Qui était William Utermohlen ?

William Utermohlen était un peintre américain né à Philadelphie en 1933 et installé plusieurs décennies à Londres. Figure reconnue, il a été diagnostiqué avec la maladie d’Alzheimer en 1996 et est décédé en 2007.

Quel changement apparaît dans ses autoportraits ?

Ses autoportraits passent d’huiles aux couleurs vives à un dessin au crayon en 2000, en noir et blanc, montrant un visage déformé où l’identité de l’artiste devient difficilement reconnaissable.

Quand le diagnostic d'Alzheimer a-t-il été posé ?

Le diagnostic a été posé en 1996; William a vécu onze ans avec la maladie jusqu’à son décès en 2007. La durée de survie après diagnostic reste très variable d’un patient à l’autre.

Qu'est-ce que la phase prodromique de la maladie d'Alzheimer ?

La phase prodromique désigne les premiers signes cliniques insuffisants pour un diagnostic formel. Des modifications du langage ou de la représentation spatiale peuvent précéder le diagnostic de plusieurs années.

Comment les compétences artistiques sont-elles touchées par la maladie ?

Certaines compétences artistiques reposent sur des zones motrices ou sensorielles souvent épargnées plus longtemps, permettant à des artistes ou musiciens de continuer leur activité malgré un déclin cognitif progressif.

Peut-on détecter Alzheimer avant le diagnostic clinique ?

Oui : analyses linguistiques et études d’œuvres peuvent révéler altérations précoces (ralentissement, pauses, erreurs, changements spatiaux). Des signes de ce type ont été repérés dans les tableaux de William au début des années 1990.

Peindre la maladie d’Alzheimer

Tous les artistes signent leurs œuvres, mais à la fin de 1999. William Utermohlen se souvenait difficilement du nom sous lequel il signait. Né à Philadelphie (1933), William était un célèbre peintre américain qui a vécu des décennies à Londres jusqu’à son décès en 2007.

Autoportrait sur papier de William Utermohlen (2000), dessiné de face avec des traits marqués et des couleurs vives. — Autoportrait. William Utermohlen (2000)

Ses tableaux se caractérisent par des huiles aux couleurs vives difficiles à oublier, et pourtant, une de ses dernières œuvres est réalisée en sobre noir et blanc : il s’agit d’un autoportrait dessiné au crayon où apparaît un visage défiguré dans lequel il est impossible de reconnaître Utermohlen lui-même. Il a été réalisé en 2000, quatre ans après qu’on lui ait diagnostiqué la maladie d’Alzheimer.

William est décédé en 2007 après onze années passées avec la maladie, ce qui le situe près des 4-10 ans que vit en moyenne une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer, bien que la survie depuis le diagnostic soit très variable et puisse aller d’une année à plus de vingt ans. Et il est important de souligner que, par la suite, dans de nombreux cas il est possible de détecter des changements chez les patients avant le diagnostic.

Phase prodromique

Un exemple clair est le cas du président américain Ronald Reagan, qui en 1994 a rendu public qu’il souffrait de la maladie d’Alzheimer. Cependant, des études linguistiques de ses débats en 1984 indiquent qu’il commençait déjà alors à développer la maladie, il était possible de détecter que son langage était 9 % plus lent, qu’il faisait jusqu’à cinq fois plus de pauses et commettait plus fréquemment de petites erreurs dans l’utilisation des articles, prépositions et pronoms. Cette période durant laquelle apparaissent les premiers symptômes mais qui ne sont pas encore suffisamment graves ou clairs pour établir un diagnostic est appelée phase prodromique, et elle n’est pas seulement présente dans la maladie d’Alzheimer mais aussi dans d’autres maladies comme la schizophrénie.

Dans le cas de William, certains experts indiquent qu’il existe des signes de cette période prodromique dans des œuvres réalisées au début des années quatre-vingt-dix, comme la série “Conversation Pieces” : il s’agit de plusieurs tableaux de sa vie commune avec son épouse Patricia où une étude détaillée permet d’observer des changements dans la représentation spatiale, la disposition des objets et des personnes que, par la suite, certains experts interprètent comme les premiers signes d’un processus neurodégénératif.

Série de portraits d'un homme chauve dans un style expressionniste, avec des expressions différentes et l'utilisation de couleurs vibrantes.

Les compétences artistiques et la maladie d’Alzheimer

Ce développement par zones représente un avantage dans le cas des artistes car bon nombre de leurs compétences dépendent de zones motrices ou sensorielles. Cela fait qu’ils peuvent continuer leur profession pendant une période relativement longue. Il existe des cas documentés de musiciens qui, bien que souffrant d’états avancés de la maladie, sont capables de continuer à jouer certaines mélodies. Et il en va de même, par exemple, pour des peintres comme William, dont le cortex visuel a mis plus de temps à être atteint par la maladie que des parties liées à la mémoire. Pour cette raison il était capable de peindre des tableaux alors qu’il ne pouvait plus se rappeler clairement son propre nom.

Face à tout cela, le cas de William Utermohlen n’est pas seulement un extraordinaire témoignage graphique de la façon dont une personne vit la maladie d’Alzheimer ; il nous rappelle également que de nombreuses compétences artistiques tardent à être affectées par la maladie d’Alzheimer, et par conséquent la peinture ou la musique peuvent être des passe-temps que les patients seront capables de pratiquer dans une certaine mesure pendant une grande partie du cours de leur maladie.

Autoportrait expressionniste de William Utermohlen (1996) : visage intense et tête rasée, fond vibrant en jaunes et bleus. — Autoportrait. William Utermohlen (1996)

Références

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William Utermohlen: https://www.williamutermohlen.org/index.php/homepage