L’attenzione alternante e le sue forme di riabilitazione

Come già indicato in articoli precedenti, il modello teorico più utilizzato nel trattamento dell’attenzione è il modello clinico di Sohlberg e Mateer, nel quale sono stabiliti cinque livelli ordinati gerarchicamente, essendo l’attenzione alternante il quarto livello. Ciò significa che per poter svolgere correttamente un’attività che richiede attenzione alternante è necessario un buon funzionamento dell’attenzione focalizzata, sostenuta e selettiva¹.

Ma cos’è l’attenzione alternante? È possibile riabilitarla? Spieghiamo cos’è e le modalità di riabilitazione dell’attenzione alternante.

L’attenzione alternante

Dunque, per definizione, l’attenzione alternante è la capacità cognitiva di spostare il focus dell’attenzione tra due o più attività che comportano un carico cognitivo differente. Ciò richiede flessibilità mentale che consenta il cambio e l’esecuzione delle diverse attività con efficienza, senza che il carico cognitivo richiesto da un compito limiti l’esecuzione degli altri o che il passaggio stesso tra i compiti interferisca con la concentrazione¹.

L’implicazione dei livelli di attenzione inferiori è chiara. Da un lato, l’attenzione focalizzata, la più basilare, è necessaria per poter rispondere ai vari stimoli. Dall’altro, l’attenzione sostenuta entra in gioco per svolgere correttamente ciascuno dei compiti. Infine, l’attenzione selettiva è essenziale affinché le informazioni utilizzate in uno o più compiti non interferiscano con l’attività in corso.

Ad esempio, una delle attività per esercitare l’attenzione alternante inclusa nell’Attention Process Training (APT) consiste in un compito di cancellazione. In questo, al partecipante viene chiesto di barrare un tipo di simbolo e di cambiare il simbolo di riferimento non appena il valutatore indica “cambio”². Come si può osservare, si tratta di un compito di cancellazione in cui è necessario mantenere l’attenzione sul simbolo di riferimento e ignorare allo stesso tempo gli altri stimoli fino al momento del cambio, quando entra in gioco la flessibilità mentale.

Quando si esercita l’attenzione alternante?

Sono molte le situazioni in cui attiviamo questo tipo di processo cognitivo nella vita quotidiana, poiché costantemente svolgiamo più compiti contemporaneamente.

Per illustrarlo possiamo prendere come esempio la preparazione di un pasto. Supponiamo di avere una zuppa sul fuoco da mescolare a intervalli regolari e di sfruttare il periodo in cui non mescoliamo per tagliare altri alimenti che poi verranno aggiunti alla zuppa. Qui abbiamo due compiti, mescolare e tagliare, e ciascuno richiede l’esecuzione di uno schema di movimenti e un carico cognitivo diverso, poiché tagliare una cipolla richiede maggiore attenzione e cura per evitare di tagliarsi rispetto a mescolare una zuppa. Possono sembrare due attività relativamente semplici, tuttavia, per le persone che per qualche motivo hanno difficoltà con l’attenzione alternante, ciò risulterebbe molto complicato, in quanto necessitano di più tempo per cambiare il focus dell’attenzione, riprendere e avviare nuovi requisiti di compito.

Valutazione dell’attenzione alternante

I test comunemente utilizzati per valutare l’attenzione alternante implicano generalmente altri processi cognitivi. Tra i più usati ci sono il TMT-B, il subtest Lettere e Numeri del WAIS e il Test dei Simboli e delle Cifre, che vengono brevemente descritti di seguito.

Il Trail Making Test (TMT) è uno dei test più utilizzati in neuropsicologia per valutare attenzione e funzioni esecutive. È composto da due parti. Da un lato, il TMT-A prevede una serie di 25 cerchi presentati in modo casuale, ciascuno con un numero, e il compito del partecipante è collegare i cerchi in ordine ascendente il più rapidamente possibile. Dall’altro, nel TMT-B, i cerchi devono essere collegati in modo ascendente e alternato, contenendo in questo caso 13 numeri e 12 lettere. Questa seconda parte del test è generalmente impiegata per valutare le funzioni esecutive e l’attenzione alternante, poiché richiede flessibilità mentale per effettuare l’alternanza³.

Gli item del subtest Lettere e Numeri del WAIS-IV sono costituiti da una serie di lettere e numeri mescolati che vengono presentati oralmente al partecipante. Il compito consiste nel ripetere i numeri dal più piccolo al più grande e le lettere in ordine alfabetico. È utilizzato per valutare l’attenzione alternante, la concentrazione e la memoria di lavoro⁴.

Infine, il Test dei Simboli e delle Cifre (SDMT) viene utilizzato per valutare l’attenzione e la velocità di elaborazione. Il compito del partecipante consiste nel riportare sotto ciascun simbolo il numero corrispondente secondo una chiave prestabilita. La prova comprende un totale di 110 item e occorre eseguire il maggior numero possibile di associazioni in 90 secondi⁵.

