Conseguenze neuropsicologiche del COVID-19

Il Gruppo di Ricerca Psicologia e Qualità della Vita spiega le conseguenze neuropsicologiche del COVID-19.

Il confinamento, la misura di punta della pandemia

La pandemia di COVID-19 ha colpito profondamente la vita della nostra società sin dal suo scoppio nel gennaio 2020, le cui conseguenze (talvolta chiamate conseguenze-COVID) rappresentano una vera emergenza di sanità pubblica globale e una crisi umanitaria sociale (Organizzazione Mondiale della Sanità – OMS, 2020).

Dopo lo scoppio della malattia, la maggior parte dei paesi ha adottato il distanziamento sociale tramite il confinamento (Gharebaghi et al., 2020), coinvolgendo la maggior parte delle aree della vita quotidiana – fisica, psicologica, economica, sociale e culturale.

Confinamento in Spagna

In Spagna, la dichiarazione dello stato di allarme da parte del Governo, a soli due mesi dalla diffusione della malattia nel paese, il 14 marzo, ha dato luogo a un confinamento che è durato fino al 21 giugno. Tale confinamento è considerato come uno dei confinamenti più severi d’Europa durante la crisi del COVID-19 (Hale, 2021), consentendo ai cittadini di uscire in strada esclusivamente per procurarsi generi di prima necessità, lavorare o ricevere cure mediche.

Successivamente, nell’ottobre dello stesso anno, si è verificata la seconda ondata di contagi da COVID-19 e si è ripristinato un secondo stato di allarme. Questa volta, il confinamento è stato meno rigoroso e consisteva in un coprifuoco notturno, restrizioni di movimento e un divieto di riunioni di più di 6 persone (Linde, 2020). Questo secondo confinamento è durato circa 6 mesi.

Le conseguenze neuropsicologiche del COVID-19

Lo scopo del confinamento era controllare la trasmissione della malattia, ridurre il numero di cittadini infettati, proteggere il sistema sanitario e diminuire il numero di decessi.

Pur risultando un successo nella contenzione e riduzione dei decessi, questa misura adottata contro il COVID-19 ha avuto conseguenze economiche, politiche e sociali negative (Camera e Gioffré, 2021).

Un aspetto rilevante nello studio delle conseguenze del COVID-19 è l’enorme impatto psicologico, attraverso il aumento dello stress, dell’ansia e della depressione, associato a questi confinamenti (Puig-Pérez et al., 2022).

In questo contesto, è stato dimostrato che l’isolamento sociale potrebbe aver influenzato negativamente la cognizione (Lara et al., 2019), così come l’ansia conseguente, essendo questa una delle conseguenze principali del COVID-19.

L’essere umano è sociale per natura, il che rende indispensabile il contatto con gli altri individui della propria specie. Una condizione psicologica fortemente associata all’isolamento sociale è la solitudine (Ge et al., 2017), lo stato mentale in cui qualcuno ha la percezione di essere socialmente isolato.

Sia la solitudine che l’isolamento sociale possono condurre a rischi simili per la salute, essendo l’indicatore più evidente il fatto che entrambi aumentano in modo significativo il rischio di morte prematura per malattia cerebrovascolare (Alcaraz et al., 2018). Ciò è davvero importante, poiché l’isolamento sociale e, di conseguenza, la solitudine rientrano tra le conseguenze associate al COVID-19.

Stress non funzionale

Inoltre, è stato dimostrato che un estremo isolamento sociale può causare una risposta di stress non funzionale nell’organismo (Valtorta et al., 2016). Lo stress è una risposta psicofisiologica che prepara il nostro organismo ad affrontare una minaccia.

Nel contesto del COVID-19 e delle sue conseguenze, va sottolineato che gran parte della popolazione spagnola ha percepito la prima ondata di COVID-19 come una minaccia molto grave, che ha provocato un aumento significativo dell’ansia di conseguenza (Flor-Arasil et al., 2021; Rodríguez-Rey et al., 2020).

Ad esempio, è stato osservato che i livelli elevati di ansia durante la pandemia hanno causato, in alcuni casi, sintomi associati al Disturbo d’Ansia Generalizzata, ovvero una preoccupazione persistente per le cose quotidiane (Huang et al., 2020).

