Valeria Medina, neuropsychologue chez NeuronUP, présente les 14 facteurs de risque modifiables de démence et explique comment la réserve cognitive protège le cerveau selon les données scientifiques actuelles.
– 45 % des cas de démence pourraient être évités en agissant sur 14 facteurs modifiables (Lancet, 2024).
– La prévention est un processus dynamique qui se déploie tout au long de la vie (enfance, âge moyen et vieillesse).
– Protéger le cerveau ne consiste pas seulement à réduire les risques, mais aussi à constituer une réserve cognitive grâce à la stimulation et à la participation sociale.
Prévention de la démence et facteurs de risque
Lorsque nous pensons à prévenir la démence, il est facile d’imaginer une conversation qui commence à un âge avancé, peut-être lorsque les premiers oublis apparaissent. Pourtant, les données scientifiques actuelles proposent une perspective beaucoup plus large.
La Commission Lancet de 2024 identifie 14 facteurs de risque potentiellement modifiables et estime qu’agir sur ces facteurs tout au long de la vie pourrait prévenir ou retarder environ 45 % des cas de démence (Livingston et al., 2024). Parmi ces facteurs figurent :
- Un faible niveau d’instruction,
- la perte auditive,
- l’hypertension,
- un taux élevé de cholestérol LDL,
- l’obésité,
- le tabagisme,
- la dépression,
- la sédentarité,
- le diabète,
- une consommation excessive d’alcool,
- les traumatismes crâniens,
- l’isolement social,
- la pollution de l’air
- et la perte visuelle non traitée.
Parler de facteurs « modifiables » ne signifie toutefois pas qu’ils dépendent tous exclusivement de décisions individuelles ni qu’ils puissent être modifiés avec la même facilité. Bransby et al. (2024) soulignent précisément qu’il est nécessaire de considérer dans quelle mesure chaque facteur est réellement modifiable et quels obstacles sociaux, économiques, environnementaux ou liés aux soins de santé peuvent limiter cette possibilité. C’est pourquoi la prévention de la démence s’entend mieux comme un parcours qui se construit au fil des décennies que comme une liste de comportements qu’une personne devrait respecter à la perfection.
En outre, protéger le cerveau ne consiste pas uniquement à réduire les expositions nocives. Il s’agit aussi de développer des ressources susceptibles de nous aider à mieux faire face aux changements associés au vieillissement et à la maladie. À cet égard, une revue systématique et une méta-analyse portant sur la réserve cognitive tout au long de la vie ont montré que des niveaux de réserve plus élevés étaient associés à un risque ultérieur de démence plus faible. L’éducation jouait un rôle particulièrement important aux premiers stades de la vie, tandis que l’activité cognitive et les liens sociaux prenaient davantage d’importance à des âges plus avancés (Liu et al., 2024).
La prévention de la démence commence des décennies avant les premiers symptômes
Au lieu de nous demander uniquement ce qu’une personne âgée peut faire pour réduire son risque de démence, nous devrions commencer par nous demander de quoi le cerveau a besoin pour être protégé à chaque étape de la vie.
Les données de la Framingham Heart Study montrent, par exemple, que le lien entre les facteurs potentiellement modifiables et le risque ultérieur de démence varie selon l’étape de la vie. Hwang et al. (2023) ont observé des associations particulièrement marquées avec le diabète et la sédentarité à l’âge moyen, ainsi qu’un risque accru lorsque plusieurs facteurs étaient cumulés.
La Commission Lancet adopte la même perspective. Livingston et al. (2024) situent l’éducation dans les premières étapes de la vie, accordent une place importante aux facteurs vasculaires, métaboliques et comportementaux à l’âge moyen et mettent en avant d’autres facteurs, comme l’isolement social ou la perte visuelle, à des étapes plus avancées. Cela ne signifie pas que chaque facteur soit propre à une tranche d’âge, mais plutôt qu’il existe des fenêtres d’opportunité où certaines interventions peuvent revêtir une importance particulière.
