Le zone blu e il segreto della longevità

La neuropsicologa Diana Carolina Gómez Blanco ci spiega in questo articolo cosa sono le zone blu (ZA) e il segreto della longevità dei loro abitanti, ponendo particolare enfasi sulle caratteristiche, chiavi e stili di vita delle popolazioni delle ZA.

Le zone blu e il segreto della longevità

Fin dall’antichità la ricerca della eterna giovinezza ha affascinato l’umanità, e sono state molte le persone che hanno cercato quella formula magica che permetta di aumentare gli anni di vita e sconfiggere la temuta morte; ancora oggi esiste questo sfrenato desiderio di rimanere giovani, e sono sempre di più le diete, le procedure mediche e gli articoli di bellezza che affermano di fermare il passare del tempo. Tuttavia, ciò che è realtà è che, negli ultimi 150 anni, l’aspettativa di vita è aumentata rapidamente: sempre più persone raggiungono la terza età. 

“La longevità sta aumentando in tutto il mondo più rapidamente di quanto molti di noi possano immaginare. Infatti, i demografi dicono che il bambino che vivrà fino a 200 anni è già nato” (Figueroa Suarez et al., 2019, p.281). In cui si sottolinea inoltre che si sta verificando un invecchiamento della popolazione senza precedenti nella storia dell’umanità. E che, sebbene la mortalità cardiovascolare sia diminuita, al contrario è aumentata la mortalità per malattie del sistema nervoso e per disturbi mentali. 

Tenendo conto di quanto detto, lo stile di vita della vita moderna, in cui si promuove principalmente la sedentarietà, così come l’inclusione di tecnologie che facilitano la vita, sia dal punto di vista fisico che cognitivo, una dieta basata su alimenti processati, ricchi di zuccheri, sodio, calorie e grassi saturi, oltre a un ritmo di vita stressante, sta facendo sì che questo sogno di lunga longevità fallisca quanto a durata e qualità della stessa.  Tuttavia, esistono alcuni luoghi nel mondo dove questo sogno di grande longevità sembra realizzarsi (Yáñez-Yáñez & Mc Ardle Draguicevic, 2021, p. 155). 

Zone blu

In queste zone non solo si vive di più, ma si vive meglio, dove arrivare a un’età avanzata non è sinonimo di disabilità, bensì al contrario si raggiungono età molto avanzate con alti livelli di funzionamento.  Queste zone sono state denominate “zone blu”.

Una zona blu (ZA) è un’area geograficamente delimitata, in cui la sua popolazione ha una longevità eccezionalmente elevata, sebbene ciò non sia correlato a redditi elevati o a cure sanitarie specializzate. Inizialmente queste zone sono state chiamate così perché i primi ricercatori le segnavano con un pennarello blu.

Nella mappa seguente sono indicate le zone blu rilevate fino ad ora. 

Detto ciò, i dati sulla longevità e l’aspettativa di vita nelle ZA al momento non sono conclusivi, sebbene mostrino una maggiore proporzione di centenari, anche rispetto ai paesi più sviluppati, sia socialmente che economicamente.

Allo stesso modo, una delle difficoltà nello studio di queste popolazioni è che esse condividono caratteristiche genetiche oltre agli stili di vita, per cui è necessario approfondire la relazione con una maggiore longevità. Chiarendo che l’invecchiamento umano è attribuito a una miscela di fattori genetici ed epigenetici, pertanto è importante prestare attenzione ai fattori dello stile di vita che sono più facili da modificare (Navarro-Pardo, 2015, p.79). 

Variabili delle zone blu (ZA)

Tra le variabili implicate in ciò, va menzionato in primo luogo che si indica che solo il 20% della longevità è correlato a fattori genetici, mentre l’80% sarebbe influenzato dall’ambiente e dagli stili di vita. Altri autori sostengono che questo fattore genetico incida tra il 25 e il 30% della variabilità nella longevità.

Caratteristiche delle popolazioni delle zone blu per zona:

Per questo motivo di seguito vengono descritte le principali caratteristiche che queste popolazioni presentano in particolare:

1. Icaria (Grecia)

Le popolazioni nelle zone blu hanno alcune abitudini e stili di vita che sembrano incidere sulla loro elevata longevità. Così, ad esempio, a Icaria, un’isola greca di 255 km2, i suoi abitanti hanno tre volte più probabilità di diventare centenari rispetto a qualsiasi altro luogo del mondo; inoltre mantengono una proporzione dieci volte maggiore rispetto alla media europea di persone di 90 anni.

Morbilità

Per quanto riguarda la morbilità:

• il tasso di incidenza del cancro è inferiore al 20%,
• quello delle malattie cardiovascolari è inferiore del 50%,
• non ci sono casi di depressione,
• non ci sono casi di demenza.

