Trouble du langage : causes, symptômes et comorbidité

Le Trouble du langage (TEL) est un trouble du neurodéveloppement grave et durable qui affecte la acquisition et le développement du langage oral. De plus, il peut altérer tant le domaine de la compréhension que de l’expression, ou les deux.

Il est qualifié de «hétérogène» car nous ne trouverons jamais deux TEL identiques. Cela signifie que les symptômes varient beaucoup d’un enfant à l’autre et ne se présentent pas toujours de la même manière ni avec la même intensité.

De même, le trouble du langage peut impliquer un ou plusieurs composants du langage : phonétique et phonologique, sémantique, morphosyntaxique et/ou pragmatique.

Dans cet article, Cristina Martínez Carrero du centre D-letras explique les causes, les symptômes et sa comorbidité, ainsi que son diagnostic et son intervention.

Difficultés spécifiques par domaines 

Aire phonétique / phonologique

Dans l’aire phonétique / phonologique, nous trouvons généralement des enfants avec une parole inintelligible, de nombreuses erreurs de simplification phonologique, de multiples dyslalies, des difficultés de discrimination auditive.

Aire sémantique

Dans l’aire sémantique, nous rencontrons des enfants avec un vocabulaire réduit, des difficultés d’accès au lexique, ils connaissent les mots mais ont du mal à les évoquer. Pour cette raison, ils ont tendance à utiliser des mots très généraux et des périphrases. Ils ont aussi énormément de difficultés à exprimer et à comprendre tout ce qui est abstrait, c’est-à-dire tout ce qui ne peut pas être contextualisé. De plus, ils ont beaucoup de mal à apprendre du nouveau vocabulaire.

Aire morphosyntaxique

L’aire morphosyntaxique est la plus affectée ; ils ont tendance à utiliser des phrases simples avec peu d’éléments, généralement mal structurées avec des erreurs d’accord, des verbes mal conjugués, des omissions de prépositions, pronoms, entre autres erreurs. Certes, si l’aire morphosyntaxique n’est pas affectée, on ne peut pas parler de TEL.

Aire pragmatique

L’aire pragmatique est toujours altérée chez les personnes avec TEL. Ils ont du mal à établir des relations sociales par le jeu. De même, à comprendre et respecter les règles. De plus, ils montrent une difficulté à comprendre les états émotionnels et à résoudre des problèmes interpersonnels. Cela représente un grand obstacle pour faire des inférences, c’est-à-dire comprendre tout ce qui n’est pas littéral et/ou contextualisé comme les ironies, les doubles sens, les métaphores, les blagues, etc. Tout cela marque de manière significative la façon dont ils se relationnent aux autres.

Toutes les difficultés signalées ne peuvent être imputées ni associées à aucun autre trouble ou pathologie ; par conséquent, on écarte comme cause la perte auditive, une lésion cérébrale, un faible quotient intellectuel, un déficit moteur, des facteurs socio-environnementaux ou des altérations du développement (Leonard,1998).

Domaines du développement affectés par le trouble du langage

Le TEL est un terme relativement jeune qui, en peu de temps, a subi de nombreuses modifications dans sa dénomination, la plus connue étant «dysphasie». Actuellement, avec la nouvelle classification du DSM‑V il perd le qualificatif de spécifique et de «Specific Languaje Impairtment, SLI» et opte pour « Language Disorders“, restant pour nous comme «Trouble du langage», se trouvant dans la catégorie «Troubles de la communication».

Le TEL se subdivise à son tour en deux types. D’une part, il y a le type phonologico-syntaxique, tandis que, d’autre part, nous trouvons le lexico-syntaxique.

Il n’y a pas encore de consensus clair au sein du comité d’experts sur la terminologie la plus appropriée pour le TEL. Cependant, beaucoup semblent s’accorder sur le fait que «spécifique» est un terme quelque peu incongru, puisqu’outre la principale atteinte des enfants avec TEL qui est la dimension du langage, il affecte de nombreuses autres zones du développement, telles que :

• Mémoire de travail
• Compétences mentalistes
• Audition
• Fonctions exécutives
• Contrôle moteur
• Attention conjointe
• Développement social
• Comportement
• Rendement scolaire
• Autoconcept

Causes du trouble du langage

On ignore encore les causes qui génèrent ce trouble, mais des études récentes corroborent l’importance de la composante génétique ; entre 50 et 70 % des enfants avec TEL ont au moins un membre de la famille présentant le même trouble. De plus, des altérations du gène FOXP2, connu comme le gène du langage, ont été retrouvées.

