TDAH chez les adultes : symptômes peu connus, diagnostic tardif et traitement efficace

Dans cet article, la neuropsychologue Ana Utrilla Lack aborde les aspects les plus importants du trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH) chez l’adulte.

Introduction

Le trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH) est un trouble du neurodéveloppement, ce qui implique que ses symptômes doivent avoir débuté avant l’âge de 12 ans. Cependant, il est souvent non détecté ni diagnostiqué pendant l’enfance. Pour cette raison, dans la consultation neuropsychologique il est courant de rencontrer des patients adultes qui présentent des difficultés significatives dans l’organisation et la planification, ainsi que des problèmes professionnels, sociaux et de couple. Lorsqu’ils sont évalués, ces patients se voient diagnostiquer un trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité.

Qu’est-ce que le TDAH?

Le trouble du déficit de l’attention, selon le DSM-5 (APA, 2013), se définit comme un schéma persistant d’inattention et/ou d’hyperactivité-impulsivité qui interfère avec le fonctionnement ou le développement. 

Selon le DSM-5 (APA, 2013), le trouble du déficit de l’attention (TDAH) se caractérise par un ensemble de comportements liés à des troubles de l’attention, de l’impulsivité et/ou de l’agitation, qui se manifestent de façon persistante au fil du temps et à différents moments de la vie d’une personne. 

Ces difficultés peuvent influencer sa manière de s’organiser, de se concentrer ou de rester calme, et affecter des domaines tels que le travail, les études ou les relations personnelles. Étant donné qu’il s’agit d’un trouble du neurodéveloppement, leurs symptômes doivent avoir commencé avant l’âge de 12 ans.

Parfois, le diagnostic pendant l’enfance n’est pas posé parce que les parents peuvent présenter des symptômes similaires sans diagnostic ou parce que la structure et le soutien familial favorisent la fonctionnalité du patient, entre autres facteurs.

Cependant, dans de nombreux cas il n’est pas diagnostiqué pendant l’enfance pour diverses raisons, parmi lesquelles figurent:

1. La normalisation ou l’attribution erronée des symptômes à d’autres facteurs, tels que des traits de personnalité ou des étapes normales du développement.
2. El acceso limitado a profesionales de la salud capacitados para hacer el diagnóstico en etapas tempranas.
3. La compensación por parte de la familia o el entorno social, que enmascara las dificultades y retrasa el diagnóstico.
4. La presencia de comorbilidades que pueden enmascarar el trastorno, como otros trastornos de ansiedad, de aprendizaje o del estado de ánimo.
5. La resistencia de los familiares para aceptar un diagnóstico, puesto que muchas veces sigue siendo un tema « tabou ». 

Concept du TDAH

Le concept et la caractérisation du TDAH ont connu des changements importants au fil du temps. Sa première apparition dans les manuels de diagnostic psychiatrique remonte au DSM-III, en 1980, où le terme « trouble du déficit de l’attention, type résiduel » a été introduit pour décrire des symptômes propres au TDAH qui persistaient à l’âge adulte après un diagnostic durant l’enfance. Dans la version révisée de 1987 (DSM-III-R) ce concept a été supprimé ; cependant, en pratique clinique, il a continué d’être utilisé de façon informelle pour désigner des adultes présentant des symptômes persistants.

Plus tard, en 2000, avec le DSM-IV, la possibilité de diagnostiquer le TDAH chez l’adulte a été reconnue, à condition qu’il existe des preuves que les symptômes avaient commencé durant l’enfance.

Enfin, en 2013, avec la publication du DSM-5, il a été confirmé que le TDAH peut perdurer à l’âge adulte. Des ajustements ont été apportés aux critères diagnostiques, permettant le diagnostic avec cinq (au lieu de six) symptômes chez les personnes de plus de 17 ans. De plus, le concept de « résiduel » a été formellement supprimé, le TDAH étant considéré comme un trouble pouvant persister tout au long de la vie, sans nécessité de cette étiquette.

TDAH chez l’adulte

Le trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH) chez l’adulte se caractérise par des difficultés d’attention, d’impulsivité et d’hyperactivité qui persistent au-delà de l’enfance, affectant le fonctionnement quotidien et la qualité de vie. De manière similaire aux enfants atteints de TDAH, chez l’adulte diverses sphères sont affectées, comme les relations interpersonnelles, le domaine professionnel et académique (Sapkale & Sawal, 2023).

