La sindrome post-conmozionale e la riabilitazione neuropsicologica

La neuropsicologa in riabilitazione neuropsicologica Regina González de Cossío Sieiro spiega in questo articolo cos’è la sindrome post-commozione cerebrale e la corretta riabilitazione neuropsicologica.

“Tra pochi giorni starai come nuovo”. “Non è poi così grave”. “Perché non esci più con noi?” “I risultati della risonanza sono normali, non hai nulla”. “Sei solo depresso”.

Siamo abituati a sottovalutare la gravità di una commozione cerebrale. Pensiamo che sia normale provare mal di testa dopo il colpo, perdere conoscenza o essere confusi per un paio di giorni.

Con questo articolo desidero sensibilizzare il lettore su quanto possa essere difficile convivere con una sindrome post-commozione cerebrale e offrire ai professionisti uno sguardo sulla riabilitazione neuropsicologica di questa sindrome così complessa e, in molti casi, invalidante.

Cos’è la sindrome post-commozione cerebrale?

Una commozione è il risultato di un trauma cranico lieve, che può derivare da una caduta, un incidente stradale, un urto durante l’attività sportiva o, in modo indiretto, da un movimento brusco e improvviso della testa rispetto al corpo.

La perdita di coscienza tipicamente associata ai traumi cranici non è un requisito indispensabile per subire una commozione (contrariamente a quanto si pensa comunemente).

In effetti, il rischio di sviluppare una sindrome post-commozione non è legato alla gravità della lesione. Piuttosto, i fattori di rischio riguardano una storia pregressa di commozioni, il sesso femminile, l’età giovane, soffrire di emicrania o di disturbi dell’umore.

Sintomi associati alla sindrome post-commozione

1. Sintomi somatici

Una commozione produce una serie di sintomi somatici:

• mal di testa,
• vertigini,
• disequilibrio,
• affaticamento,
• difficoltà a mantenere l’equilibrio,
• ipersensibilità alla luce e/o ai rumori, alterazioni del sonno

2. Sintomi cognitivi

• problemi di concentrazione,
• difficoltà di attenzione,
• disturbi della memoria,
• rallentamento nell’elaborazione delle informazioni,
• disfunzione esecutiva.

3. Sintomi affettivi

• irritabilità,
• depressione,
• ansia,
• confusione.

Questi sintomi durano da 7 a 10 giorni e nella maggior parte dei casi scompaiono spontaneamente. Tuttavia, quando questi sintomi persistono per più di tre mesi (come accade nel 30% dei casi), si può parlare di sindrome post-commozione cerebrale che compromette significativamente la qualità della vita e richiede un approccio multidisciplinare.

Un danno funzionale

La sindrome post-commozione cerebrale non è un danno strutturale al cervello, ma un danno funzionale. In altre parole, è un danno cerebrale invisibile. A prima vista, chi soffre di questa sindrome appare normale: può camminare, parlare, studiare, lavorare. Nessuno immagina che stia attraversando un periodo difficile.

Personalmente mi piace paragonare questa sindrome a un’azienda sul punto di fallire. Guardando dall’esterno vedrai le luci accese e i dipendenti al lavoro. Tutto sembra filare liscio. Ma, anche se tutti gli elementi necessari per l’attività sono presenti, non significa che l’azienda stia funzionando bene.

Possono esserci gravi problemi di comunicazione tra i dipendenti o tra i reparti, il sistema potrebbe essere inefficiente o compromesso da un attacco informatico, le spese potrebbero superare le entrate e così via.

Allo stesso modo, che tutte le aree cerebrali appaiano normali dopo una commozione (come spesso avviene nelle neuroimmagini) non significa che lavorino bene tra loro né che garantiscano il funzionamento e la comunicazione cerebrale necessari per la vita quotidiana ottimale della persona.

Come si può rilevare la sindrome post-commozione?

La sindrome post-commozione non si rileva con le normali neuroimmagini perché il tessuto cerebrale non mostra lesioni evidenti o visibili, come accade per un tumore o un ictus.

Le ricerche più recenti sulla sindrome post-commozione hanno rilevato che l’integrità strutturale dei neuroni risulta preservata (da qui l’assenza di alterazioni nelle neuroimmagini), mentre è compromessa la capacità dei neuroni di segnalare ai vasi sanguigni la quantità di sangue necessaria per la loro attività.

In pratica, i meccanismi di comunicazione tra i neuroni e i vasi cerebrali che forniscono nutrienti al cervello sono alterati e, quando questa inefficienza nella comunicazione e l’infiammazione conseguente non si risolvono spontaneamente dopo giorni o settimane, la disfunzione continua a causare sintomi per mesi o addirittura anni.

