As funções executivas: o que são, qual é seu papel e como aprimorá-las

Em certo sentido, você já deve ter usado uma forma de funções executivas para buscar e clicar neste artigo.

E, agora que está lendo, você estará utilizando outra forma de função executiva para manter sua atenção, permitindo que seu cérebro minimize qualquer ruído de fundo que pudesse causar distração.

Mas, o que são exatamente as funções executivas? E por que elas são tão importantes?

O que são funções executivas?

Segundo a definição do Center on the Developing Child da Universidade de Harvard, as funções executivas referem-se a “um conjunto de processos mentais que nos permitem planejar o tempo, lembrar instruções, focar a atenção e gerenciar múltiplas tarefas com sucesso”. Graças a essas habilidades, somos capazes de filtrar qualquer distração, priorizar tarefas, controlar nossos impulsos e estabelecer metas alcançáveis em nossas vidas.

Seja concentrar-se na escola, planejar umas férias, organizar um encontro com amigos e familiares, criar uma campanha no local de trabalho ou montar um conjunto de móveis da IKEA, as funções executivas nos dão a capacidade de lidar com muitas áreas da vida ao nos permitir realizar as coisas.

Assim como um maestro de orquestra, as funções executivas gerenciam eficazmente a ampla gama de processos internos do cérebro, organizando cada “músico” — ou capacidade cognitiva — para que saibam quando entrar em ação, com quem, quanto ou como parar.

Sem esse nível de controle executivo, nossos cérebros simplesmente não poderiam operar sem problemas ou funcionar da maneira correta, nos deixando com falta de autocontrole e incapacidade de gerenciar adequadamente nosso comportamento.

O papel das funções executivas

As funções executivas desempenham um papel fundamental em nossa capacidade de funcionar normalmente. Por isso, quando não funcionam corretamente, isso pode ter um efeito drástico em nossa capacidade de concentração, de gerenciar múltiplas cargas de trabalho, de descartar informações irrelevantes, de controlar nossos impulsos e de lembrar das coisas de forma eficaz.

Não apenas isso, mas quando essas funções executivas não funcionam em conjunto, as funções executivas de ordem superior também podem ser afetadas, prejudicando nossa capacidade de resolver problemas, raciocinar e planejar (Miller e Wallis, 2009).

Por essa razão, problemas nas funções executivas são comumente associados ao Transtorno de Déficit de Atenção e Hiperatividade (TDAH) e à demência, duas condições neurológicas caracterizadas por sintomas como incapacidade de atenção e falta de controle sobre as reações emocionais.

Problemas de disfunção executiva

Quando as funções executivas são afetadas negativamente de alguma forma – seja por vício, falta de sono, estresse ou doença – costuma haver uma ampla gama de consequências.

Essas variam de pessoa para pessoa, mas, em geral, costumam incluir:

Ansiedade

Sentimentos de ansiedade são comuns quando as funções executivas são alteradas.

Acredita-se que o estresse, por exemplo, perturbe a memória de trabalho e a flexibilidade cognitiva (Shields et al., 2016), o que altera nossa capacidade de nos organizar, planejar nosso tempo e trabalhar de forma produtiva. Devido a essa incapacidade de concentração, sentimentos de pânico e ansiedade podem começar a surgir rapidamente, elevando ainda mais nossos níveis de estresse e criando uma espécie de armadilha.

Atrasos

As funções executivas controlam nossa capacidade de gerenciar o tempo de forma eficaz, planejando nossos dias para priorizar quais tarefas devem ser feitas e quando. Portanto, nos casos em que isso é afetado, muitas pessoas acabam chegando atrasadas com frequência e acham difícil saber quais tarefas devem fazer primeiro.

Da mesma forma, é comum perder pertences devido à falha das funções executivas em nossa memória de trabalho.

