Lo psicologo Javier Tomás Romero ci parla della corteccia cingolata anteriore (CCA) e, nello specifico, del controllo esecutivo e emotivo della CCA.
Controllo esecutivo della Corteccia Cingolata Anteriore
Posner et al. (2007), Posner e Rothbart (2007), e Bush, Luu & Posner (2000) hanno proposto che la corteccia cingolata anteriore, e in particolare il giro cingolato anteriore, faccia parte di una rete attentiva esecutiva, e che il suo ruolo principale sia quello di regolare l’elaborazione delle informazioni provenienti da altre reti, sia in modalità sensoriali che emotive (Öschner & Gross, 2005).
Il termine controllo cognitivo fa riferimento a una serie di funzioni esecutive che servono a configurare i sistemi cognitivi al fine di svolgere un compito, specialmente in situazioni che richiedono sforzo o un comportamento non routinario (Botvinick et al., 2004).
Come avviene questa configurazione? Alcuni autori (Botvinick et al., 2004; Posner et al., 2004) hanno suggerito un’ipotesi di monitoraggio del conflitto, in cui si verifica un rilevamento del conflitto nel compito. Quando avviene questo rilevamento, la CCA avvia una serie di riaggiustamenti strategici nel controllo cognitivo e nella pianificazione della risposta, con l’obiettivo di ridurre il conflitto nel tentativo successivo e di ottenere la risposta corretta.
Questi risultati sono stati raffinati da Dosenbach et al. (2008). Per il loro gruppo, la CCA e, in particolare, la CCA dorsale, sembrano rappresentare un nodo di elaborazione. Il quale acquisisce rilevanza rispetto a strutture prefrontali, come struttura necessaria per svolgere compiti cognitivi di alto livello. Acquisisce inoltre importanza, specialmente quando è necessario mantenere un set cognitivo e rilevare che tale set sta fallendo nell’esecuzione di un compito.
In che misura la Corteccia Cingolata Anteriore media questo processo?
Botvinick et al. (2004) affermano che il monitoraggio del conflitto implica che, se la CCA è coinvolta nel monitorare e valutare i risultati di un’azione, il conflitto potrebbe essere uno dei parametri a cui la CCA è sensibile. Ciò potrebbe avvenire mediante il rilevamento di una riduzione della ricompensa e anche tramite il rilevamento di un aumento della soglia di sforzo. Entrambe funzioni che sono state collegate alla CCA.
Pertanto, la CCA si occuperebbe di stabilire entrambi i parametri insieme a una stima del costo-beneficio sottostante alla selezione di una strategia o azione. Il monitoraggio non si occuperebbe della selezione di una strategia cognitiva di risoluzione o di un piano d’azione come abbiamo visto, bensì di un meccanismo di controllo valutativo dei risultati che inviano informazioni ad altre strutture e nodi del sistema di pianificazione. Ossia, la rete frontoparietale e il cervelletto, che si occupano di gestire l’errore, stabilire strategie d’intervento e dell’apprendimento.
Fan, Hof, Guise, Fossella & Posner (2007), citando Strick e Picard (2001), stabiliscono una divisione funzionale durante l’elaborazione del conflitto, in cui: la corteccia cingolata rostrale anteriore è implicata nell’elaborazione del conflitto e la posteriore è implicata nella selezione della risposta e nell’esecuzione del movimento.
Per questo gruppo, le connessioni tra questa struttura e altre sono efficaci. Cioè, esercitano un controllo top-down che reindirizza l’informazione. Quando il conflitto viene rilevato nella CCA rostrale, questa informazione viene indirizzata verso zone posteriori della corteccia cingolata e aree del lobo frontale (in particolare la corteccia motoria supplementare, la corteccia premotoria e la corteccia prefrontale laterale) per la selezione e l’esecuzione della risposta.
Corteccia Cingolata Anteriore rostrale: un meccanismo di controllo emotivo?
La corteccia cingolata anteriore rostrale risolve il conflitto emotivo sopprimendo l’attività dell’amigdala e le sue connessioni uscenti. Ciò conduce a un indebolimento delle risposte autonomiche simpatiche. Pertanto, stiamo parlando di un fenomeno top-down emotivo.
Per parlare di controllo emotivo inibitorio, dobbiamo distinguere tra processi consci e non consci. Etkin et al. (2004) hanno già dimostrato che esistono differenze nell’attività della CCA rostrale quando gli stimoli sono coscienti e quando non lo sono.