Le TDAH affecte aussi bien les hommes que les femmes, bien qu’il existe des différences dans son expression et son diagnostic. Il est plus susceptible d’être identifié chez les enfants et les hommes parce qu’ils présentent généralement des symptômes plus visibles liés à l’hyperactivité. En revanche, les femmes ont tendance à présenter des symptômes principalement d’inattention et une plus grande instabilité émotionnelle, ce qui peut compliquer leur reconnaissance précoce.

Symptômes moins connus du TDAH chez l’adulte

Lorsqu’on parle du TDAH, il est courant que surgissent des idées stéréotypées, comme imaginer un enfant agité ou qui ne prête pas attention en classe. C’est pourquoi il est parfois difficile de visualiser comment ce trouble se manifeste à l’âge adulte.

Comme déjà mentionné, les symptômes du TDAH sont liés à des déficits attentionnels et/ou à l’impulsivité et l’hyperactivité. Cependant, en raison des activités propres à la vie adulte et des outils que la personne a acquis au fil du temps, les symptômes et comportements peuvent se présenter de manière très différente de ce qui est observé dans l’enfance.

Pour cette raison, bon nombre des manifestations du TDAH à l’âge adulte passent souvent inaperçues, sont mal interprétées ou même attribuées à un manque de motivation, au stress ou à des traits de personnalité.

Voici quelques symptômes qui peuvent être présents chez les adultes atteints de TDAH et qui ne sont fréquemment pas associés à ce diagnostic :

1. Difficulté à démarrer les tâches

Il est courant qu’une personne atteinte de TDAH s’identifie comme ayant des problèmes de procrastination car, malgré la clarté sur l’importance d’accomplir une activité —et même l’intérêt qu’elle peut lui susciter— elle éprouve une grande difficulté à la commencer et ne le fait pas avant d’être sous la pression du temps, trouvant dans ce stress un moteur pour finalement démarrer.

Cette paralysie ou sensation d’être « gelé » sans pouvoir entamer les tâches n’est pas due à un manque de volonté ou de discipline, mais est liée à une altération des fonctions exécutives, qui sont associées à la région corticale frontale et se chargent de planifier, organiser et activer un comportement orienté vers des objectifs.

2. Oublis fréquents de petites tâches quotidiennes

Peu importe la régularité avec laquelle ces tâches doivent être effectuées. Il est courant que des choses comme payer l’électricité, fermer la porte ou ramasser quelque chose en rentrant à la maison soient oubliées, générant ensuite beaucoup de culpabilité et de contrariété chez la personne concernée et son entourage. Ces oublis sont dus aux défaillances de la mémoire de travail, qui empêchent de maintenir l’attention sur ces tâches tout en en réalisant d’autres.

3. Problèmes de gestion du temps

Penser qu’il y a suffisamment de temps pour se rendre quelque part ou pour accomplir toutes les activités en attente avant de partir peut être un comportement fréquent chez les personnes atteintes de TDAH. Cela peut les conduire à être régulièrement en retard ou, au contraire, à arriver excessivement en avance comme forme de compensation, en raison du stress que leur cause la possibilité d’arriver en retard.

4. Tendance à l’hyperfocus

À l’extrême opposé de l’inattention constante que présentent de nombreuses personnes atteintes de TDAH se trouve l’hyperfocus. Cela implique des périodes de concentration extrême qui surviennent lors de tâches hautement stimulantes, au cours desquelles on peut même perdre la notion du temps et laisser de côté d’autres responsabilités importantes.

5. Faible estime de soi ou sentiment d’insuffisance

En conséquence des symptômes déjà évoqués, il est courant que les personnes atteintes de TDAH développent un dialogue intérieur négatif, se convainquant d’être paresseuses, désorganisées ou incapables. Cela affecte de manière significative leur estime de soi et leur image de soi.

Bien que l’inattention soit souvent l’un des symptômes les plus visibles chez les adultes atteints de TDAH, il ne faut pas oublier que, dans de nombreux cas, l’hyperactivité peut également être présente. Cependant, celle-ci ne se manifeste pas de la même manière que pendant l’enfance. Au lieu d’une activité physique constante ou évidente, l’hyperactivité chez l’adulte s’exprime souvent de façon plus interne ou subtile, ce qui peut en compliquer l’identification.

