Odore di Parkinson

Il Dottore in Biomedicina Pablo Barrecheguren parla della diagnosi precoce del Parkinson dall’odore della pelle.

Di tutti i nostri sensi, forse uno dei meno apprezzati al momento è l’olfatto. E, tuttavia, tutti abbiamo forti ricordi emotivi associati a qualche odore.

Ad esempio, tutti ricordiamo le case dei nostri nonni, che avevano sempre un odore caratteristico. I giapponesi chiamano questo odore kareishu, “l’odore dei nonni”, e la scienza ha scoperto che la sua origine sta nel fatto che, col passare degli anni, abbiamo sulla pelle più di una molecola, il 2-nonenale.

Questo dettaglio è interessante perché significa che, indipendentemente dal nostro livello di igiene, il nostro odore cambia in base al nostro stato fisico; e questo porta a una domanda clinica interessante, si possono associare odori specifici a determinate malattie?.

Diversi ricercatori lavorano su questo tema e, tra le altre cose, è stato scoperto che cani addestrati sono in grado di rilevare nel respiro delle persone se queste hanno un cancro al colon o meno con un’efficacia del 91%. Ciò apre la strada alla ricerca di molecole odorose associate a determinate malattie.

Joy Milne e il suo olfatto per la malattia di Parkinson

A questo proposito, uno dei campi maggiormente studiati è il Parkinson, e tutto grazie a una donna: Joy Milne. Aveva un marito affetto dalla malattia e, partecipando a delle conferenze a Edimburgo, chiese al relatore se le persone con Parkinson avessero un odore caratteristico.

Questo aneddoto ha portato a due scoperte: la prima è che, come i grandi sommeliers, Joy aveva un olfatto straordinario, ben al di sopra della media. La seconda è che Joy era in grado, annusando semplicemente una persona, di capire se avesse l’odore sviluppato da suo marito e, quindi, sapere se avesse il Parkinson o meno.

Per verificarlo fu fatto un esperimento pilota in cui annusò dodici magliette (sei di persone sane e sei di persone con la malattia); e il suo olfatto fu tale che indovinò undici casi su dodici, apparentemente sbagliando quando disse che una delle persone sane aveva il Parkinson.

Ma tempo dopo a questa persona fu diagnosticato il Parkinson, quindi Joy ha indovinato tutti e dodici i casi, anticipando persino la diagnosi clinica e, di fatto, lei dichiarava che suo marito aveva iniziato ad avere quell’odore caratteristico circa sei anni prima che venisse diagnosticato il Parkinson.

Dopo questo primo studio, Joy continuò a collaborare con i ricercatori. Poco a poco hanno scoperto che l’origine dell’odore doveva trovarsi nel sebo, il grasso, della pelle, il che è interessante perché sono già stati documentati problemi dermatologici nei pazienti con Parkinson.

Attualmente la ricerca si sta concentrando sull’isolamento delle molecole responsabili di questo odore quasi impercettibile: sebbene si stia ancora lavorando, alcuni dei metaboliti i cui livelli sono alterati nel sebo dermico dei pazienti sono il perillaldeide e l’icosano, il cui odore è stato descritto da Joy come molto simile a quello sviluppato da suo marito con Parkinson.

Oltre a risultare molto curiose, queste ricerche hanno un grande potenziale: attualmente il Parkinson viene diagnosticato solo quando compaiono i sintomi, e questi di solito vengono rilevati quando circa il 60% della neurodegenerazione che causa la malattia si è già verificata.

Cioè, diagnostichiamo la malattia troppo tardi; di conseguenza i trattamenti arrivano in ritardo ed è difficile fermare in tempo la neurodegenerazione.

Tuttavia, con i trattamenti attuali è possibile controllare i sintomi per gran parte dei 15 anni di vita media di un paziente con la malattia, ma probabilmente saremmo in una situazione migliore se potessimo diagnosticare la malattia prima.

Conclusione

Se si conferma che i pazienti presentano livelli diversi di alcune molecole nella pelle anche prima di manifestare sintomi parkinsoniani, pur non potendo in generale percepire personalmente l’odore (quasi nessuno ha l’olfatto di Joy), sarebbe comunque possibile prelevare un campione di questo sebo cutaneo, analizzarlo e verificare se la persona è affetta dalla malattia o meno.

Pertanto, sebbene sia ancora oggetto di studio, è possibile che qualcosa di tanto sottile come l’odore abbia un grande impatto sulla ricerca contro il Parkinson.

Bibliografia

• Abellán, A. “Sapevi che a trent’anni cominci a odorare da vecchio?”. Principia Magazine.
• Morgan, J. (2016). Joy of super smeller: sebum clues for PD diagnostics. The Lancet Neurology, 15(2), 138–139.
• Sonoda, H., Kohnoe, S., Yamazato, T., Satoh, Y., Morizono, G., Shikata, K., … Maehara, Y. (2011). Colorectal cancer screening with odour material by canine scent detection. Gut, 60(6), 814–819.
• “’Super-smeller’ helps develop swab test for Parkinson’s disease”. The Guardian.
• Trivedi, D. K., Sinclair, E., Xu, Y., Sarkar, D., Walton-Doyle, C., Liscio, C., … Barran, P. (2019). Discovery of Volatile Biomarkers of Parkinson’s Disease from Sebum. ACS Central Science.

Se ti è piaciuto questo articolo sul Parkinson, potresti essere interessato anche ai seguenti articoli: