Conseguenze neuropsicologiche del COVID-19

Il Grupo de Investigación Psicología y Calidad de Vida spiega le conseguenze neuropsicologiche del COVID-19.

Il confinamento, la misura principale della pandemia

La pandemia del COVID-19 ha influenzato enormemente la vita della nostra società da quando è esplosa nel gennaio 2020, le cui conseguenze (talvolta chiamate conseguenze-COVID) costituiscono una vera emergenza di sanità pubblica globale e una crisi umanitaria sociale (Organizzazione Mondiale della Sanità – OMS, 2020).

Dopo lo scoppio della malattia, la maggior parte dei paesi adottò il distanziamento sociale attraverso il confinamento (Gharebaghi e cols., 2020), con la maggior parte delle aree della vita quotidiana interessate, sia a livello fisico, psicologico, economico, sociale che culturale.

Confinamento in Spagna

In Spagna, la dichiarazione dello stato di allarme da parte del Governo a poco più di due mesi dall’espansione della malattia nel paese, il 14 marzo, diede luogo a un confinamento che si protrasse fino al 21 giugno. Tale confinamento è considerato uno dei confinamenti più severi d’Europa durante la crisi del COVID-19 (Hale, 2021), permettendo ai cittadini di uscire in strada esclusivamente per ottenere beni essenziali, lavorare o ricevere trattamento medico.

Poco dopo, in ottobre dello stesso anno, si verificò la seconda ondata di contagi da COVID-19 e si ristabilì un secondo stato di allarme. Questa volta, il confinamento fu meno rigido e consistette in un coprifuoco notturno, restrizioni di movimento e un divieto di riunioni di più di 6 persone (Linde, 2020). Questo secondo confinamento durò circa 6 mesi.

Le conseguenze neuropsicologiche del COVID-19

Lo scopo del confinamento non era altro che controllare la trasmissione della malattia, ridurre il numero di cittadini infettati, proteggere il sistema sanitario e ridurre il numero di decessi.

Benché sia stato un successo nel contenimento e nella riduzione del numero di morti, questa misura contro il COVID-19 ha avuto conseguenze economiche, politiche e sociali negative (Camera e Gioffré, 2021).

Un aspetto rilevante nello studio delle conseguenze del COVID-19 è l’enorme impatto psicologico, attraverso il aumento dello stress, dell’ansia e della depressione, associato a questi confinamenti (Puig-Pérez y cols., 2022).

In questo contesto, è stato dimostrato che l’isolamento sociale potrebbe aver influenzato negativamente la cognizione (Lara y cols., 2019), così come l’ansia risultante, essendo questa una delle conseguenze principali del COVID-19.

L’essere umano è sociale per natura, il che rende indispensabile il contatto con gli altri individui della sua specie. Una condizione psicologica fortemente associata all’isolamento sociale è la solitudine (Ge y cols., 2017), lo stato mentale in cui una persona percepisce di essere socialmente isolata.

Sia la solitudine che l’isolamento sociale possono condurre a rischi simili per la salute, essendo l’indicatore più chiaro il fatto che entrambi aumentano significativamente il rischio di morte prematura per malattia cerebrovascolare (Alcaraz y cols., 2018). Questo è realmente importante, poiché l’isolamento sociale e, pertanto, la solitudine, sono incluse tra le conseguenze associate al COVID-19.

Stress non funzionale

Inoltre, è stato dimostrato che la sofferenza estrema dell’isolamento sociale può causare una risposta di stress non funzionale nell’organismo (Valtorta y cols., 2016). Lo stress è una risposta psicofisiologica che prepara il nostro organismo a far fronte a una minaccia.

Nel contesto del COVID-19 e delle sue conseguenze, va sottolineato che una grande parte della popolazione spagnola valutò la prima ondata di COVID-19 come una minaccia molto grave, che provocò un aumento significativo dell’ansia come conseguenza (Flor-Arasil y cols., 2021; Rodríguez-Rey y cols., 2020).

Per esempio, è stato osservato che i livelli elevati di ansia durante la pandemia provocarono, in alcuni casi, sintomi associati al Disturbo d’Ansia Generalizzata, una preoccupazione persistente per le cose quotidiane (Huang y cols., 2020).