L’incomprensione: un danno emotivo

La vita di chi soffre di sindrome post-commozione è, in molti aspetti, più difficile. Il mal di testa, le vertigini, l’ipersensibilità, i disturbi del sonno, la fatica e le difficoltà cognitive rendono estremamente sfidanti le attività quotidiane.

Tutto ciò diminuisce notevolmente la qualità della vita, limitando le attività. La persona non riesce più a fare tutto ciò che faceva prima o non lo fa più con la stessa efficienza o rapidità.

Attività semplici e piacevoli come uscire con gli amici o andare al cinema diventano una tortura per chi soffre di questa sindrome. I rumori forti e la stimolazione visiva eccessiva possono peggiorare il mal di testa, l’ipersensibilità alla luce e la visione offuscata.

Diventa inoltre difficile seguire la trama di un film, ricordare i nomi dei personaggi e partecipare alle conversazioni con gli amici a causa delle difficoltà cognitive.

Di conseguenza, gradualmente modificano il loro stile di vita, abbandonano le relazioni sociali e si isolano, poiché non tollerano le sollecitazioni cognitive della vita sociale, lavorativa o accademica.

Oltre alle difficoltà insite nella sindrome, la mancanza di comprensione e visibilità sociale della sindrome post-commozione spesso provoca alta frustrazione, rabbia o lo sviluppo di ansia e depressione nelle persone colpite.

“Nessuno mi crede”, “nessuno mi capisce” sono i lamenti più comuni, poiché a prima vista sembrano perfettamente in salute. Per questo la psicoterapia dovrebbe far parte del loro trattamento multidisciplinare.

La sindrome che non finisce mai

Per di più, i sintomi della sindrome post-commozione tendono a influenzarsi a vicenda. Ad esempio, il mal di testa può causare difficoltà a prendere sonno, e l’insonnia probabilmente peggiora il mal di testa e la fatica il giorno successivo.

Questo incide inevitabilmente sul funzionamento cognitivo e sullo stato emotivo, facendo crescere la palla di neve sempre di più…

Ma non tutto sono cattive notizie. Un adeguato processo di neuroriabilitazione multidisciplinare può aiutare a trattare e gestire i sintomi della sindrome post-commozione cerebrale per consentire alla persona di riprendere le proprie attività e il proprio ritmo di vita in modo soddisfacente.

L’autoconoscenza: la chiave del successo

La chiave del trattamento della sindrome post-commozione cerebrale è l’autoconoscenza. Man mano che la persona riesce a identificare l’insorgenza e l’evoluzione dei sintomi, nonché i fattori che li aggravano, è possibile iniziare a prevenirli o attenuarli, evitando o limitando determinate esperienze o situazioni.

Dalla prospettiva della neuropsicologia è importante guidare il paziente a pianificare e organizzare ogni giornata tenendo conto dei nuovi limiti.

È necessario distribuire le attività che richiedono un alto carico cognitivo e prevedere pause specifiche durante il loro svolgimento, nonché stabilire momenti per esercizio fisico, tempo libero, ecc.

L’esercizio: ristabilire connessioni

Uno dei migliori alleati nel trattamento della sindrome post-commozione cerebrale è l’esercizio aerobico. Va ricordato che la sindrome è causata da una disfunzione nella comunicazione delle neuroni con l’apporto sanguigno che fornisce i nutrienti necessari al loro lavoro.

La ricerca ha dimostrato che l’attività aerobia aumenta l’apporto di ossigeno al cervello e innalza i livelli di alcuni neurotrasmettitori e proteine, come il BDNF (fattore neurotrofico derivato dal cervello), che promuovono la rigenerazione sinaptica.

In questo modo, l’esercizio aerobico prepara il cervello ad affrontare le sfide cognitive e fornisce i nutrienti necessari, con un notevole miglioramento delle prestazioni cognitive dopo una sessione di esercizio aerobico moderato.

Tuttavia, deve essere un esercizio sub-sintomatico, ovvero non si deve mai superare la soglia in cui compaiono o si intensificano i sintomi somatici o cognitivi.

Riabilitazione vestibolare e visiva

Un altro pilastro del trattamento della sindrome post-commozione cerebrale è la riabilitazione vestibolare e visiva.

La disfunzione vestibolare (vertigini, perdita di equilibrio, disequilibrio, ipersensibilità al movimento, disorientamento spaziale) e i problemi visivi (visione doppia, visione offuscata, difficoltà nel tracciamento visivo, scarsa coordinazione occhio-mano e visione periferica limitata) sono sintomi comuni della sindrome post-commozione e spesso sottendono mal di testa, intolleranza alla luce o agli schermi, fatica, ecc.

Perciò, uno degli obiettivi principali della riabilitazione è ottenere una visione chiara e stabile durante il movimento della testa mediante esercizi di stabilizzazione dello sguardo.