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Enfance et jeunesse : construire un cerveau doté de ressources
Pendant l’enfance et la jeunesse, le cerveau traverse un long processus de développement, d’acquisition de connaissances et de consolidation des compétences. Moceri et al. (2000) ont avancé que certaines conditions vécues au cours des premières années pouvaient être liées au risque ultérieur de maladie d’Alzheimer. Dans leur étude cas-témoins menée en population générale, ils ont relevé des associations entre certaines caractéristiques de l’environnement avant l’âge de 18 ans et la survenue ultérieure de la maladie. En raison de son plan d’étude observationnel et de son ancienneté, ces données ne permettent pas d’établir un lien de causalité, mais elles ont contribué à mettre en évidence que l’histoire de la santé cérébrale peut commencer bien avant l’âge adulte.
Les données récentes confortent cette possibilité, tout en invitant à la prudence dans leur interprétation. Abouelmagd et al. (2025) ont analysé neuf études portant sur plus de 283 000 participants et trouvé une association entre l’exposition cumulée à des expériences adverses pendant l’enfance et un risque accru de démence à un âge avancé. La maltraitance infantile présentait également une association significative. Cependant, les auteurs eux-mêmes ont qualifié le niveau de certitude des données de faible ou très faible, en raison de la prédominance des études rétrospectives, des différences dans la mesure des expériences adverses et d’autres limites méthodologiques. Ces expériences doivent donc être considérées comme de possibles facteurs de vulnérabilité, et non comme des causes directes ou des prédicteurs inévitables de démence.
Le plus intéressant n’est peut-être pas de penser qu’une expérience précoce est « gravée » de manière irréversible dans le cerveau, mais de comprendre comment elle peut influencer les étapes ultérieures. Dans une cohorte de 17 412 personnes âgées japonaises, Tani et al. (2020) ont observé qu’avoir cumulé au moins trois expériences adverses avant l’âge de 18 ans était associé à un risque ultérieur de démence accru. Une partie de cette relation était médiée par des variables de la vie adulte, telles que les conditions socio-économiques, les relations sociales, le tabagisme, la dépression et l’état de santé. Autrement dit, un facteur précoce peut contribuer à façonner d’autres facteurs de risque qui apparaissent des décennies plus tard.
Parallèlement, l’éducation est l’un des indicateurs de réserve cognitive les plus étudiés. La revue de Liu et al. (2024) a montré qu’une réserve cognitive plus importante aux premiers stades de la vie, notamment selon les indicateurs liés à l’éducation, était associée à un risque de démence plus faible. Plutôt que de considérer la scolarisation comme une protection absolue, nous pouvons la voir comme une occasion de développer des connaissances, des stratégies et des compétences sur lesquelles de nouveaux apprentissages pourront ensuite s’appuyer.
Âge adulte et âge moyen : protéger ce que nous avons construit
À mesure que nous avançons dans l’âge adulte, l’objectif de prévention commence à évoluer. Il reste important d’apprendre, d’entretenir des relations et de rester actif sur le plan cognitif, mais la protection du cerveau contre les expositions vasculaires et métaboliques qui se prolongent pendant des années prend une importance croissante. Une revue de 34 cohortes prospectives a montré que des facteurs tels que l’obésité, le diabète, l’hypertension, l’hypercholestérolémie et le tabagisme à l’âge moyen étaient associés à un risque ultérieur de démence plus élevé (Li et al., 2019).
Ce lien entre santé cardiométabolique et santé cérébrale apparaît également dans de très vastes études de population. Bueno Lopez et al. (2025), à partir des données d’environ un demi-million d’adultes en Chine, ont constaté que des antécédents d’hypertension, de diabète et d’AVC étaient associés à un risque ultérieur de démence plus élevé ainsi qu’à des indicateurs d’atrophie cérébrale. Comme il s’agit d’une étude observationnelle, nous ne pouvons pas conclure que le contrôle d’une seule affection empêchera une démence, mais les résultats soulignent l’importance de prendre soin de sa santé vasculaire et métabolique bien avant l’apparition de symptômes cognitifs.
L’accumulation semble également jouer un rôle. Chez plus de 203 000 participants de la UK Biobank, Tai et al. (2022) ont observé une augmentation progressive du risque de démence à mesure que s’accumulaient les AVC, le diabète et l’infarctus du myocarde. La présence de plusieurs affections cardiométaboliques était également associée à un volume hippocampique et de substance grise plus faible, ainsi qu’à une charge plus importante d’hyperintensités de la substance blanche.
