Les fonctions exécutives : qu’elles sont, quel est leur rôle et comment les améliorer

D’une certaine manière, vous avez déjà utilisé une forme de fonctions exécutives pour rechercher et cliquer sur cet article.

Et maintenant que vous le lisez, vous utilisez une autre forme de fonction exécutive pour maintenir votre attention, permettant à votre cerveau de minimiser tout bruit de fond susceptible d’avoir causé une distraction.

Mais, que sont exactement les fonctions exécutives ? Et pourquoi sont-elles si importantes ?

Que sont les fonctions exécutives ?

Selon la définition du Center on the Developing Child de l’Université Harvard, les fonctions exécutives se réfèrent à « un ensemble de processus mentaux qui nous permettent de planifier le temps, de retenir des instructions, de concentrer l’attention et de gérer avec succès plusieurs tâches« . Grâce à ces compétences, nous sommes capables de filtrer toute distraction, de prioriser les tâches, de contrôler nos impulsions et de fixer des objectifs réalisables dans nos vies.

Que ce soit se concentrer à l’école, planifier des vacances, organiser une réunion entre amis et membres de la famille, créer une campagne au travail ou assembler un meuble IKEA, les fonctions exécutives nous permettent de gérer de nombreux domaines de la vie en nous permettant de réaliser les choses.

À l’instar d’un Chef d’orchestre, les fonctions exécutives gèrent efficacement la vaste gamme de processus internes du cerveau, organisant chaque « musicien » – ou capacité cognitive – pour qu’il sache quand entrer en action, avec qui, combien de temps ou comment s’arrêter.

Sans ce niveau de contrôle exécutif, nos cerveaux ne pourraient tout simplement pas fonctionner correctement, nous laissant sans maîtrise de soi et incapables de gérer adéquatement notre comportement.

Le rôle des fonctions exécutives

Les fonctions exécutives jouent un rôle fondamental dans notre capacité à fonctionner normalement. C’est pourquoi, lorsqu’elles ne fonctionnent pas correctement, cela peut avoir un effet drastique sur notre capacité de concentration, à gérer plusieurs charges de travail, à écarter les informations non pertinentes, à contrôler nos impulsions et à se souvenir des choses de manière efficace.

Ce n’est pas tout : lorsque ces fonctions exécutives ne fonctionnent pas de concert, les fonctions exécutives de niveau supérieur peuvent également être affectées, compromettant notre capacité à résoudre des problèmes, à raisonner et à planifier (Miller et Wallis, 2009).

Pour cette raison, les problèmes liés aux fonctions exécutives sont couramment associés au trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH) et à la démence, deux affections neurologiques caractérisées par des symptômes tels que l’incapacité à maintenir l’attention et le manque de contrôle des réactions émotionnelles.

Problèmes de dysfonctionnement exécutif

Lorsque les fonctions exécutives sont affectées négativement d’une manière ou d’une autre – que ce soit par la dépendance, le manque de sommeil, le stress ou la maladie – il existe généralement une large gamme de conséquences.

Celles-ci varient d’une personne à l’autre, mais, en général, incluent :

Anxiété

Les sensations d’anxiété sont courantes lorsque les fonctions exécutives sont perturbées.

On pense que le stress, par exemple, perturbe la mémoire de travail et la flexibilité cognitive (Shields et al., 2016), ce qui altère notre capacité à nous organiser, à planifier notre temps et à travailler de manière productive. En raison de cette incapacité à se concentrer, des sentiments de panique et d’anxiété peuvent rapidement apparaître, élevant encore davantage nos niveaux de stress et créant une sorte de piège.

Retards

Les fonctions exécutives contrôlent notre capacité à gérer efficacement le temps, en planifiant nos journées pour prioriser quelles tâches doivent être effectuées et quand. Par conséquent, dans les cas où cela est affecté, de nombreuses personnes seront souvent en retard et auront du mal à savoir quelles tâches accomplir en premier.

De même, il est courant de perdre des objets personnels en raison d’un dysfonctionnement des fonctions exécutives affectant notre mémoire de travail.

Manque de maîtrise de soi

Les déficits de la fonction exécutive peuvent également affecter de manière significative la capacité d’une personne à se concentrer et à accomplir des tâches, en particulier lorsqu’elle doit en accomplir plusieurs simultanément.

On pense que cela est dû à un manque de maîtrise de soi et à l’incapacité à prioriser les charges de travail, ce qui nous rend plus susceptibles de procrastiner ou d’avoir des difficultés à contrôler notre comportement impulsif.

Comment améliorer les fonctions exécutives ?

Les déficiences des fonctions exécutives peuvent être extrêmement courantes, mais, heureusement, il existe plusieurs façons d’y remédier.

L’une d’entre elles est la thérapie de rééducation cognitive, qui vise à améliorer le fonctionnement cognitif en cas de lésion cérébrale ou de déclin cognitif afin de rétablir le fonctionnement normal ou de compenser les déficits cognitifs.

De plus, la création de listes de contrôle et l’établissement de calendriers, par exemple, peuvent être très utiles lorsqu’on a des problèmes de gestion du temps, car ils facilitent la gestion des charges de travail dans un format plus visuel.

De la même manière, noter les dates, les échéances, les noms et les numéros de téléphone peut renforcer la mémoire de travail, aidant à garantir qu’aucune information importante ne soit perdue ou oubliée involontairement.

D’autre part, gérer correctement son niveau de stress peut également améliorer de manière significative les fonctions exécutives. Que ce soit en pratiquant des techniques de pleine conscience, en passant plus de temps en plein air, en voyant des amis ou la famille, ou simplement en laissant plus de temps entre les activités, toutes les formes de soulagement du stress aideront à maintenir en marche les rouages internes du cerveau.

Conclusions

Ainsi, pour répondre à la question « que sont les fonctions exécutives ? », il s’agit des processus mentaux qui façonnent notre quotidien et font de nous ce que nous sommes.

Sans elles, notre vie serait considérablement perturbée, ce qui n’affecterait pas seulement notre capacité à travailler efficacement, mais aussi à entretenir des relations.

Il est donc important de faire ce que vous pouvez pour maintenir vos fonctions exécutives en bonne santé à long terme. Sinon, vous pourriez finir par remplacer votre téléphone, votre portefeuille ou vos clés perdues plus souvent que vous ne le souhaiteriez.

Bibliographie

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• Miller, E. & Wallis, J. (2009). Executive Function and Higher-Order Cognition: Definition and Neural Substrates. Encyclopedia of Neuroscience. 4, 99–104. DOI: 10.1016/B978-008045046-9.00418-6.
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