Durante l’elaborazione inconscia degli stimoli, i soggetti presentavano differenze. Questo perché non potevano identificare l’ansia legata alla vigilanza in presenza di uno stimolo minaccioso contestuale e, pertanto, differivano in base al loro livello di ansia individuale. I risultati hanno inoltre mostrato che, una volta che i soggetti avevano riconosciuto la potenziale minaccia, rispondevano allo stesso modo e indipendentemente dal tipo di terapia ricevuta. Cioè, avendo avuto successo, riducevano ugualmente la loro ansia. In definitiva, la CCA rostrale potrebbe esercitare un controllo cosciente dell’emozione iniziale inconscia prodotta dall’amigdala, delineando due fasi di elaborazione emotiva.
L’implicazione per l’elaborazione attentiva è evidente e importante. Nelle patologie che coinvolgono l’elaborazione emotiva, la sovraattivazione dell’amigdala rende i soggetti più sensibili alle interferenze, con un’elevata distraibilità nei pazienti psichiatrici. Tale sovraattivazione, inoltre, si correla con un’ipoattivazione della CCA rostrale.
Come si collega questo meccanismo di controllo emotivo ad alcune patologie cliniche?
Nella depressione, si osserva una iperattivazione della corteccia prefrontale mediale e della CCA rostrale durante l’elaborazione autoriferita di parole negative. L’attività della CCA rostrale mette in relazione l’attività della corteccia prefrontale mediale con la gravità dei sintomi. Infatti, la relazione tra corteccia prefrontale mediale, amigdala e CCA rostrale mostrava una correlazione tra l’elaborazione autoriferita e l’elaborazione delle informazioni emotive negative (Yoshimura et al., 2009).
Nello stress post-traumatico, si riscontrerebbe un’ipoattività della CCA rostrale durante l’evocazione del trauma e la sua riesperienza. Inoltre, la gravità dei sintomi è fortemente correlata con l’ipoattività della CCA rostrale. Allo stesso modo, nei soggetti con ansia si verifica un fallimento nella soppressione dell’attività dell’amigdala. Inoltre, durante una situazione percepita come fortemente minacciosa, l’ansia si correla negativamente con l’attività della CCA rostrale e positivamente con la CCA dorsale. Certamente, questo potrebbe spiegare lo stato di ipervigilanza.
I cambiamenti nell’attività dipenderebbero dal grado di minaccia percepita. E questa minaccia percepita varia in base all’anticipazione degli stimoli avversivi. Di fatto, Straube et al. (2008) mostrano nel loro studio che esiste una variazione nell’attività della corteccia cingolata che dipende da quel grado di minaccia percepita.
Continuum attenzione-emozione
È in questi fenomeni che possiamo vedere come attenzione ed emozione diventino un unico fenomeno, escludendo dicotomie tradizionali che vengono gradualmente abbandonate. Esiste un continuum attenzione-emozione e diversi gradi di controllo tra i due. L’emozione intensa monopolizza le risorse attentive fino all’ipervigilanza o fino alla completa distraibilità rispetto a stimoli contestuali rilevanti. Pertanto, le emozioni possono modulare l’attenzione scegliendo un tipo di focus attenzionale rispetto a un altro, come ad esempio i segnali interocettivi nei soggetti con ipocondria.
Allo stesso modo, le risorse cognitive possono esercitare controllo sulle emozioni, permettendone il controllo o la riformulazione (come avviene in molte terapie), per le quali devono reclutare risorse attentive dedicate a tale scopo. Ad esempio, nella verifica di argomentazioni assurde durante la depressione, o durante la riformulazione cognitiva delle fobie.
Conclusione
In definitiva, la corteccia cingolata è una struttura “di passaggio”. Tale struttura permette di verificare la nostra evoluzione come specie all’interno del nostro stesso cervello. Questa evoluzione si evidenzia nel passaggio dalle strutture che ci rendono simili agli altri animali alle aree cognitive superiori e in come queste strutture si influenzino a vicenda.
Bibliografia
- Cognitive and emotional influences in anterior cingulate cortex. G Bush, P Luu, MI Posner. 2000 Jun;4(6):215-222. doi: 10.1016/s1364-6613(00)01483-2.
- A dual-networks architecture of top-down control. Nico U F Dosenbach 1, Damien A Fair, Alexander L Cohen, Bradley L Schlaggar, Steven E Petersen. 2008 Mar;12(3):99-105. doi: 10.1016/j.tics.2008.01.001. Epub 2008 Feb 11.
- Imaging the premotor areas. N Picard 1, P L Strick. 2001 Dec;11(6):663-72. doi: 10.1016/s0959-4388(01)00266-5.
- Conflict monitoring and anterior cingulate cortex: an update. Matthew M Botvinick 1, Jonathan D Cohen, Cameron S Carter. 2004 Dec;8(12):539-46. doi: 10.1016/j.tics.2004.10.003.
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