C’est pourquoi une mesure isolée ne raconte qu’une petite partie de l’histoire. Hwang et al. (2023) ont constaté que l’accumulation de différents facteurs à l’âge moyen et aux étapes suivantes était associée à un risque de démence accru. Dans une perspective préventive, il est utile de tenir compte de la durée du diabète, de l’évolution de la pression artérielle, du nombre d’années de tabagisme ou encore de la place qu’a occupée l’activité physique tout au long de la vie.
Cela ne signifie pas non plus qu’il existe des valeurs universelles pour prévenir la démence. Les recommandations médicales concernant la pression artérielle, le diabète ou le cholestérol doivent être adaptées aux caractéristiques et aux besoins de chaque personne. Du point de vue de la santé cérébrale, il importe que Livingston et al. (2024) incluent la maîtrise de ces facteurs dans une stratégie de prévention qui commence bien avant l’apparition d’un déclin cognitif.
Vieillesse : continuer à protéger le cerveau et à le maintenir connecté
Atteindre un âge avancé ne signifie pas que la fenêtre de prévention s’est refermée. À cette étape, l’activité physique, la santé cardiovasculaire et d’autres habitudes adoptées au cours de la vie restent importantes, mais les facteurs susceptibles de modifier la manière dont la personne interagit avec son environnement prennent également une place prépondérante.
La perte auditive en fait partie. Une revue systématique récente a analysé son lien avec le déclin cognitif et exploré le rôle potentiel de l’isolement social en tant que mécanisme intermédiaire, même si les données ne permettent pas encore de déterminer précisément dans quelle mesure cette voie l’explique (Dhanda et al., 2024).
La participation sociale et cognitive fait également partie de cette étape de vie. Dans la méta-analyse de Liu et al. (2024), l’activité cognitive et les liens sociaux à un âge avancé étaient associés à une incidence plus faible de la démence. Cela ne signifie pas que lire, faire des exercices ou participer à une activité donnée puisse garantir qu’une personne ne développera pas de maladie neurodégénérative, mais continuer à apprendre, à nouer des relations et à participer à des activités stimulantes sur le plan cognitif s’inscrit dans un parcours associé à une réserve cognitive plus importante.
La vision en est un autre exemple. La perte visuelle non traitée est l’un des deux nouveaux facteurs ajoutés par la Commission Lancet en 2024, avec un taux élevé de cholestérol LDL. Livingston et al. (2024) soulignent ainsi l’importance de prendre en charge les déficits sensoriels dans le cadre des stratégies de réduction du risque. Bien voir et bien entendre ne consiste pas seulement à recevoir des stimuli sensoriels : cela permet aussi de lire, de communiquer, de se déplacer avec davantage d’autonomie et de participer aux activités quotidiennes.
Le lien entre les sens, la participation sociale et la cognition semble complexe. Wu et Zhou (2024), dans une étude portant sur 6 799 adultes, ont observé que l’isolement social expliquait une petite partie de l’association entre la déficience auditive et un fonctionnement cognitif plus faible. La majeure partie de cette relation n’était pas expliquée par cette voie, ce qui rappelle que les facteurs de risque de démence agissent rarement de manière isolée ou par l’intermédiaire d’un mécanisme unique.
