Funções executivas: o que são, qual é o papel delas e como melhorá-las

De certa forma, você já terá utilizado uma forma de funções executivas para procurar e clicar neste artigo.

E, agora que você está lendo, estará utilizando outra forma de função executiva para reter sua atenção, permitindo que seu cérebro minimize qualquer ruído de fundo que possa ter causado uma distração.

Mas, o que são exatamente as funções executivas? E por que são tão importantes?

O que são as funções executivas?

Segundo a definição do Center on the Developing Child da Universidade de Harvard, as funções executivas se referem a “um conjunto de processos mentais que nos permitem planejar o tempo, lembrar instruções, focalizar a atenção e gerenciar múltiplas tarefas com sucesso”. Graças a essas habilidades, somos capazes de filtrar qualquer distração, priorizar tarefas, controlar nossos impulsos e estabelecer metas alcançáveis em nossas vidas.

Quer se concentrar na escola, planejar férias, organizar um encontro com amigos e familiares, criar uma campanha no local de trabalho ou montar um conjunto de móveis da IKEA, as funções executivas nos dão a capacidade de lidar com muitas áreas da vida ao nos permitir fazer as coisas.

Assim como um diretor de orquestra, as funções executivas gerenciam eficazmente a ampla gama de processos internos do cérebro, organizando a cada “músico” -ou capacidade cognitiva– para que saibam quando entrar em ação, com quem, quanto ou como parar.

Sem esse nível de controle executivo, nossos cérebros simplesmente não poderiam funcionar sem problemas ou operar corretamente, deixando-nos com falta de autocontrole e incapacidade de gerenciar adequadamente nosso comportamento.

O papel das funções executivas

As funções executivas desempenham um papel fundamental em nossa capacidade para funcionar normalmente. Por isso, quando não funcionam corretamente, isso pode ter um efeito drástico em nossa capacidade de concentração, de gerir múltiplas cargas de trabalho, de descartar informação irrelevante, de controlar nossos impulsos e de lembrar as coisas de forma eficaz.

Além disso, quando essas funções executivas não funcionam em conjunto, as funções executivas de ordem superior também podem ser afetadas, comprometendo nossa capacidade de resolver problemas, raciocinar e planear (Miller e Wallis, 2009).

Por essa razão, os problemas das funções executivas estão comumente associados ao Transtorno do Déficit de Atenção com Hiperatividade (TDAH) e à demência, duas condições neurológicas caracterizadas por sintomas como a incapacidade de atenção e a falta de controle sobre as reações emocionais.

Problemas de disfunção executiva

Quando as funções executivas são afetadas negativamente de alguma forma – seja pelo vício, pela falta de sono, pelo estresse ou por doença – costuma haver uma ampla gama de consequências.

Essas variam de pessoa para pessoa, mas, em geral, costumam incluir:

Ansiedade

Sentimentos de ansiedade são comuns quando as funções executivas são alteradas.

Acredita-se que o estresse, por exemplo, perturbe a memória de trabalho e a flexibilidade cognitiva (Shields et al., 2016), o que prejudica nossa capacidade de nos organizarmos, planear nosso tempo e trabalhar de forma produtiva. Devido a essa incapacidade de concentração, sentimentos de pânico e ansiedade podem começar a surgir, elevando ainda mais nossos níveis de estresse e criando uma espécie de armadilha.

Atrasos

As funções executivas controlam nossa capacidade para gerir o tempo de forma eficaz, planejando nossos dias para priorizar quais tarefas precisam ser feitas e quando. Portanto, nos casos em que isso é afetado, muitas pessoas frequentemente chegarão atrasadas e terão dificuldade em saber quais tarefas devem fazer primeiro.

Da mesma forma, é comum perder pertences devido à falha das funções executivas em nossa memória de trabalho.

Falta de autocontrole

Os défices da função executiva também podem afetar significativamente a capacidade de alguém para concentrar-se e realizar tarefas, especialmente quando precisa realizar várias tarefas ao mesmo tempo.

Acredita-se que isso se deva à falta de autocontrole e à incapacidade de priorizar as cargas de trabalho, o que nos torna mais propensos a procrastinar ou a ter problemas para controlar nosso comportamento impulsivo.

Como melhorar as funções executivas?

As deficiências das funções executivas podem ser incrivelmente comuns, mas, felizmente, há várias maneiras de abordá-las.

Uma delas é a terapia de reabilitação cognitiva, cujo objetivo é melhorar o funcionamento cognitivo em caso de lesão cerebral ou deterioração cognitiva para restabelecer o funcionamento normal ou compensar os défices cognitivos.

Além disso, criar listas de verificação e elaborar calendários, por exemplo, pode ser muito valioso quando se tem problemas com a gestão do tempo, pois facilita o gerenciamento das cargas de trabalho em um formato mais visual.

Da mesma forma, anotar datas, prazos, nomes e números de telefone pode reforçar a memória de trabalho, ajudando a garantir que nenhuma informação importante seja perdida ou esquecida involuntariamente.

Por outro lado, gerir adequadamente os níveis de estresse também pode melhorar significativamente as funções executivas. Seja praticando técnicas de atenção plena, passando mais tempo ao ar livre, encontrando amigos ou a família, ou simplesmente deixando mais tempo entre as atividades, todas as formas de alívio do estresse ajudarão a manter em funcionamento as engrenagens internas do cérebro.

Conclusões

Assim, em resposta à pergunta “o que são as funções executivas?”, trata-se dos processos mentais que moldam nosso dia a dia e nos fazem ser quem somos.

Sem elas, nossa vida seria consideravelmente alterada, o que não apenas afetaria nossa capacidade de trabalhar com eficácia, mas também de manter relacionamentos.

Portanto, é importante fazer o que puder para manter suas funções executivas saudáveis a longo prazo. Caso contrário, você pode acabar substituindo o telefone, a carteira ou as chaves perdidas com mais frequência do que gostaria.

Bibliografia

• Bailey, E. (2022). Improve Working Memory: Brain Training Tricks. Retirado de: https://www.additudemag.com/improve-working-memory/.
• Center on the Developing Child Harvard University. (2022). Executive Function & Self-Regulation. Retirado de: https://developingchild.harvard.edu/science/key-concepts/executive-function/.
• Fourie, G. (2022). The benefits of quality time in the great outdoors to improve mental health. Retirado de: https://www.whiterivermanor.com/news/benefits-of-quality-time-in-the-great-outdoors-to-improve-mental-health/.
• Iverson, B. (2022). Executive Functions and Their Relationship to the Reading Process and Academic Performance. Retirado de: https://neuronup.us/cognitive-stimulation-news/cognitive-functions/executive-functions/executive-functions-and-their-relationship-to-the-reading-process-and-academic-performance/.
• Martinez De Toda, M. (2021). Executive functions: Can they be improved?. Retirado de: https://neuronup.us/cognitive-stimulation-news/cognitive-functions/executive-functions/executive-functions-can-they-be-improved/.
• Miller, E. & Wallis, J. (2009). Executive Function and Higher-Order Cognition: Definition and Neural Substrates. Encyclopedia of Neuroscience. 4, 99–104. DOI: 10.1016/B978-008045046-9.00418-6.
• Neuron UP. (2022). Attention Deficit Hyperactivity Disorder (ADHD). Retirado de: https://neuronup.us/neurorehabilitation/neurodevelopmental-disorders/adhd/.
• Shields, G., Sazma, M. & Yonelinas, A. (2016). The effects of acute stress on core executive functions: A meta-analysis and comparison with cortisol. Neuroscience & Biobehavioural Reviews. 68, 651–668. 

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