Ci-dessous sont décrites certaines de ces manifestations qui, n’étant pas si connues, passent fréquemment inaperçues ou sont attribuées à tort à l’anxiété, au stress ou simplement à un « caractère agité ». Voici quelques symptômes fréquents, bien qu’il faille garder à l’esprit qu’ils peuvent varier, car chaque personne a un profil unique.

1. Sensation constante d’agitation intérieure

Même assise et apparemment calme, la personne peut intérieurement ressentir un besoin important de faire quelque chose. Cette agitation mentale se traduit souvent par de l’anxiété, de l’impatience ou une difficulté à se détendre.

2. Parler de manière accélérée ou interrompre fréquemment

Certaines personnes atteintes de TDAH peuvent être perçues comme bavardes et de plus changent rapidement de sujet ou ont tendance à interrompre les conversations sans mauvaise intention, simplement parce qu’elles ressentent l’urgence de dire ce qu’elles pensent avant de l’oublier.

3. Difficulté à rester au repos ou à profiter du repos

Les personnes atteintes de TDAH déclarent souvent des difficultés à « ne rien faire » ou à pratiquer des activités comme s’asseoir pour regarder un film ou se reposer, ressentant même de l’inconfort et de la frustration.

4. Se mouvoir constamment de manière subtile

Jouer avec les doigts, bouger les jambes, changer fréquemment de position ou même se lever pour faire quelque chose sans raison apparente.

5. Rechercher constamment des activités ou des stimulations

Changer fréquemment d’intérêts, commencer de nombreux projets sans les terminer ou avoir un agenda très chargé peut être une manière de gérer le besoin de rester stimulé et d’éviter l’ennui.

6. Difficulté à attendre

Peu de tolérance à l’attente dans les files, au trafic, ou à ce que d’autres terminent de parler. Cela ne se doit pas à un manque d’éducation, mais à uneune sensation réelle d’urgence difficile à contrôler.

7. Tendance au multitâche (faire plusieurs choses à la fois)

Bien que cela ne soit pas toujours efficace, de nombreuses personnes atteintes de TDAH à l’âge adulte tentent de faire plusieurs choses en même temps, comme moyen de rester occupées ou d’éviter la frustration d’une tâche unique prolongée.

Évaluation neuropsychologique du TDAH chez l’adulte

Actuellement, l’accès à l’information liée au TDAH et à ses symptômes est plus grand, ce qui, d’une part, favorise un diagnostic opportun, mais d’autre part simplifie ce que ce trouble implique et peut conduire à un surdiagnostic. Pour cette raison, si une personne soupçonne présenter des symptômes propres à ce trouble, elle devrait consulter le professionnel indiqué pour réaliser l’évaluation nécessaire et confirmer ou infirmer ce soupçon.

En tant que neuropsychologues, l’évaluation que nous réalisons commence par un entretien clinique. L’objectif de celui-ci est de connaître les conduites ou symptômes qui font envisager le diagnostic, et il est essentiel de déterminer le début de ceux-ci, car, comme mentionné précédemment, bien que le trouble persiste à l’âge adulte, les symptômes doivent avoir commencé à un stade précoce, étant donné qu’il s’agit d’un trouble du neurodéveloppement.

De plus, nous cherchons à connaître l’impact actuel de ces symptômes afin d’évaluer s’ils sont cliniquement significatifs, c’est-à-dire s’ils affectent diverses sphères de la vie du patient. Il est également nécessaire d’effectuer un diagnostic différentiel, en s’assurant que les symptômes ne sont pas causés par un autre trouble, comme l’anxiété, la dépression ou d’autres.

Sur la base des informations recueillies lors de l’entretien, pour établir le diagnostic il est nécessaire de procéder à la administration de tests neuropsychologiques, dont l’objectif est de connaître les performances du patient dans des activités principalement liées aux fonctions exécutives, ainsi que d’autres fonctions cognitives telles que la mémoire, le langage et l’attention.

Le choix des tests peut varier selon le patient et ses particularités, l’important est d’avoir clairement l’objectif recherché et  que les tests appliqués s’alignent avec celui-ci. 