Progressivamente, si eseguono questi esercizi abbinati a movimenti e bilanciamenti su una palla tipo Bosu o su una superficie instabile.

Esercizi di NeuronUP per riabilitare la sindrome post-commozione

Alcuni esercizi di NeuronUP che ritengo molto utili per riabilitare queste disfunzioni sono:

• Copia di matrici numeriche,
• Confronto di testi,
• Lettere nascoste,
• Numeri irrequieti.

Riabilitazione neuropsicologica della sindrome post-commozione

La riabilitazione neuropsicologica della sindrome post-commozione cerebrale deve iniziare con una valutazione neuropsicologica che guidi il trattamento, tenendo sempre presente che l’obiettivo non è migliorare i punteggi dei test standardizzati, ma tradurre i miglioramenti in funzionalità e nella capacità di affrontare la vita quotidiana in modo più soddisfacente e indipendente.

Riabilitazione dell’attenzione e della velocità di elaborazione

Uno dei sintomi più invalidanti e frustranti per i pazienti con sindrome post-commozione è la lentezza di elaborazione. Spesso si osserva anche una grande variabilità nei tempi di reazione o nelle risposte ai test neuropsicologici.

La lentezza di elaborazione è descritta anche come nebbia mentale (brain fog) e insorge al crescere delle richieste di una mansione.

Chi soffre di sindrome post-commozione la sperimenta soprattutto in contesti sociali con rumore e stimoli sensoriali elevati, quando legge per lunghi periodi o lavora al computer.

Bisogna considerare che il cervello di una persona con questa sindrome funziona molto più lentamente e richiede più tempo ed energia per completare compiti che a noi sembrano semplici.

Spiego ai miei pazienti che la lentezza di elaborazione è come guidare dopo un uragano. Le strade sono allagate, i semafori potrebbero non funzionare, cartelli e alberi caduti potrebbero ostruire il percorso abituale.

Tutto questo rende il tragitto da 5 minuti a un’ora, con molta energia e ipervigilanza. Lo stesso succede al cervello nella sindrome post-commozione.

Riabilitazione della memoria

Molti pazienti con sindrome post-commozione presentano difficoltà di memoria a breve termine, come dimenticare nomi nuovi, la lista della spesa, dove hanno lasciato chiavi o cellulare, dimenticare conversazioni, appuntamenti e impegni. La riabilitazione della memoria è come allenare un muscolo.

Con esercizi via via più complessi (preferibilmente con contenuti rilevanti e contestuali come notizie, letture significative o la lista della spesa) lavoriamo sulla codifica, la conservazione con strategie di associazione o raggruppamento e sul recupero a breve e lungo termine con chiavi mnemoniche, migliorando così capacità e qualità mnestica.

Nel frattempo, mentre il “muscolo” si rafforza, è necessario fornire ai pazienti tips e strategie per ricordare informazioni.

All’inizio della riabilitazione probabilmente sarà necessario guidarli a compensare le difficoltà mnestiche con aiuti esterni usando agende e promemoria per appuntamenti o annotando informazioni in conversazioni o lezioni.

Un’altra difficoltà tipica è la memoria di lavoro, evidente in difficoltà a mantenere e manipolare informazioni nella memoria a breve termine, come seguire il filo di una conversazione o calcolare mentalmente il totale al supermercato mentre si aggiungono articoli al carrello.

Ci sono molte attività ed esercizi per allenare la memoria di lavoro. Personalmente mi piace lavorare su NeuronUP con: Post-it ordinati, Ordinare parole alfabeticamente e Lotteria dei colori.

Riabilitazione delle funzioni esecutive

Per quanto riguarda il funzionamento esecutivo, le persone con sindrome post-commozione possono manifestare difficoltà nella pianificazione, nella risoluzione dei problemi e nella fluency verbale.

In questo ambito la riabilitazione impiega esercizi che stimolano deduzione, pianificazione e flessibilità cognitiva, come puzzle, sudoku, Scrabble, ecc., e attività di fluency verbale che aiutino anche a migliorare la velocità di elaborazione.

Alcune delle attività di NeuronUP che utilizzo sono:

• Targhe con lettere: chiedo inoltre di dire una parola per categorie semantiche con ogni lettera selezionata,
• Formare parole combinando lettere,
• Formare frasi.

In conclusione, la sindrome post-commozione cerebrale è un processo patofisiologico che colpisce il cervello dopo un trauma diretto o indiretto.

Si tratta di un danno funzionale con importanti sintomi somatici, cognitivi e affettivi che compromettono la qualità della vita e richiedono un approccio multidisciplinare, tra cui una tempestiva riabilitazione neuropsicologica.

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