Depressão em idosos: impacto cognitivo e abordagem a partir da estimulação

A neuropsicóloga Estefanía Lesser nos explica o impacto da depressão na cognição e por que a estimulação cognitiva é crucial para idosos com depressão.

Introdução

O envelhecimento é um processo natural que envolve transformações biológicas, psicológicas e sociais, muitas das quais afetam diretamente a saúde mental dos idosos. Nesse contexto, a depressão na velhice tornou-se um problema crescente e muitas vezes subestimado. Suas manifestações costumam diferir daquelas observadas em outras etapas do ciclo de vida, e seus efeitos não se limitam ao plano emocional, mas também impactam de maneira significativa as funções cognitivas, como memória, atenção e funções executivas.

Apesar de sua alta prevalência, a depressão em idosos continua sendo subdiagnosticada, especialmente quando se apresenta com sintomas atípicos ou é confundida com comprometimento cognitivo. Essa sobreposição pode dar origem a quadros como a pseudodemência depressiva, nos quais o comprometimento cognitivo é secundário à depressão e potencialmente reversível. Diante desse panorama, torna-se urgente implementar estratégias terapêuticas que integrem o tratamento emocional com a preservação das funções cognitivas.

Entre essas estratégias, a estimulação cognitiva consolidou-se como uma intervenção eficaz, com evidência científica que respalda sua capacidade de melhorar o desempenho cognitivo, fortalecer a autoestima, reduzir o isolamento e prevenir o comprometimento neurocognitivo. Seu impacto positivo é ainda potencializado quando faz parte de uma abordagem multidisciplinar, na qual participam neuropsicólogos, psicólogos clínicos, terapeutas ocupacionais, fonoaudiólogos, fisioterapeutas, psiquiatras e cuidadores.

A depressão em idosos e o impacto na sua cognição

O que é a depressão

A depressão é um transtorno do humor que implica uma combinação de sintomas emocionais, físicos e cognitivos, incluindo tristeza persistente, perda de interesse, alterações do sono, fadiga, dificuldades de concentração e pensamentos negativos recorrentes (American Psychiatric Association, 2013). Em pessoas idosas, esse quadro costuma passar despercebido devido a manifestações atípicas como apatia, lentidão ou queixas somáticas (González-Fernández et al., 2020).

Prevalência da depressão em idosos

Estima-se que a prevalência de depressão em idosos varia entre 10% e 15% na população geral, mas pode alcançar entre 20% e 25% em pessoas institucionalizadas ou com doenças crônicas (Pérez-Arechaederra et al., 2018; World Health Organization [WHO], 2017). 

No contexto latino-americano, estudos como a Pesquisa SABE na Colômbia relataram prevalências até superiores a 30% em pessoas com mais de 60 anos (Albala et al., 2005).

Identificação clínica da depressão em idosos

Para sua identificação clínica utilizam-se instrumentos como a Escala de Depressão Geriátrica (GDS), o Inventário de Depressão de Beck-II adaptado para idosos e entrevistas estruturadas como o Mini International Neuropsychiatric Interview (MINI). Esses testes permitem um rastreamento eficaz ajustado ao perfil cognitivo e emocional dessa população (Yesavage et al., 1982; González et al., 2013).

Sintomas de depressão em adultos jovens e idosos

Em idosos, os sintomas depressivos podem diferir dos observados em adultos jovens. Podem apresentar apatia, irritabilidade, perda de energia, dificuldades funcionais, retraimento social e queixas somáticas persistentes (Blazer, 2003; Jeste et al., 1999). Esses sintomas não apenas afetam o estado emocional, mas também o desempenho em tarefas cognitivas, em particular em funções executivas como planejamento, memória de trabalho, atenção sustentada e controle inibitório (Butters et al., 2004; Sachs-Ericsson et al., 2011).

O que é a pseudodemência depressiva

Uma condição relevante nesse contexto é a pseudodemência depressiva, um síndrome clínico em que os sintomas depressivos simulam um comprometimento cognitivo grave. Ao contrário das demências neurodegenerativas como o Alzheimer, na pseudodemência os déficits cognitivos não progridem e podem ser reversíveis com tratamento adequado (Ritchie et al., 1994; Looi & Macfarlane, 2009). Os pacientes costumam estar conscientes de suas dificuldades e tendem a dramatizá-las, o que contrasta com a anosognosia típica da demência. No entanto, é importante destacar que alguns pacientes com pseudodemência podem evoluir para uma demência irreversível se não houver intervenção a tempo (Barnes et al., 2006).

Por que a estimulação cognitiva é crucial para idosos com depressão?

A estimulação cognitiva compreende um conjunto de técnicas terapêuticas que buscam manter ou melhorar o funcionamento das funções cognitivas. Em idosos com depressão, essas intervenções não são apenas recomendáveis, mas necessárias, devido ao seu efeito sobre múltiplas dimensões do bem-estar.

1. Neuroplasticidade na velhice

Embora a plasticidade cerebral diminua com a idade, o cérebro continua capaz de se adaptar, gerar novas conexões sinápticas e reorganizar redes neuronais em resposta a estímulos ambientais e ao treinamento cognitivo (Park & Bischof, 2013; Draganski & May, 2008). Esse princípio sustenta a eficácia da estimulação cognitiva, ao fomentar a ativação de áreas comprometidas pela depressão e compensar funções deterioradas. Além disso, demonstrou-se que mesmo em cérebros envelhecidos, o aprendizado de novas habilidades pode induzir mudanças funcionais e estruturais duradouras (Valenzuela & Sachdev, 2009). 

2. Redução do impacto da depressão no funcionamento cognitivo

A participação ativa em exercícios cognitivos ajuda a contrabalançar a lentidão mental e a perda de iniciativa típicas dos episódios depressivos, favorecendo a motivação e a concentração (Bennett & Thomas, 2014). Esse tipo de intervenção pode aliviar sintomas cognitivos secundários da depressão e melhorar o desempenho funcional diário.

3. Melhora do bem-estar emocional

A prática regular de estimulação cognitiva oferece ao idoso a oportunidade de experimentar conquistas pessoais, superar desafios e recuperar um senso de competência. Esses fatores elevam a autoestima e reduzem o sentimento de inutilidade ou desesperança, comuns na depressão geriátrica (Cummings et al., 2019).

4. Prevenção do declínio cognitivo mais grave

A depressão na velhice está associada a um maior risco de comprometimento cognitivo leve e demência (Ownby et al., 2006). Por isso, intervenções precoces como a estimulação cognitiva não só tratam os sintomas atuais, mas podem contribuir para retardar o declínio cognitivo futuro.

Conclusão

Diante dessas descobertas, na segunda parte deste artigo aprofundaremos os benefícios específicos da estimulação cognitiva, estratégias concretas de aplicação clínica e o papel da equipe interdisciplinar e dos cuidadores nesse processo terapêutico.

Bibliografia

• Albala, C., et al. (2005). Envejecimiento y condiciones de salud en América Latina: resultados del estudio SABE. Organización Panamericana de la Salud.
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• Yesavage, J. A., et al. (1982). Development and validation of a geriatric depression screening scale: A preliminary report. Journal of Psychiatric Research, 17(1), 37–49. https://doi.org/10.1016/0022-3956(82)90033-4

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“Este artigo foi traduzido. Link para o artigo original em espanhol:”
La depresión en adultos mayores: impacto cognitivo y abordaje desde la estimulación