Parmi les tests proposés par la Fundación Cantabria Ayuda al Déficit de Atención e Hiperactividad (CADAH) (s.f.) pour l’évaluation neuropsychologique du TDAH chez l’adulte figurent :

1. Tests de repérage de stimuli, comme le Trail Making Task (Reitan, 1958)

Ces épreuves visent à évaluer les fonctions exécutives:

Le test Trail Making Task, dans son format B, évalue la capacité attentionnelle et de planification du patient. Il consiste à lui demander de tracer un chemin en reliant des nombres par ordre croissant, ou en alternant nombres et lettres (1-A-2-B…) de manière séquentielle. Bien qu’en apparence cela semble une tâche simple, cela peut représenter un défi important pour ceux qui ont des difficultés à diriger leur attention ou à élaborer des stratégies.

Ce test exige de maintenir la concentration pendant une période soutenue, tout en alternant entre différents types d’informations, ce qui nous fournit des données précieuses sur la capacité du patient à planifier, maintenir l’attention et changer de foyer attentionnel selon les exigences de la tâche.

2. Tâches de planification, comme la Tour de Hanoï ou le Plan du zoo, faisant partie du test BADS (Wilson et al., 1996)

Dans le cadre de l’évaluation, on applique également des tâches de planification, comme la Tour de Hanoï, dans laquelle il faut élaborer une stratégie pour résoudre un problème concret en respectant une série de règles établies dès le départ.

Un autre test utile est le Plan du zoo, que je trouve personnellement très représentatif de situations quotidiennes. Dans cette tâche, on demande à la personne d’organiser un parcours dans un zoo en respectant certaines conditions, ce qui implique de planifier, prioriser et anticiper les étapes à suivre.

Ce type d’exercices permet d’observer comment la personne structure sa pensée et exécute une séquence logique d’actions face à un objectif.

3. Tâches d’interférence, comme le Test de Stroop couleurs et mots (Golden, C.J.)

Un autre test fréquemment utilisé est le Test de Stroop couleurs et mots, une tâche d’interférence qui permet d’évaluer des processus tels que l’attention sélective et l’inhibition des réponses automatiques. Dans ce test, on présente au patient une liste de mots qui désignent des couleurs (comme « rouge » ou « vert »), mais imprimés dans une couleur différente de celle qu’ils indiquent. Par exemple le mot « bleu » écrit en jaune. La tâche consiste à nommer la couleur de l’encre et non à lire le mot.

Bien que cela semble simple, cela implique un effort important pour inhiber la lecture automatique et se concentrer sur l’instruction donnée, ce qui peut représenter un grand défi pour les personnes ayant des difficultés de contrôle inhibiteur ou de gestion de l’impulsivité.

On peut aussi utiliser des batteries de tests plus complètes, comme la Batterie neuropsychologique des fonctions exécutives (BANFE-3), développée par Ostrosky.

La évaluation du TDAH en adultes requiere integrar diferentes herramientas, entre la que se encuentran las pruebas neuropsicológicas mencionadas. Para obtener un diagnóstico preciso y completo, también se pueden utilizar Echelles de autoinforme y Interviews estructuradas como la DIVA-5.

Esta combinación permite identificar las dificultades específicas del paciente y orientar un plan de intervención adecuado. La Interview DIVA-5, basada en los criterios del DSM-5, permite explorar la presencia de los síntomas propios del diagnóstico, así como su intensidad y el impacto que tienen en la vida del evaluado.

Traitements et stratégies efficaces pour les adultes atteints de TDAH

Une fois le diagnostic de TDAH à l’âge adulte établi, l’étape suivante est le traitement, qui doit être multidisciplinaire. Dans certains cas, il inclut des interventions pharmacologiques, à la charge du psychiatre, dont l’objectif principal est d’améliorer l’attention et de réduire l’impulsivité. Cependant, le traitement pharmacologique doit être accompagné d’une intervention neuropsychologique, dans laquelle, au début, seront établis avec le patient les objectifs spécifiques qu’il souhaite atteindre, en se basant sur ses besoins et sur les activités qu’il exerce au niveau personnel, social et professionnel.

Dans le cadre de l’intervention neuropsychologique, il est possible d’utiliser des plateformes numériques spécialisées, comme NeuronUP, qui proposent des exercices personnalisés pour stimuler diverses fonctions cognitives, ce qui contribue à améliorer l’attention, la mémoire et les fonctions exécutives de manière structurée et adaptée à chaque patient.