Conseguenze del COVID-19 sulla funzione esecutiva e i suoi componenti

Esistono evidenze scientifiche che indicano che l’isolamento sociale come conseguenza del COVID-19 potrebbe avere un effetto sulla presa di decisioni. Prima di rivedere gli studi effettuati finora, è necessario definire il concetto di funzione esecutiva.

La funzione esecutiva è composta da un insieme di abilità implicate nella generazione, supervisione, regolazione, esecuzione e rettifiche di comportamenti che garantiscono la sopravvivenza (Gilbert y Burgess, 2008).

Questi meccanismi sono in grado di correlare il contenuto proveniente da diversi sistemi di ingresso (sensoriali), di elaborazione (attenzione, memoria, motivazione ed emozione) e di uscita (motori) delle informazioni; essendo un componente fondamentale la presa di decisioni.

La presa di decisioni

La presa di decisioni è il processo di natura cognitiva che una persona compie quando si trova in una situazione in cui deve valutare una o più caratteristiche,per stabilire quale delle alternative soddisfa le sue aspettative, mete o interessi, da cui deriva un processo riflessivo o un comportamento che verrà seguito (Wang, 2008).

La memoria di lavoro

A sua volta, un altro processo esecutivo essenziale per la gestione della vita quotidiana è la memoria di lavoro. Si tratta di un sistema di immagazzinamento delle informazioni a capacità limitata, in quantità e tempo, utilizzato per eseguire compiti cognitivi, continuamente aggiornato dal nostro cervello (Cowan, 2014).

Entrambi i componenti esecutivi, la memoria di lavoro e la presa di decisioni, sono indispensabili nella vita quotidiana e, perciò, sono stati influenzati dalla pandemia da COVID-19, essendo conseguenze neuropsicologiche della stessa.

I risultati delle ricerche sulle conseguenze neuropsicologiche del COVID-19

Compromette le decisioni finanziarie

Negli studi condotti su queste conseguenze neuropsicologiche del COVID-19 si dimostra che la solitudine compromette la presa di decisioni finanziarie a causa della diminuzione della cognizione globale e specificamente della memoria di lavoro (Stewart y cols., 2020).

Inoltre, nello studio di Zhu e Wang (2017) è stata esplorata la relazione tra solitudine e rischio nella presa di decisioni. I risultati principali indicano che i livelli più alti di solitudine predicevano una tendenza a evitare i rischi in scenari di guadagni monetari.

Influisce sulla memoria di lavoro

D’altra parte, numerosi autori ritengono che l’ansia associata all’isolamento sociale conseguente al COVID-19 agisca come base di deficit cognitivi, specialmente nell’ambito della memoria di lavoro, in linea con quanto riportato da Moran (2016) nella sua metanalisi.

In particolare, in questa si espone un modello predittivo in cui i sintomi di preoccupazione e quelli di eccitazione prevedono una performance cognitiva deficitaria, specialmente se i compiti impiegano stimoli fonologici e spaziali.

Secondo queste ipotesi pre-pandemia, due studi più recenti corroborano che gli elevati livelli di ansia conseguenti al COVID si associano a una peggiore prestazione in compiti che misurano la memoria di lavoro (Malesza y Kaczmarek, 2021).

Progetto di ricerca

Tenendo conto di questi risultati, un gruppo di ricercatori provenienti da Università europee (VIU, Universidad de Tilburg, Universidad de Gante, Eindhoven University of Technology, Universidad Complutense de Madrid, Universidad de Zaragoza, Universidad de Montpellier y Universidad Silesia de Katowice) e latinoamericane (Universidad Nacional del Rosario), guidato dalla Prof.ssa Barbara Kozusznik dell’Università di Silesia a Katowice e dalla Dott.ssa Sara Puiz Pérez dell’Universidad Internacional de Valencia in Spagna, ha sviluppato un progetto di ricerca sulle conseguenze neuropsicologiche associate al COVID con l’obiettivo di identificare target di intervento per le alterazioni prodotte.

Obiettivo della ricerca

Con i dati di studi come questo si spera di determinare quale profilo psicologico e neuropsicologico è associato al confinamento durante la pandemia. L’obiettivo è accelerare l’emergere di protocolli neuropsicologici specifici per questo tipo di popolazione.

Riferimenti

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Altri riferimenti

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