra 0 e 14 anni, essendo i tipi di cancro più diagnosticati i seguenti:
- 30% leucemie,
- 22% tumori del sistema nervoso centrale,
- 20% tumori cerebrali,
- 13% linfomi.
La diagnosi delle conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile
Quando un bambino o un adolescente riceve la diagnosi di cancro in questa fase vitale, ciò comporta un grande impatto emotivo sia per lui stesso sia per la sua famiglia.
Da questo momento dovranno affrontare lunghi periodi di degenza ospedaliera, esami medici, possibili conseguenze neuropsicologiche del cancro e convivere con il dolore fisico ed emotivo che tutto ciò comporta.
Oggi si investiga molto sui sopravvissuti a un cancro nell’infanzia e in questa direzione numerosi studi rivelano che questa popolazione è più incline a sviluppare depressione o ansia in futuro, specialmente se dovessero soffrire di sequele croniche derivanti dai trattamenti.
Le conseguenze del cancro in età infantile e adolescenziale sono già note come effetti tardivi, soprattutto perché compaiono o si manifestano più chiaramente dopo il trattamento. Esiste una sorta di fase critica in cui queste conseguenze possono diventare evidenti e le ricerche la collocano dal quarto o quinto anno dopo il trattamento.
Tuttavia, è interessante menzionare che possono anche manifestarsi conseguenze note in fasi più precoci, come la fase acuta, che si verifica durante il trattamento, e la fase subacuta, che va da uno a sei mesi dopo la conclusione del trattamento.
Rilevazione delle conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile
In caso di dubbio, uno specialista in neuropsicologia potrebbe eseguire una valutazione neuropsicologica per studiare le funzioni cognitive del bambino, con l’obiettivo di distinguere tra quelle preservate e quelle in cui potrebbe presentare qualche difficoltà di neurosviluppo.
Lo scopo è creare un programma di stimolazione cognitiva personalizzato che permetta al bambino di sviluppare le capacità cognitive il cui sviluppo potrebbe essere stato bloccato durante i trattamenti e di riabilitare le funzioni acquisite precedentemente ai trattamenti che risultano attualmente alterate a causa di questi.
In questi casi si lavora solitamente in modo coordinato con la scuola e la famiglia, poiché fanno parte dell’ambiente quotidiano del bambino.
L’intervento neuropsicologico avrà come obiettivo finale il miglioramento della qualità della vita di fronte alle conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile e la progressione nelle aree vitali del bambino che potrebbero essere state compromesse.
Trattamenti delle conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile
I trattamenti più conosciuti e utilizzati per curare il cancro pediatrico sono la chemioterapia, la radioterapia e la chirurgia. Tutti hanno in comune l’obiettivo di eliminare le cellule maligne.
Chemioterapia
È il trattamento più noto a livello socio-culturale per curare il cancro e il suo obiettivo è eradicare le cellule cancerose, anche se può danneggiare alcune cellule sane causando alcuni dei noti effetti collaterali. Alcuni possono essere transitori e altri persistere a lungo termine nonostante il trattamento sia terminato. Ciò dipenderà da alcuni fattori che saranno menzionati successivamente.
Radioterapia
Questo trattamento utilizza raggi ad alta energia per eradicare le cellule cancerose nel modo più localizzato possibile, cercando di minimizzare il danno alle cellule sane. Tuttavia, con questo trattamento bisogna tenere in considerazione l’area interessata e l’età a cui viene somministrato, poiché più giovane è l’età, maggiore è l’impatto sia in termini di conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile sia neuroendocrine.
L’irradiazione nei bambini sotto i tre anni è una pratica eccezionale, solitamente posticipata fino ai cinque anni a causa dell’impatto che potrebbe comportare, specialmente nei bambini irradiati per tumore cerebrale e del sistema nervoso centrale. Se successivamente si verificasse un danno, tenderà a essere più globale che focale, poiché ci troviamo di fronte a un cervello in sviluppo.
Chirurgia
Le possibili conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile derivanti dalla chirurgia dipenderanno in gran parte dal tipo di intervento effettuato, dallo stato di salute della persona al momento della chirurgia e dalla localizzazione del tumore, tra le altre variabili. La chirurgia solitamente gioca un ruolo importante nel trattamento del cancro pediatrico, essendo considerata la prima opzione purché le dimensioni del tumore lo consentano e/o sia possibile.
Modulatori delle conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile
Come menzionato in precedenza, l’impatto fisico e cognitivo di questi trattamenti dipenderà da diversi fattori che sono considerati modulatori della possibile insorgenza delle conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile.
Nella rilevazione di queste conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile occorre tenere in considerazione quanto segue:
- Il tipo di cancro, la localizzazione, il tipo di trattamento, la dose utilizzata e l’area in cui viene somministrata;
- l’età che il bambino o l’adolescente ha quando riceve la diagnosi e viene sottoposto ai trattamenti;
- quale era lo stato di salute di questo bambino prima della diagnosi e, inoltre, come è la sua salute nel momento in cui inizia i trattamenti prescritti o la chirurgia;
- quali sono gli antecedenti genetici e familiari in relazione alla malattia oncologica. Sebbene si sappia che solo un 5-10% delle diagnosi abbia origine da mutazioni genetiche, questo fattore potrebbe influenzare gli altri fattori menzionati.
Questi fattori intervengono nell’insorgenza delle conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile e possono anche dare luogo ad altri effetti tardivi come difficoltà accademiche e nelle relazioni sociali, diagnosi psichiatriche che compromettono la personalità e l’umore, nonché disfunzioni neurocognitive.