De plus, l’utilisation d’outils numériques peut être d’une grande aide au quotidien. Il existe des applications comme Todoist ou Trello, qui facilitent l’organisation et la gestion des tâches, et d’autres comme Headspace, qui soutiennent la pratique de la pleine conscience et la réduction du stress, des aspects fondamentaux pour la prise en charge globale du TDAH.

Comme mentionné précédemment, le TDAH peut s’accompagner de symptômes émotionnels tels que l’anxiété ou la dépression, ainsi que de sentiments fréquents de frustration et d’une faible estime de soi, qui, s’ils ne sont pas traités adéquatement, peuvent interférer avec le traitement. À cet égard, des pratiques comme la pleine conscience ont montré leur utilité, puisqu’elles contribuent à améliorer la régulation émotionnelle, réduire le stress et favoriser une plus grande conscience de l’instant présent. Intégrer ce type d’outils peut constituer une stratégie complémentaire précieuse dans l’approche globale du TDAH chez l’adulte (Crespo & Valero, 2019).

Conclusion

Bien que le TDAH soit souvent associé principalement à des difficultés, il est également important de reconnaître les forces qui peuvent accompagner ce diagnostic. De nombreuses personnes avec un TDAH se distinguent par leur créativité, leur capacité à penser de façon divergente, leur énergie et leur enthousiasme, ainsi que par une grande résilience face aux défis. Leur tendance à rechercher de nouvelles expériences et leur capacité à hyperfocaliser sur des sujets d’intérêt peuvent être des atouts précieux dans les domaines professionnels et personnels. Reconnaître ces qualités aide à construire une vision plus complète et positive, favorisant l’estime de soi et une approche équilibrée du trouble.

Détecter tôt le TDAH chez l’adulte est essentiel pour que les personnes comprennent ce qui leur arrive et puissent chercher l’aide nécessaire. Dans de nombreux cas, les personnes développent des stratégies compensatoires qui les aident à gérer les difficultés du quotidien. Cependant, ces stratégies n’empêchent pas toujours que leur vie personnelle, professionnelle et sociale soit affectée, surtout lorsque les symptômes ne sont pas clairement identifiés. C’est pourquoi un diagnostic bien réalisé, accompagné d’un traitement global et adapté à chaque cas, peut faire une grande différence.

Une fois le diagnostic obtenu, l’étape suivante est d’initier un traitement approprié. Le neuropsychologue joue un rôle fondamental en élaborant un plan d’intervention individualisé, qui réponde aux besoins particuliers du patient. Ce plan doit prendre en compte les aspects comportementaux et émotionnels, visant à favoriser la qualité de vie et la stabilité émotionnelle.

De plus, il est important de promouvoir une attitude ouverte et informée face à la neurodivergence. Bien qu’il y ait actuellement une meilleure connaissance du TDAH, persistent encore des stigmates et des idées reçues qui peuvent limiter les opportunités personnelles et professionnelles de ceux qui en sont atteints, affectant également leur estime de soi. En tant que société, nous pouvons contribuer à un environnement plus compréhensif en faisant attention à nos mots et à la façon dont nous parlons du TDAH, en reconnaissant que les difficultés rencontrées par les personnes avec ce diagnostic vont au-delà de la volonté.

En tant que professionnel, je considère que comprendre le TDAH au-delà de ses difficultés nous permet d’accompagner mieux ceux qui en vivent et de leur offrir le soutien dont ils ont réellement besoin pour valoriser leurs forces et améliorer leur qualité de vie.

Bibliographie

• American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5e éd.). Autor.
• Crespo, M., & Valero, S. (2019). Mindfulness y autorregulación emocional en adultos con TDAH: una revisión sistemática. Revista de Psicología Clínica con Niños y Adolescentes, 6(1), 41-46.
• Fundación CADAH. (s.f.). TDAH: Instrumentos o pruebas para evaluar las funciones neuropsicológicas y ejecutivas (Parte II). Recuperado de https://www.fundacioncadah.org/web/articulo/tdah-instrumentos-o-pruebas-para-evaluar-las-funciones-neuropsicologicas-y-ejecutivas-parte-ii.html
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