Disturbo dello spettro alcolico fetale

Il team di Psicología Amorebieta spiega in questo articolo le conseguenze cognitive del Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale (TEAF) e il suo intervento con NeuronUP.

Definizione: ¿Qué es el Trastorno del espectro alcohólico fetal?   

Il Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale (TEAF) comprende un insieme di disturbi causati dall’esposizione prenatale all’alcol. Questa esposizione avviene attraverso il consumo di alcol da parte della madre durante la gravidanza. In questo modo, l’alcol accede al flusso sanguigno dell’embrione o del feto tramite il cordone ombelicale. 

Conseguenze del TEAF per il feto

Come prevedibile, questa esposizione all’alcol non è innocua per il futuro bambino. Poiché l’alcol può comportare una diminuzione della quantità di flusso sanguigno nella placenta e, pertanto, la comparsa di ischemie impedendo che il feto riceva l’apporto di ossigeno e di nutrienti necessario per il suo adeguato sviluppo. 

A tutto ciò va aggiunto che lo stesso alcol, come agente teratogeno, può generare alterazioni sia nella struttura sia nel funzionamento di diversi sistemi e organi, essendo specificamente il cervello fetale il principale bersaglio dell’alcol a causa della sua maggiore domanda metabolica. 

Di conseguenza, l’alcol può provocare alterazioni a livello organico, sensoriale, motorio, cognitivo, emotivo e/o comportamentale. Ciò inevitabilmente comporterà una ricaduta negativa in diverse aree della vita della persona interessata. Ad esempio, salute fisica e psicologica, autonomia personale, ambito scolastico, lavorativo, sociale, familiare, ecc. Inoltre, il TEAF costituisce un disturbo di carattere cronico e, in quanto tale, accompagnerà la persona interessata per tutta la vita indipendentemente dal momento evolutivo in cui essa si trovi.

Il Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale oggi

Attualmente, si stima che approssimativamente tra un 2 e il 5% della popolazione mondiale soffra di TEAF. Ciò implica che 9 o 10 ogni 10.000 neonati nascono con questo disturbo nel mondo. In Spagna questa cifra potrebbe essere leggermente inferiore, nascendo 6 o 10 bambini ogni 10.000 con TEAF. Tuttavia, nei casi di adozioni si stima che fino al 50% dei bambini provenienti dalla Cina, dall’America del Sud e dall’Europa dell’Est potrebbero presentare questa condizione. 

Nonostante ciò, si ritiene che tutte queste cifre potrebbero non rappresentare l’incidenza reale del disturbo. Questo è dovuto al fatto che lo stigma che circonda il consumo di alcol durante la gravidanza e la mancanza di formazione da parte dei professionisti riguardo al TEAF, tra altri fattori, potrebbero portare a considerarlo un disturbo sottodiagnosticato.

Le basi neurobiologiche del Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale

La quantità di alcol consumata, il momento gestazionale in cui si verifica tale consumo e il periodo di tempo durante il quale il cervello in sviluppo è esposto agli effetti dell’alcol determineranno il modo in cui le diverse strutture cerebrali saranno interessate e, di conseguenza, la severità della sintomatologia associata. 

Aree colpite nel Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale

Oggi, grazie ai grandi progressi delle tecniche di neuroimmagine, è stato possibile identificare le principali aree e strutture cerebrali che solitamente vengono danneggiate nel TEAF. Queste aree sono:

Lobo frontale

Questa area cerebrale è responsabile delle funzioni cognitive superiori. Cioè, di quelle funzioni che in qualche modo ci differenziano da altre specie. Queste funzioni includono le funzioni esecutive, come ragionamento, capacità di pianificazione, risoluzione di problemi, flessibilità cognitiva (capacità di adattarsi ai cambiamenti o cercare diverse soluzioni allo stesso problema), pensiero astratto e adattamento all’ambiente.  Inoltre, il linguaggio e altre funzioni come il controllo motorio sono controllati da questo lobo. 

In generale, si può dire che la maggior parte dei circuiti neuronali della corteccia cerebrale e, quindi, del lobo frontale si sviluppano durante il terzo trimestre di gestazione. Pertanto, se l’esposizione all’alcol si verifica durante quest’ultimo trimestre, le diverse funzioni descritte potranno essere più probabilmente compromesse rispetto ad altri periodi. 

Lobo parietale

Il quale svolge un ruolo rilevante nella consapevolezza spaziale (consapevolezza della nostra posizione rispetto all’ambiente e agli oggetti circostanti), nella coordinazione motoria in relazione allo spazio e nella capacità matematica. Lo sviluppo di questo lobo, così come lo sviluppo del lobo frontale, avviene di solito nel terzo trimestre di gestazione, per cui se l’esposizione all’alcol si verifica durante quest’ultimo trimestre, le funzioni descritte potranno essere più probabilmente compromesse rispetto ad altri periodi. 

Corpo calloso

Una delle strutture che presenta malformazioni con maggiore frequenza nelle persone con TEAF è il corpo calloso. Le malformazioni più frequenti includono una riduzione del suo spessore, un’alterazione della sua forma o, nei casi più estremi, un’agenesia (assenza totale) della struttura. Si tratta del più grande fascio di fibre interemisferiche del cervello umano, connettendo, pertanto, aree cerebrali di entrambi gli emisferi cerebrali. Questa struttura è implicata in compiti temporali (compiti che implicano la gestione/stima del tempo), compiti motori e di coordinazione (capacità di eseguire movimenti efficienti in modo preciso, rapido e ordinato).

Ippocampo

Si tratta della struttura cerebrale con la maggiore responsabilità nei processi mnestici come l’apprendimento e la memoria. Allo stesso modo, è importante sottolineare che altre strutture come la corteccia cerebrale intervengono in questi processi. L’esposizione all’alcol prima o durante il terzo trimestre di gestazione può provocare danni a questa struttura e, di conseguenza, nella capacità di apprendere nuove informazioni e di ricordarle successivamente.

Amigdala

Questa piccola struttura delle dimensioni di una mandorla è responsabile di regolare le reazioni emotive (paura) e le reazioni comportamentali (attacco o fuga) che presentiamo in relazione all’ambiente. Questa struttura cerebrale tende ad avere dimensioni inferiori rispetto a quanto atteso a causa della morte neuronale indotta dall’esposizione all’alcol durante la gravidanza. Per questo motivo, le persone con TEAF presentano difficoltà nella regolazione delle emozioni e tendono a manifestare elevata ansia.

Nucleo caudato

Questa struttura fa parte dei gangli della base e svolge un ruolo fondamentale nel funzionamento motorio. Inoltre, è coinvolta anche nel funzionamento cognitivo, come nelle funzioni esecutive (pianificazione e realizzazione di compiti) e nella motivazione.

Nucleo Accumbens 

Collegato alla ricompensa, al piacere, alla risata, alla dipendenza, all’aggressività e alla paura. Grazie a questa struttura cerebrale siamo in grado di imparare dalle esperienze e dagli eventi positivi o negativi. Le persone con TEAF, spesso hanno difficoltà ad apprendere dalle esperienze e dalle loro conseguenze. Per questo motivo, i rimproveri, le punizioni o i premi di solito non hanno grande effetto nel modificare o rinforzare i loro comportamenti. 

Cervelletto

Questa struttura cerebrale è implicata sia nel funzionamento motorio (equilibrio e coordinazione) sia nell’elaborazione cognitiva (attenzione, linguaggio verbale, processi mnestici, funzionamento esecutivo, ecc.). Si tratta di una struttura che, come la corteccia cerebrale, completa il suo sviluppo nel periodo postnatale, per cui se il feto è esposto all’alcol alla fine del terzo trimestre, le funzioni di cui si occupa possono risultare compromesse.  

Sintomi più frequenti nel TEAF

Come conseguenza del danno neurologico sopra descritto, il TEAF si caratterizza per la presenza di diversi sintomi cognitivi, emotivi e/o comportamentali:

Sintomi cognitivi 

Tra i sintomi cognitivi che possono osservarsi nel TEAF vi sono difficoltà nel rendimento intellettivo globale, tanto che talvolta può esistere una discrepanza tra l’età cronologica e l’età mentale della persona. Tuttavia, non è raro osservare un profilo cognitivo eterogeneo, che comporti l’alterazione di alcune funzioni cognitive mentre altre risultano preservate. Infatti, è comune che si manifestino difficoltà nello sviluppo del linguaggio, osservandosi una notevole discrepanza tra il funzionamento delle capacità verbali e quelle non verbali. Inoltre, il TEAF può anche presentare difficoltà specifiche di apprendimento in lettura, scrittura o matematica. 

Altre funzioni più generiche che possono essere interessate sono:

• Capacità attentiva
• Velocità con cui viene elaborata l’informazione
• Apprendimento e memoria
• Funzionamento esecutivo
• Flessibilità cognitiva,
• Ragionamento verbale e visuospaziale
• Presa di decisioni
• Anticipazione delle conseguenze dei propri atti
• L’esecuzione delle istruzioni
• Generalizzazione degli apprendimenti in contesti diversi
• Comprensione di concetti astratti
• Cognizione sociale
• Iper/iposensibilità rispetto a stimoli visivi, uditivi e tattili. 

Sintomi emotivi

A livello affettivo sono comuni i problemi di autostima, così come la presenza di sintomi o addirittura di disturbi di ansia e depressione. Inoltre, non è insolita l’esistenza di difficoltà nella comprensione, identificazione e autoregolazione delle proprie emozioni, il che includerebbe una bassa tolleranza alla frustrazione, potendo manifestare come conseguenza di tutto ciò comportamenti inappropriati (impulsivi o aggressivi) come mezzo per esprimere il proprio malessere.  

Durante l’infanzia questo può sfociare nella comparsa frequente di capricci e, durante l’adolescenza o l’età adulta, in frequenti rabbie e discussioni. Le quali sono spesso associate a un elevato livello di risentimento e alla tendenza a incolpare e attribuire responsabilità agli altri per le diverse situazioni che possono essere avvenute o per il proprio comportamento.