Le conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile
Secondo la ricerca di Bernabeu et al. (2003), esiste coinvolgimento delle funzioni neurocognitive nei bambini e negli adolescenti sopravvissuti a un cancro nell’infanzia che sono stati esposti a trattamenti di radioterapia, chemioterapia e chirurgia.
Spicca la lesione della sostanza bianca, sia nelle leucemie che nei tumori cerebrali, dovuta sia all’impatto della malattia stessa sia ai trattamenti. Si osserva che con questi interventi si modifica il funzionamento e la struttura cerebrale, provocando una desmielinizzazione e vari danni che, in un modo o nell’altro, contribuiscono alla riduzione della sostanza bianca.
Questo coinvolgimento compromette in particolare i processi attentivi e le funzioni esecutive di bambini e adolescenti.
Nelle funzioni esecutive
Per quanto riguarda le funzioni esecutive, esse rappresentano tra le funzioni neurocognitive più sensibili alla radiazione e costituiscono una delle principali conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile. Trattandosi di un cervello in pieno sviluppo maturativo, questa degenerazione della sostanza bianca nelle aree prefrontali bilaterali può portare a bradifrenia (rallentamento della velocità di elaborazione), difficoltà nella risoluzione dei problemi, bassa flessibilità cognitiva, difficoltà di pianificazione e organizzazione, nonché maggiore difficoltà nell’inibire risposte.
D’altra parte, in uno studio molto interessante di Marusak et al. (2019), si riferisce che essere stati esposti a un’esperienza considerata una minaccia vitale oggettiva significativa induce cambiamenti strutturali e funzionali nel sistema nervoso, anche nei casi in cui i bambini si erano adattati bene psicologicamente alla malattia.
Questo studio mette in relazione i casi di Disturbo da Stress Post-Traumatico nei sopravvissuti a un cancro nell’infanzia con variazioni nel volume amigdaloideo, mostrando un’amigdala centralizzata e ipersensibile.
Al ritorno alla routine e a scuola
Il ritorno alla routine domestica del bambino e il ritorno a scuola sono due contesti rilevanti per la rilevazione di queste possibili conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile che non siano state individuate durante la fase ospedaliera.
È in questa fase di routine che possono iniziare a manifestarsi difficoltà di apprendimento, di memoria e di lettura-scrittura derivanti dai trattamenti o dal tipo di tumore. Ad esempio, dopo un tumore che ha coinvolto i lobi temporali, o in caso di idrocefalia secondaria, possono insorgere difficoltà nell’acquisire nuove informazioni o nella memoria visuo-spaziale.
Inoltre, nei casi in cui i bambini sono stati sottoposti a trattamenti oncologici in età molto precoce, può verificarsi un calo della capacità intellettiva attesa per la loro età.
In generale
Inoltre, è comune che tra le conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile emergano difficoltà nell’attenzione selettiva (selezionare uno stimolo rispetto ad altri che fungono da distrattori), alternata (svolgere due compiti in modo alternato) e sostenuta (mantenere il focus attentivo su un compito, per esempio leggere).
Inoltre, possono comparire difficoltà visuo-percettive (ad esempio discriminazione figura-sfondo), di riconoscimento sensoriale (ad esempio distinzione della temperatura) e dispraxie (ad esempio maggiore difficoltà nell’acquisire l’abilità di vestirsi).
Non è detto che tutte le conseguenze compaiano contemporaneamente, né tantomeno che si manifestino tutte quelle attualmente conosciute, per questo motivo è necessario prestare particolare attenzione al funzionamento neurocognitivo ed emotivo del bambino durante il decorso della malattia e dopo i trattamenti oncologici per poter intraprendere le azioni pertinenti che possano aiutarlo nel suo neurosviluppo qualora si rilevi qualche differenza rispetto al suo funzionamento precedente ai trattamenti.
Conclusioni
A causa dei trattamenti oncologici e di molti altri fattori modulatori durante il decorso della malattia, esiste un’alta probabilità di sviluppare conseguenze neuropsicologiche del cancro infantile. Per questo motivo è di fondamentale importanza riconoscerle, rilevarle tempestivamente e rivolgersi ai professionisti competenti per evitare la cronicizzazione e migliorare così la qualità della vita dei cosiddetti sopravvissuti a un cancro nell’infanzia.
Bibliografia
- Bernabeu, J, et al. (2003). Evaluación y rehabilitación neuropsicológica en oncología pediátrica. Revista de psicooncología, 0, 117-134.
- Hocking, M. C., & Alderfer, M. A. (2012). Neuropsychological sequelae of childhood cancer. Pediatric psycho-oncology: Psychosocial aspects and clinical interventions, 177-186.
- Marusak, H. A., Iadipaolo, A. S., Paulisin, S., Harper, F. W., Taub, J. W., Dulay, K., … & Rabinak, C. A. (2019). Emotion‐related brain organization and behavioral responses to socioemotional stimuli in pediatric cancer survivors with posttraumatic stress symptoms. Pediatric blood & cancer, 66(1), e27470.
- Sohlberg MM, Mateer CA. Attention Process Training (APT). Puyallup, WA: Association for Neuropsychological Research and Development; 1986.
- Zeltzer, L. K., Recklitis, C., Buchbinder, D., Zebrack, B., Casillas, J., Tsao, J. C., … & Krull, K. (2009). Psychological status in childhood cancer survivors: a report from the Childhood Cancer Survivor Study. Journal of clinical oncology, 27(14), 2396.
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