Conseguenze del COVID-19 sulla funzione esecutiva e i suoi componenti

Esistono evidenze scientifiche che indicano che l’isolamento sociale come conseguenza del COVID-19 potrebbe avere un effetto sulla presa di decisioni. Prima di esaminare gli studi condotti finora, è necessario definire il concetto di funzione esecutiva.

La funzione esecutiva è composta da un insieme di abilità coinvolte nella generazione, supervisione, regolazione, esecuzione e aggiustamenti dei comportamenti che garantiscono la sopravvivenza (Gilbert e Burgess, 2008).

Questi meccanismi sono in grado di mettere in relazione i contenuti provenienti da diversi sistemi di input (sensoriali), di elaborazione (attenzione, memoria, motivazione ed emozione) e di output (motori) delle informazioni; un componente fondamentale è la presa di decisioni.

La presa di decisioni

La presa di decisioni è un processo cognitivo che una persona compie quando si trova in una situazione in cui deve valutare una o più caratteristiche, per stabilire quale delle alternative soddisfa le sue aspettative, i suoi obiettivi o i suoi interessi, dal quale deriva un processo riflessivo o un comportamento da seguire (Wang, 2008).

La memoria di lavoro

Allo stesso tempo, un altro processo esecutivo essenziale per la gestione della vita quotidiana è la memoria di lavoro. Si tratta di un sistema di immagazzinamento delle informazioni a capacità limitata, in termini di quantità e durata, utilizzato per eseguire compiti cognitivi, ed è continuamente aggiornato dal nostro cervello (Cowan, 2014).

Entrambi i componenti esecutivi, la memoria di lavoro e la presa di decisioni, sono indispensabili nella vita quotidiana e, pertanto, sono stati influenzati dalla pandemia di COVID-19, costituendo conseguenze neuropsicologiche della stessa.

I risultati delle ricerche sulle conseguenze neuropsicologiche del COVID-19

Compromette le decisioni finanziarie

Negli studi condotti sulle conseguenze neuropsicologiche del COVID-19, si dimostra che la solitudine compromette la presa di decisioni finanziarie a causa della diminuzione della cognizione globale e, in particolare, della memoria di lavoro (Stewart et al., 2020).

Inoltre, nello studio di Zhu e Wang (2017) è stata esplorata la relazione tra la solitudine e il rischio nella presa di decisioni. I risultati principali indicano che i livelli più elevati di solitudine hanno predetto una tendenza a evitare rischi in scenari di guadagni monetari.

Influisce sulla memoria di lavoro

D’altra parte, numerosi autori ritengono che l’ansia associata all’isolamento sociale conseguenza del COVID-19 agisca come base di deficit cognitivi, specialmente nell’ambito della memoria di lavoro, in linea con quanto riportato da Moran (2016) nella sua metanalisi.

In particolare, in essa viene proposto un modello predittivo in cui i sintomi di preoccupazione e quelli di eccitazione anticipata predicono una prestazione cognitiva scarsa, soprattutto se i compiti utilizzano stimoli fonologici e spaziali.

Secondo queste ipotesi pre-pandemia, due studi più recenti confermano che i livelli elevati di ansia dovuti al COVID sono associati a una peggiore performance in compiti che misurano la memoria di lavoro (Malesza e Kaczmarek, 2021).

Progetto di ricerca

Considerando questi risultati, un gruppo di ricercatori provenienti da università europee (VIU, Università di Tilburg, Università di Gand, Eindhoven University of Technology, Università Complutense di Madrid, Università di Saragozza, Università di Montpellier e Università della Slesia di Katowice) e latinoamericane (Università Nazionale del Rosario), guidato dalla prof.ssa Barbara Kozusznik dell’Università della Slesia a Katowice e dalla dott.ssa Sara Puiz Pérez dell’Università Internazionale di Valencia in Spagna, hanno sviluppato un progetto di ricerca sulle conseguenze neuropsicologiche associate al COVID con l’obiettivo di identificare possibili target di intervento per le alterazioni prodotte.

Obiettivo della ricerca

Con i dati di studi come questo si mira a determinare quale profilo psicologico e neuropsicologico è associato al confinamento durante la pandemia. L’obiettivo è accelerare lo sviluppo di protocolli neuropsicologici specifici per questo tipo di popolazione.

Riferimenti

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Altri riferimenti

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