Chiavi per la longevità a Icaria (Grecia)

Uno studio ha raccolto le possibili chiavi per questa longevità. Rodríguez – Pardo del Castillo & López Farré (2017, p.71- 72) segnala quanto segue:

• Una possibile causa è l’isolamento che, per la sua lontananza, fa sì che gli anziani conservino ancora gli stessi abitudini di mezzo secolo fa, come camminare per i ripidi monti del luogo.
• Allo stesso modo, è messa in evidenza la dieta mediterranea; molti dei suoi centenari affermano di mangiare solo ciò che coltivano e pescano, non mangiano carne. Altri pensano che bere un bicchiere di vino invece dell’acqua ringiovanisca. In uno studio del New York Times, gli alimenti cucinati con olio d’oliva, il clima e la mancanza di stress possono essere la causa comune del loro segreto. Inoltre, a questa dieta mediterranea si aggiunge anche il consumo quotidiano di un infuso di erbe di montagna essiccate come salvia, timo, menta e camomilla.  
• Pisolino di 30 minuti al giorno, cinque volte alla settimana, riduce la probabilità di sviluppare una malattia cardiovascolare di un terzo. Allo stesso modo, questi isolani possono dormire profondamente fino a 10 ore.
• Il tasso di mortalità si riduce di quasi la metà nelle persone che mantengono rapporti sessuali almeno due volte alla settimana dopo i 50 anni.
• Fare esercizio attraverso attività fisica nella vita quotidiana, come coltivare un giardino, il che spinge a uscire per annaffiare, togliere le erbacce e anche raccogliere.
• A Icaria (Grecia) usano solo attrezzi manuali, preparano il pane a mano, si spostano a piedi per andare al supermercato o al lavoro.
• Vivere intenzionalmente e senza fretta, gli isolani vivono a un ritmo lento, senza fretta, si prendono il tempo per osservare e vivere, molto simile a ciò che si ottiene con gli esercizi di meditazione.

2. Okinawa (Giappone)

D’altra parte, a Okinawa (Giappone) non solo si evidenzia la longevità, ma si è anche riscontrato un basso tasso di arteriosclerosi, cancro dello stomaco, nonché un basso rischio di cancro al seno e alla prostata. Allo stesso modo, sono stati identificati tassi inferiori di Alzheimer.

Dieta nella zona blu di Okinawa

Diversi autori hanno sintetizzato otto elementi riguardo alla dieta di questi abitanti:

1. Acqua: consumano tra otto e dodici bicchieri al giorno.
2. Infusi: in particolare il tè verde e il tè nero, che solitamente bevono completamente da soli, senza latte né dolcificanti di alcun tipo.
3.  Alimenti ricchi di calcio.
4. Carne rossa e uova una volta alla settimana.
5. Consumo frequente di soia.
6. Pesce: da una a tre porzioni al giorno, specialmente pesce azzurro come il salmone o il tonno.
7. Tre a cinque porzioni di riso, mais o pasta al giorno.
8. Consumo di frutta e verdura, preferibilmente crude, in particolare carote, cavoli, cipolle, peperoni e alghe.

Ikigai

Oltre a questa dieta caratterizzata da un basso consumo calorico, gli anziani di Okinawa praticano l’Ikigai, che si riferisce ad avere un scopo nella vita, fanno esercizio fisico e spesso hanno responsabilità familiari. L’anziano è accolto dalla famiglia, alla quale si aggiunge inoltre la spiritualità giapponese.

Moais

Allo stesso modo si evidenziano le relazioni di amicizia, in gruppi chiamati “moais”, nei quali 5 amici impegnati l’uno con l’altro favoriscono l’ambiente sociale.

Yuimaru

Okinawa è una comunità molto unita; è importante il “yuimaru”, che significa cerchio di relazioni; ad esempio hanno orti familiari e comunitari.

Tutte queste attività, così come la pesca e altri lavori, mantengono le persone attive anche ad età molto avanzate (90 anni e oltre), considerando che si svolgono all’aria aperta, il che permette loro di prendere il sole e quindi sintetizzare la vitamina D, che favorisce il rafforzamento delle ossa. 

Stile di vita che contribuisce a fare di Okinawa una zona blu

Infine sono stati identificati altri stili di vita che sembrano contribuire alla loro grande longevità:

• L’80% degli anziani vive da solo, non sono dipendenti, dato che la loro salute lo permette.
• Solitamente si spostano in bicicletta o a piedi.
• È curioso notare che l’ormone DHEA, precursore dell’estrogeno e del testosterone, presenta livelli diminuiti.
• Si alzano molto presto e si coricano molto presto.

3. Loma Linda (California – USA)

Nel frattempo, dall’altra parte del mondo nel continente americano, la località di Loma Lina presenta una caratteristica in particolare: più della metà dei suoi abitanti è legata alla Chiesa Avventista del Settimo Giorno, e a quanto pare l’appartenenza a questa comunità sembra essere il fattore principale che spiega la longevità.

Ad esempio, il giorno di sabato (Sabbath) lo dedicano al riposo e non fanno nulla che possa essere considerato lavoro. Allo stesso modo, hanno abitudini sociali come non fumare, non bere alcol e la maggior parte di loro non mangia carne; la loro dieta è principalmente composta da cereali integrali, frutta fresca e frutta secca, non assumono caffeina né alimenti con grassi saturi.