| Étape de la vie | Facteurs de risque/de vulnérabilité | Facteurs de protection : constitution d’une réserve | Impact cérébral et mécanisme mis en évidence |
|---|---|---|---|
| Premiers stades (<18 ans) | – Faible niveau d’instruction. – Expériences adverses pendant l’enfance et maltraitance infantile. – Cumul d’au moins trois expériences adverses avant l’âge de 18 ans. | L’éducation formelle offre la possibilité de développer des connaissances, des stratégies et des compétences. | Un facteur précoce peut façonner d’autres facteurs de risque (socio-économiques, dépression, tabagisme) qui apparaîtront des décennies plus tard (Tani et al., 2020 ; Abouelmagd et al., 2025). |
| Âge moyen (18-65 ans) | – Facteurs vasculaires et métaboliques : obésité, diabète, hypertension et hypercholestérolémie (taux élevé de LDL). – Facteurs comportementaux : tabagisme, sédentarité et consommation excessive d’alcool. – Antécédents médicaux : traumatismes crâniens, AVC et infarctus du myocarde. | – Rester actif sur le plan cognitif et entretenir les relations sociales. – Prendre soin de sa santé cardiovasculaire et métabolique et la contrôler sur le long terme. | Le cumul d’affections cardiométaboliques est associé à un volume hippocampique plus faible, à un volume de substance grise réduit et à une charge accrue d’hyperintensités de la substance blanche (Tai et al., 2022 ; Bueno Lopez et al., 2025 ; Hwang et al., 2023). |
| Vieillesse (>65 ans) | – Déficits sensoriels : perte visuelle non traitée et perte auditive. – Isolement social et pollution de l’air. | – Continuer à apprendre, à lire, à faire des exercices et à participer à des activités stimulantes. – Maintenir une activité physique. | Les déficits visuels et auditifs limitent l’autonomie, la communication et la lecture, ce qui peut expliquer en partie l’isolement social associé au déclin cognitif (Liu et al., 2024 ; Dhanda et al., 2024 ; Wu et Zhou, 2024). |
Il ne s’agit pas seulement de réduire les risques, mais aussi de constituer une réserve
La perspective du parcours de vie permet de dépasser une conception de la prévention reposant uniquement sur des interdictions. Ne pas fumer, traiter l’hypertension, contrôler le diabète ou corriger une déficience sensorielle sont des stratégies visant principalement à réduire les expositions associées à un risque accru. Mais il est nécessaire de continuer à développer et à mobiliser des ressources cognitives. Selon Liu et al. (2024), les indicateurs liés à l’éducation, à l’activité cognitive et aux liens sociaux à différentes étapes de la vie font partie de la réserve associée à une incidence plus faible de la démence.
Cette perspective aide également à comprendre que « modifiable » ne signifie pas nécessairement « facilement modifiable ». Bransby et al. (2024) soulignent que la capacité d’agir sur ces facteurs dépend largement du contexte. Accéder à une éducation de qualité, bénéficier d’un traitement pour une perte auditive, vivre dans un environnement moins pollué ou disposer de temps et d’espaces sûrs pour faire de l’exercice ne sont pas des possibilités réparties de manière équitable. La prévention de la démence nécessite donc à la fois des actions individuelles, des interventions cliniques et des politiques de santé publique.
En outre, penser en termes de parcours permet d’éviter les messages culpabilisants. Les travaux de Tani et al. (2020) montrent que certaines expériences vécues pendant l’enfance peuvent être liées à des conditions sociales, à des comportements de santé ou à des problèmes de santé mentale qui apparaissent par la suite. Cela signifie que certains facteurs peuvent s’accumuler et être liés entre eux, mais aussi que les étapes ultérieures offrent toujours de nouvelles possibilités d’intervention et de modification d’une partie de ce parcours.
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Conclusion
Prévenir le risque de démence ne consiste pas à commencer à prendre soin de sa mémoire lorsque les premiers troubles apparaissent. Il s’agit de favoriser les possibilités d’éducation et de développement cognitif aux premiers stades de la vie, de protéger la santé vasculaire, métabolique et mentale à l’âge adulte et de maintenir, à un âge plus avancé, l’activité physique, la santé sensorielle et la participation sociale. La proposition de Livingston et al. (2024) est particulièrement précieuse, car elle inscrit les facteurs de risque dans cette perspective temporelle et rappelle que la prévention du risque de démence s’étend sur plusieurs décennies.
Cette perspective nous invite également à commencer à penser à notre santé cérébrale dès le plus jeune âge. Les décisions et les habitudes que nous adoptons aujourd’hui peuvent contribuer au parcours qui nous mènera à un âge avancé. Rester physiquement actif, éviter le tabac, prendre soin de sa santé cardiovasculaire, continuer à apprendre ou cultiver les relations sociales ne sont pas seulement des choix liés à notre bien-être actuel. Ils peuvent également contribuer à créer de meilleures conditions pour la santé cérébrale future. Toutefois, parler de prévention ne doit pas faire peser toute la responsabilité sur l’individu. La possibilité d’adopter des habitudes saines dépend aussi de l’accès à une éducation de qualité, à des services de santé adaptés, à des environnements sûrs et à des ressources qui ne sont pas accessibles de manière égale à l’ensemble de la population (Bransby et al., 2024).