Sintomi comportamentali

D’altra parte, a livello comportamentale, in alcuni casi può osservarsi un ritardo nello sviluppo psicomotorio, che può interessare sia la motricità grossolana che quella fine. Un altro dei sintomi comportamentali comunemente associati al TEAF sono i sintomi di iperattività e impulsività, motivo per cui talvolta i bambini con TEAF vengono erroneamente diagnosticati con Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività (ADHD). Inoltre, la flessibilità cognitiva e, di conseguenza, comportamentale, tende a risultare compromessa, comportando una limitazione nella capacità di adattarsi ai cambiamenti o agli imprevisti e la necessità di seguire routine estremamente rigide. 

Inoltre, come è facile prevedere, date le diverse difficoltà che possono presentarsi a livello cognitivo, sono anche comuni le limitazioni relative al funzionamento adattivo o autonomo. Possono inoltre verificarsi difficoltà nell’osservanza di norme e regole, in misura maggiore o minore, essendo più frequenti i problemi legali nelle persone con TEAF rispetto a persone senza tale condizione. A tutto ciò si aggiunge anche una maggiore probabilità di consumo di sostanze psicoattive.

Infine, a livello sociale possono anche essere osservate difficoltà nell’interazione con gli altri a causa di un scarso sviluppo delle abilità sociali, così come la possibile immaturità cognitiva o le difficoltà nella gestione emotiva. Tutto ciò può comportare diverse conseguenze, come la perdita di interesse per le relazioni sociali e una tendenza all’isolamento. Inoltre, la persona potrebbe non essere in grado di mantenere relazioni a lungo termine o di identificare ed esprimere in modo assertivo i propri bisogni, così come instaurare relazioni con persone più giovani o risultare facilmente influenzabile o manipolabile, tra gli altri. 

Intervento sul Disturbo dello Spettro Alcolico Fetale

Una volta confermata la diagnosi di TEAF, e dopo aver identificato le diverse aree cognitive, emotive e comportamentali coinvolte, deve essere stabilito un piano di intervento individualizzato adattato al bambino, all’adolescente o all’adulto in questione. Questo piano individualizzato può, pertanto, richiedere un intervento sia di natura psicoterapeutica che neuropsicologica. La frequenza con cui la persona dovrà partecipare a uno o a entrambi i tipi di intervento sarà determinata in base alla gravità delle difficoltà rilevate e all’impatto che queste stanno avendo sulla sua vita quotidiana così come sul suo contesto vicino. Tale frequenza potrà ridursi man mano che l’efficacia dell’intervento diventa evidente e che l’interferenza del TEAF nella vita della persona diminuisce. 

Intervento neuropsicologico

Nello specifico, l’intervento di tipo neuropsicologico permetterà di migliorare la prestazione cognitiva e funzionale della persona con TEAF attraverso:

• La stimolazione ripetuta delle funzioni cognitive compromesse
• L’allenamento specifico in quelle attività della vita quotidiana che non vengono svolte adeguatamente
• L’utilizzo delle funzioni cognitive preservate e di risorse esterne (agende, allarmi, sistemi aumentativi della comunicazione, ecc.) come modalità per compensare le funzioni compromesse. 

Con l’obiettivo di poter fornire un intervento più intensivo e ottenere un maggior beneficio dai diversi periodi finestra, dal nostro studio psicologico offriamo sempre la possibilità di combinare sedute in presenza con sessioni di telereabilitazione. In questo modo, tra una seduta in presenza e l’altra, il bambino, l’adolescente o l’adulto con TEAF può continuare a stimolare il proprio funzionamento cognitivo, permettendo di osservare miglioramenti in un periodo di tempo più breve. 

¿Cómo integramos NeuronUP en nuestras intervenciones en TEAF?

È proprio in questa strategia di intervento che integriamo l’utilizzo della piattaforma di riabilitazione cognitiva NeuronUP nel trattamento delle persone con TEAF.

NeuronUP, avendo numerose attività mirate alla stimolazione di diverse funzioni cognitive, risulta uno strumento utile nella progettazione sia delle sedute in presenza che delle sedute di telereabilitazione. 

Le prime sedute in presenza permettono al neuropsicologo di identificare quei processi cognitivi specifici che, se compromessi, possono ostacolare l’esecuzione di ogni attività o gioco. Questo consente di offrire un feedback più specifico al paziente e di continuare a pianificare l’intervento in modo individualizzato. Le seconde permettono alla persona di continuare a lavorare dal comfort della propria casa. Ciò comporta un minore dispendio di tempo per gli spostamenti fino al centro e una riduzione considerevole dei costi dell’intervento. Infine, la varietà di attività disponibili, il loro design attraente e la possibilità di adattarne e aumentarne gradualmente il livello di difficoltà fanno sì che i nostri bambini, adolescenti e adulti con TEAF mantengano facilmente la motivazione lungo l’intervento e si divertano mentre stimolano e migliorano la loro prestazione cognitiva. 

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