Si evidenzia anche la religiosità, alla quale solitamente si attribuiscono tra i 4 e i 14 anni in più di aspettativa di vita. Inoltre, è stato valutato che questo fattore permette di modulare le emozioni crescendo con uno scopo superiore e pertanto questo equilibrio emotivo riduce le situazioni di stress.

Si è concluso che gli abitanti di Loma Linda, muoiono delle stesse malattie, ma in età molto più avanzata, dove i suoi abitanti fanno esercizio, si coricano presto, vivono senza alcol e tabacco, e pregano Dio.

4. Nicoya (Costa Rica)

Questa penisola è considerata la zona blu della longevità più grande del mondo, il che contrasta con l’essere una zona estremamente povera, con problemi di malnutrizione e igiene.

Una ricerca condotta per valutare l’esistenza di un fattore genetico che influenzasse ciò ha identificato che i nicoyani perdono più coppie di telomeri all’anno, ma hanno misure di lunghezza quasi simili a coloro che beneficiano di determinati abitudini salutari come fare esercizio.

Inoltre a Nicoya, sono stati identificati alcuni abitudini come consumare alimenti freschi e non processati, dare priorità al riposo e alle amicizie e includere l’attività fisica regolarmente nella vita quotidiana.

La loro dieta è principalmente ricca di alimenti integrali, come zucca, mais, banana, e un consumo relativamente basso di carne. Gran parte del loro cibo è coltivato da loro stessi.

Inoltre, è stata identificata come caratteristica particolare di questa zona la presenza di acqua ricca di calcio, il che ha come effetto tassi più bassi di malattie cardiache, ossa più forti e meno fratture dell’anca.

5. Sardegna (Italia)

Infine, in quest’ultima zona blu si ritiene che la chiave della loro longevità risieda nella dieta mediterranea, in cui abbonda il consumo di olio d’oliva, frutta secca, verdure e frutta fresca.

Inoltre, l’isolamento in cui vive questa popolazione ha favorito l’emergere di marcatori genetici legati alla longevità.

Allo stesso modo, in questa popolazione si conservano ancora molti lavori manuali, che di per sé richiedono uno sforzo fisico ancora più faticoso di una sessione in palestra. 

Sono una comunità che mantiene relazioni salutari con le persone che la circondano; nessuno vive da solo, anche se abiti senza compagnia in casa. Rimangono indipendenti, si occupano delle pulizie della loro casa, vanno a casa dei vicini a piedi, per cui il loro metabolismo opera a un livello più alto.

Conclusione

Caratteristiche comuni delle zone blu

Queste cinque zone blu condividono le seguenti caratteristiche che rafforzano questi stili e abitudini di vita salutari (Cavallini Solano et al., 2022, p. 99):

1. actividad física naturalmente cotidiana,
2. scopo di vita,
3. routine per combattere lo stress,
4. assunzione ridotta, consumo di legumi,
5. consumo moderato di alcol,
6. appartenenza a comunità di fede,
7. .dedicazione alla famiglia
8. reti sociali di sostegno della famiglia e della comunità.

È importante lo studio di queste popolazioni. E infatti, senza dubbio, segna i traguardi di ciò che è stato considerato il invecchiamento sano e mette in evidenza quegli stili di vita che permettono di avere una vita lunga, senza che ciò significhi disabilità, malattia o solitudine.

Queste zone hanno rilevanza in una popolazione che invecchia sempre di più, nella quale l’aumento delle malattie neurologiche e demenziali è sempre più elevato, e in cui, adottando cambiamenti nello stile di vita, si può prevenire in modo efficace la loro insorgenza. 

Bibliografia

• Figueroa Suarez, J. A., Bravo Cevallos, D. M., & Guillen Mendoza, R. V. (2019). Salud, la esperanza y el coste de vida Health, hope and cost of living. Revista Arbitrada Interdisciplinaria de Ciencias de la Salud. SALUD Y VIDA, 3(6), 278-299. http://dx.doi.org/10.35381/s.v.v3i6.322
• Navarro-Pardo, E. (2015). ¿Por qué nos interesan las Zonas Azules? Conversas de Psicologia e do Envelhecimento Ativo, 77-91. ResearchGate. https://www.researchgate.net/publication/283625085_Por_que_nos_interesan_las_Zonas_Azules
• Rodriguez – Pardo del Castillo, J. M., & Lopéz Farré, A. (2017). Longevidad y envejecimiento en el tercer milenio: Nuevas perspectivas (1st ed.). Fundación Mapfre. https://www.escueladepensamiento.org/wp-content/uploads/2021/03/00000001_compressed.pdf
• Yáñez-Yáñez, R., & Mc Ardle Draguicevic, N. (2021). Zonas azules: longevidad poblacional, un anhelo de la sociedad. Rev Med Chile, (149), 147-158. https://www.scielo.cl/pdf/rmc/v149n1/0717-6163-rmc-149-01-0154.pdf

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