C’est pourquoi prendre soin de sa santé cérébrale tout au long de la vie implique également de promouvoir et de demander des politiques publiques qui favorisent ces possibilités. Élargir l’accès à une éducation de qualité dès les premiers stades de la vie, garantir des services de santé accessibles et efficaces, faciliter le dépistage et le traitement des facteurs de risque et réduire les inégalités qui conditionnent la santé sont autant de mesures susceptibles non seulement de réduire le risque de démence, mais aussi d’améliorer la qualité de vie et de favoriser un vieillissement en meilleure santé dans le monde entier. La prévention n’est donc pas uniquement une question de choix personnels, mais aussi de conditions sociales et sanitaires que nous rendons possibles en tant que société (Livingston et al., 2024).
Il n’existe pas non plus de moment unique où la santé cérébrale se construit ou se perd. Les données sur la réserve cognitive suggèrent que les expériences cumulées tout au long de la vie comptent et que le maintien d’une activité cognitive et de liens sociaux reste important, même à un âge avancé. Plutôt que de proposer une liste de comportements garantissant que nous ne développerons jamais de démence, la prévention devrait être conçue comme un parcours visant à réduire les risques sur lesquels il est possible d’agir, à continuer d’offrir au cerveau des possibilités d’apprendre, de s’adapter et de rester connecté et, dans le même temps, à construire des sociétés permettant à davantage de personnes d’accéder aux conditions nécessaires pour prendre soin de leur santé cérébrale tout au long de la vie.
Bibliographie
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Questions fréquentes sur les facteurs de risque modifiables de démence
1. Quels sont les 14 facteurs de risque modifiables de démence selon la Commission Lancet 2024 ?
Les 14 facteurs identifiés sont : un faible niveau d’instruction, la perte auditive, l’hypertension, un taux élevé de cholestérol LDL, l’obésité, le tabagisme, la dépression, la sédentarité, le diabète, une consommation excessive d’alcool, les traumatismes crâniens, l’isolement social, la pollution de l’air et la perte visuelle non traitée. Intervenir sur ces facteurs tout au long de la vie pourrait prévenir ou retarder jusqu’à 45 % des cas.
2. Quel est l’effet des facteurs cardiométaboliques à l’âge moyen sur la structure cérébrale ?
La présence durable d’hypertension, de diabète, d’obésité ou d’hypercholestérolémie à l’âge moyen est associée à un risque ultérieur de démence accru. Sur le plan neuroanatomique, le cumul de ces facteurs et des événements vasculaires est associé à un volume hippocampique plus faible, à un volume de substance grise réduit et à une présence accrue d’hyperintensités de la substance blanche.
3. Comment les expériences adverses vécues pendant l’enfance influent-elles sur le risque de démence ?
Vivre au moins trois expériences adverses ou subir des mauvais traitements avant l’âge de 18 ans est associé à un risque accru de déclin cognitif à un âge avancé. Bien qu’elles ne soient pas à elles seules des causes directes, ces expériences constituent des facteurs de vulnérabilité, car elles influent sur la santé mentale, le niveau socio-économique et les habitudes de vie à l’âge adulte.
4. Pourquoi une perte auditive et visuelle non traitée accroît-elle le risque de déclin cognitif ?
Les déficits sensoriels non corrigés limitent la capacité à recevoir des stimuli, à communiquer, à lire et à se déplacer de façon autonome. Cela favorise l’isolement social et la dépression, réduit la participation à des activités stimulantes sur le plan cognitif et accélère le déclin cognitif.
5. Comment la réserve cognitive se constitue-t-elle tout au long de la vie ?
La réserve cognitive permet au cerveau de mieux tolérer les modifications pathologiques. Elle se constitue de manière dynamique : l’éducation formelle est déterminante pendant l’enfance et la jeunesse, tandis que la stimulation cognitive continue, l’apprentissage de nouvelles compétences et les liens sociaux en sont les piliers fondamentaux à l’âge adulte et pendant la vieillesse.
6. La stimulation cognitive est-elle efficace chez les personnes âgées sans diagnostic de démence ?
Oui. Le fait d’atteindre la vieillesse ne ferme pas la fenêtre d’intervention. Participer à des activités exigeantes sur le plan cognitif et à des programmes de stimulation cognitive à un âge avancé contribue à maintenir la réserve cognitive, favorise la neuroplasticité et préserve plus longtemps les capacités fonctionnelles de la personne.
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