Riabilitazione dell’attenzione alternante

Come in qualsiasi programma di riabilitazione, è necessario iniziare allenando il paziente con compiti semplici. Questo significa esercizi brevi, con pochi stimoli e con periodi di cambiamento lunghi. Man mano che la riabilitazione procede, queste variabili devono essere modulate, in modo che il tempo durante il quale la persona svolge il compito aumenti. Inoltre, gli stimoli devono aumentare in numero e complessità, la frequenza di cambio deve crescere e la durata dello stimolo, nel caso di un programma virtuale, deve diminuire.

A questo scopo esistono diversi programmi di riabilitazione già menzionati, come l’APT o la piattaforma NeuronUP, in cui si lavora attraverso attività su carta e penna o programmi per computer. Tuttavia, questa modalità di compiti non è l’unica utilizzata, poiché è stato dimostrato che la musica, come strumento riabilitativo, può portare a notevoli miglioramenti.

La musica come strumento riabilitativo

Negli ultimi decenni è cresciuto lo studio dei benefici della musica in tutte le sue forme. Sia in modo passivo, cioè ascoltando musica per migliorare l’umore e persino le funzioni cognitive⁶, sia in modo attivo attraverso la pratica di uno strumento^7,8 o mediante la danza^9,10. Poiché i risultati sono stati positivi, sono stati implementati programmi di riabilitazione che utilizzano la musica come strumento. È il caso del Musical Attention Training Program (MATP), un adattamento dell’APT, in cui vengono lavorati quattro dei cinque livelli di attenzione dell’APT, ma con stimoli musicali¹¹.

Programma di riabilitazione dell’attenzione alternante con la musica

Nell’ambito della riabilitazione dell’attenzione alternante, la modalità di esercizio è la seguente: viene presentata una melodia e ogni volta che il partecipante ascolta un particolare schema sonoro, predefinito, deve premere un tasto del computer. A un certo punto viene riprodotta una traccia ritmica di batteria, e il partecipante deve premere il tasto per produrre un suono di percussione insieme alla traccia di batteria nel battito di ogni misura. Quando la traccia ritmica scompare, si deve tornare a prestare attenzione alla melodia, alternando in questo modo entrambe le condizioni di compito per tutta la durata dell’esercizio, che aumenta progressivamente con l’avanzare della riabilitazione.

Un aspetto del programma riabilitativo che rappresenta un vantaggio è la disponibilità di vari generi musicali, rock, pop, reggae ecc., che consente di personalizzare l’allenamento in base ai gusti di ciascuna persona, aumentando in tal modo la motivazione¹¹.

Ancora una volta, è importante sottolineare l’importanza di adattare i programmi di riabilitazione e di adeguarli alle esigenze dei pazienti, utilizzando compiti che abbiano un valore ecologico e che siano motivanti per il paziente. In questo modo si otterrà un aumento della collaborazione e della partecipazione alla riabilitazione, facilitando inoltre l’estensione dei risultati ottenuti in ambulatorio alla vita quotidiana della persona.

Riferimenti

1. Sohlberg MM, Mateer CA. Effectiveness of an attention-training program. Journal of Clinical and Experimental Neuropsychology. 1987;9(2):117–30.
2. Sohlberg MM, Mateer CA. Improving Attention and Managing Attentional Problems. Annals of the New York Academy of Sciences. 2006;931(1):359–75.
3. Reitan, R. M. (1958). The validity of the Trail Making Test as an indicator of organicbrain damage. Perceptual and Motor Skills, 8, 271-276.
4. Amador, J. A. (2013). Scala di intelligenza di Wechsler per adulti-IV (WAIS-IV).
5. Arribas, D. (2002). Symbol digit modalities test (Test dei Simboli e delle Cifre). Madrid: TEA Ediciones S.A.
6. Särkämö, T., Tervaniemi, M., Laitinen, S., Forsblom, A., Soinila, S., Mikkonen, M., … & Peretz, I. (2008). Music listening enhances cognitive recovery and mood after middle cerebral artery stroke. Brain, 131(3), 866-876.
7. Forgeard, M., Winner, E., Norton, A., & Schlaug, G. (2008). Practicing a musical instrument in childhood is associated with enhanced verbal ability and nonverbal reasoning. PloS One, 3(10), e3566.
8. Schneider, S., Schönle, P. W., Altenmüller, E., & Münte, T. F. (2007). Using musical instruments to improve motor skill recovery following a stroke. Journal of Neurology, 254(10), 1339-1346.
9. Hackney, M. E., & Earhart, G. M. (2009). Effects of dance on movement control in Parkinson’s disease: a comparison of Argentine tango and American ballroom. Journal of Rehabilitation Medicine, 41(6), 475-481.
10. Earhart, G. M. (2009). Dance as therapy for individuals with Parkinson disease. European Journal of Physical and Rehabilitation Medicine, 45(2), 231.
11. Knox R, Yokota-Adachi H, Kershner J, Jutai J. Musical attention training program and alternating attention in brain injury: An initial report. Music Therapy Perspectives. 2003;21(2):99-104.

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