Falta de autocontrole

Os déficits da função executiva também podem afetar significativamente a capacidade de alguém de concentrar-se e realizar tarefas, especialmente em momentos em que precisa executar várias tarefas ao mesmo tempo.

Acredita-se que isso se deve à falta de autocontrole e à incapacidade de priorizar as cargas de trabalho, o que nos torna mais propensos a procrastinar ou a ter problemas para controlar nosso comportamento impulsivo.

Como melhorar as funções executivas?

As deficiências nas funções executivas podem ser extremamente comuns, mas, felizmente, existem várias maneiras de abordá-las.

Uma delas é a terapia de reabilitação cognitiva, cujo objetivo é melhorar o funcionamento cognitivo em caso de lesão cerebral ou comprometimento cognitivo para restabelecer o funcionamento normal ou compensar os déficits cognitivos.

Além disso, a criação de listas de verificação e a elaboração de calendários, por exemplo, podem ser muito valiosas quando se tem problemas com a gestão do tempo, pois facilitam o gerenciamento das cargas de trabalho em um formato mais visual.

Da mesma forma, anotar datas, prazos, nomes e números de telefone pode reforçar a memória de trabalho, ajudando a garantir que nenhuma informação importante se perca ou seja esquecida involuntariamente.

Por outro lado, gerenciar adequadamente os níveis de estresse também pode melhorar significativamente as funções executivas. Seja praticando técnicas de atenção plena, passando mais tempo ao ar livre, encontrando-se com amigos ou familiares, ou simplesmente deixando mais tempo entre as atividades, todas as formas de alívio do estresse ajudarão a manter em funcionamento os mecanismos internos do cérebro.

Conclusões

Portanto, em resposta à pergunta “o que são funções executivas?”, trata-se dos processos mentais que moldam nosso dia a dia e nos fazem ser quem somos.

Sem elas, nossa vida ficaria consideravelmente alterada, o que não afetaria apenas nossa capacidade de trabalhar com eficácia, mas também de manter relacionamentos.

Portanto, é importante fazer o que for possível para manter suas funções executivas saudáveis a longo prazo. Caso contrário, você pode acabar substituindo o telefone, a carteira ou as chaves perdidos com mais frequência do que gostaria.

Bibliografia

• Bailey, E. (2022). Improve Working Memory: Brain Training Tricks. Disponível em: https://www.additudemag.com/improve-working-memory/.
• Center on the Developing Child Harvard University. (2022). Executive Function & Self-Regulation. Disponível em: https://developingchild.harvard.edu/science/key-concepts/executive-function/.
• Fourie, G. (2022). The benefits of quality time in the great outdoors to improve mental health. Disponível em: https://www.whiterivermanor.com/news/benefits-of-quality-time-in-the-great-outdoors-to-improve-mental-health/.
• Iverson, B. (2022). Executive Functions and Their Relationship to the Reading Process and Academic Performance. Disponível em: https://neuronup.us/cognitive-stimulation-news/cognitive-functions/executive-functions/executive-functions-and-their-relationship-to-the-reading-process-and-academic-performance/.
• Martinez De Toda, M. (2021). Executive functions: Can they be improved? Disponível em: https://neuronup.us/cognitive-stimulation-news/cognitive-functions/executive-functions/executive-functions-can-they-be-improved/.
• Miller, E. & Wallis, J. (2009). Executive Function and Higher-Order Cognition: Definition and Neural Substrates. Encyclopedia of Neuroscience. 4, 99–104. DOI: 10.1016/B978-008045046-9.00418-6.
• Neuron UP. (2022). Attention Deficit Hyperactivity Disorder (ADHD). Disponível em: https://neuronup.us/neurorehabilitation/neurodevelopmental-disorders/adhd/.
• Shields, G., Sazma, M. & Yonelinas, A. (2016). The effects of acute stress on core executive functions: A meta-analysis and comparison with cortisol. Neuroscience & Biobehavioural Reviews. 68, 651–668.

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