Symptômes du trouble du langage

La prévalence du TEL est de 2-7% de la population infantile avec un ratio 2:1/3:1 en faveur des garçons. C’est un trouble grave et persistant qui affecte l’acquisition du langage dès ses débuts, se prolonge pendant l’enfance et l’adolescence, pouvant laisser des séquelles significatives à l’âge adulte. C’est pourquoi le dépistage et l’intervention précoce sont d’une importance vitale.

Il faut prêter attention à certains signaux d’alerte dès que nous les percevons. Évitons quelques mythes tels que «il parlera plus tard», «il est très petit», «chaque enfant a son rythme»… Le TEL apparaît toujours comme un retard dans l’acquisition du langage. Cela ne signifie pas que tous les enfants tardifs finiront par avoir un trouble spécifique du langage, mais, néanmoins, tous les TEL ont été des enfants qui ont parlé tardivement.

Souvent ils commencent à parler plus tard, généralement leur répertoire de vocabulaire est très réduit.

• Si à 2 ans ils n’ont pas au minimum 50 mots dans leur stock lexical et que, de ces 50 mots, 20 % sont des verbes, nous avons un fort indicateur de TEL. De même pour les enfants à cet âge qui ne font pas de combinaison de deux mots.
• À 3 ans il est possible qu’ils parlent, mais présentent une parole inintelligible, des phrases avec des erreurs phoniques et phonologiques, avec des phrases de trois éléments. Difficultés à comprendre des phrases de type Q (quoi, comment, qui…).
• Si à 4 ans, il n’utilise que des phrases de 3 mots ou moins, il n’utilise pas d’adjectifs, de pronoms, avec un lexique limité, ne fait pas de narrations.
• À 5 ans, il produit des phrases grammaticalement incorrectes, a du mal à retrouver des mots au moment de narrer…

Attention ! Ce sont des signaux d’alerte qui peuvent être indicatifs de possibles difficultés du langage. Qu’un enfant remplisse l’un d’eux n’implique pas nécessairement un diagnostic de TEL.

Diagnostic et intervention des enfants avec TEL

L’évaluation, le diagnostic et l’intervention précoce sont indispensables dans l’évolution des enfants avec TEL.

D’une part, le diagnostic est très complexe et pose de nombreux problèmes, surtout à des âges précoces.

• Avant 3 ans il est difficile de déterminer si les difficultés du langage oral sont dues à un retard du langage ou à un trouble du langage.
• À 4 ans on peut déjà parler d’un possible TEL.
• À 5 ans le diagnostic est généralement confirmé.

Nous ne devons pas attendre de confirmer un diagnostic, mais prendre en compte les signaux dès le moment où ils sont détectés. Rappelons le grand impact de ce trouble sur la vie scolaire, personnelle et émotionnelle, pas seulement aux âges précoces.

Quand ils passent à l’école primaire, ils compensent ces difficultés ; on pourrait dire que la symptomatologie devient moins évidente ou visible, surtout dans le 2e et 3e cycle du primaire. En effet, ils parviennent à communiquer avec un langage plus formel et élaboré, ce qui peut conduire à la confusion et faire penser qu’ils ont dépassé leurs difficultés linguistiques. Mais ce n’est pas le cas ; ils continueront à présenter des difficultés lexicales, leur langage expressif reste altéré, ils ont des difficultés à faire des narrations et à maintenir un discours cohérent avec des idées bien cohésives. Ils racontent des histoires plus courtes avec moins d’idées principales et secondaires, mal séquencées temporellement…

De plus, tous présentent généralement des difficultés d’apprentissage, en particulier dans le développement de la lecture et de l’écriture, ainsi que dans l’apprentissage des mathématiques en raison de problèmes de compréhension et d’acquisition de contenus plus abstraits. Leurs résultats scolaires sont affectés à tous les niveaux, y compris l’enseignement secondaire.

Comorbidité du trouble du langage

Beaucoup de TEL présentent une comorbidité avec d’autres troubles tels que la dyslexie, la dyscalculie, la dysgraphie, le trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité, les altérations de l’interaction sociale, entre autres.

Le trouble du langage est considéré comme un besoin éducatif spécial. S’il existe un important décalage curriculaire (1,5-2 ans), ils peuvent bénéficier d’adaptations curriculaires significatives.

Si, après avoir lu cet article, vous avez des doutes, consultez un spécialiste expérimenté qui saura vous guider et vous orienter. En d-letras nous serons ravis de vous aider.

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