O conceito de vício e o sistema de recompensa cerebral

A psicóloga Kira Guerra Franco explica neste artigo o conceito de dependência, centrando-se particularmente na dependência de substâncias e sua relação com o circuito de recompensa cerebral.

Conceito de dependência

A dependência é um fenômeno complexo que não pode ser reduzido exclusivamente a um mau funcionamento cerebral. Seguir essa premissa seria cair em um dos enfoques reducionistas mais frequentes dentro da conceituação biológica-cerebral dos transtornos (Elío-Calvo, 2023).

A dependência como doença

Os estudos que consideram a dependência como uma doença remontam ao século XIX, mantendo-se em auge no século XX, especialmente com a investigação a respeito do consumo de opiáceos (Becoña, 2016). Nesse contexto, os estudos financiados por governos ou por entidades interessadas frequentemente buscavam uma explicação biológica da dependência para posicioná‑la como um transtorno médico mais do que como um problema social ou moral. 

​​Esse enfoque biológico teve, e continua tendo, uma influência notável na forma como se concebe a responsabilidade individual diante do comportamento dependente (Becoña, 2016). Ao centrar‑se nos aspectos neuroquímicos e cerebrais, esse paradigma tende a minimizar a capacidade de decisão do indivíduo, caindo em uma “desculpabilização”.

Nesse quadro, propõe‑se que a perda de controle sobre o consumo de substâncias pode situar‑se fora do alcance da vontade consciente. Como consequência, reforça‑se a ideia de que uma pessoa com dependência, considerada como doente mental, carece intrinsecamente de autocontrole (Becoña, 2016; Vrecko, 2010).

Em sua versão mais radical, essa perspectiva relega a segundo plano a responsabilidade do indivíduo em relação ao dano infligido a terceiros, gerando assim controvérsias éticas e legais que têm sido objeto de discussão (Gómez, 1995).

Esse modelo foi criticado por muitos especialistas que consideram que a dependência não pode ser explicada de maneira exclusiva pela biologia, pois trata‑se de um fenômeno que envolve fatores sociais, culturais, psicológicos e pessoais (Becoña, 2016, 2018).

Além disso, conceber a dependência como uma doença mental nos posicionaria dentro de uma estrutura social que tende a classificar e agrupar características humanas em categorias rígidas ou “caixas”, cada uma associada a estigmas e narrativas específicas. Essas classificações, frequentemente dicotômicas, como saúde‑doença ou normalidade‑anormalidade, simplificam a diversidade inerente às experiências humanas, ignorando que esses conceitos são, na realidade, parte de um contínuo dinâmico.

A saúde e a doença não são polos opostos e fixos, mas são estados que podem mudar gradualmente em função de diversos fatores biopsicossociais (Godoy, 1999).

O conceito de dependência tem sido historicamente debatido e, embora o modelo biomédico tenha ganhado terreno na interpretação desse fenômeno, continua sendo importante reconhecer a complexidade que subjaz ao seu aparecimento e desenvolvimento (Becoña, 2016).

O comportamento adaptativo motivado

O ser humano, por natureza, tem um comportamento adaptativo. Isso significa que, por meio da motivação, busca satisfazer necessidades de diferente hierarquia, o que pode ser ilustrado pela pirâmide de necessidades de Maslow.

Segundo Maslow (1943), as necessidades mais básicas, como a sobrevivência, devem ser satisfeitas primeiro antes que uma pessoa busque atender necessidades mais elevadas, como a autorrealização. Essa hierarquização de necessidades pode influenciar diretamente os comportamentos aditivos, em que substâncias ou atividades se tornam ferramentas para satisfazer necessidades fisiológicas ou emocionais imediatas, deixando de lado outras necessidades a longo prazo.

O comportamento adaptativo motivado implica a orientação para um objetivo e a ativação do organismo por meio de estímulos ambientais ou interoceptivos, o que tem sido amplamente descrito por Miranda (2006). Nesse sentido, Kalivas e Volkow (2005) sugerem que a busca pela base neurobiológica do comportamento motivado se centra em identificar os substratos cerebrais que atribuem importância aos estímulos, facilitando uma resposta comportamental específica a eles e desencadeando respostas adaptativas ou impulsivas.

Quanto às regiões cerebrais envolvidas na ativação de comportamentos motivados, Miranda (2006) ressalta três áreas‑chave:

1. o corpo amigdalino,
2. o núcleo accumbens
3. e o córtex pré‑frontal.

Essas regiões desempenham um papel crucial no processamento de recompensas e na tomada de decisões comportamentais.

O circuito de recompensa

O sistema de recompensa cerebral é um conjunto de estruturas cerebrais que se ativam diante de estímulos recebidos, liberando neurotransmissores que geram sensações de prazer e motivação. Esse sistema cumpre uma função essencial na regulação de comportamentos adaptativos e na formação de hábitos, visto que facilita a aprendizagem e a manutenção de condutas como a alimentação ou a reprodução (Méndez‑Díaz et al., 2017).

Sua ligação com o consumo de substâncias reside na capacidade do organismo para aprender e reforçar condutas associadas ao consumo, armazenando na memória estímulos que, posteriormente, podem agir como detonadores para sua repetição (Hernández, Serrano, & Jacinto, 2018).

As principais estruturas envolvidas no sistema de recompensa incluem (Hernández, Serrano, & Jacinto, 2018):

1. O sistema límbico

Conhecido como o “cérebro emocional”, está implicado na regulação de emoções, processos motivacionais e aprendizagem. Inclui estruturas como a amígdala e o hipocampo, que têm grande relevância na formação de memórias e na resposta emocional.

2. A área tegmental ventral (ATV)

Localizada no mesencéfalo, é uma fonte principal de neurônios dopaminérgicos que projetam para diversas regiões cerebrais, incluindo o núcleo accumbens e o córtex pré‑frontal. A dopamina liberada pela área tegmental ventral (ATV) intervém na sensação de prazer e na motivação.

3. O núcleo accumbens (NAc)

Parte dos gânglios da base, atua como uma interface entre a motivação e a ação motora. Além disso, é responsável em grande parte por receber aferências da área tegmental ventral (ATV) e desempenha um papel essencial na formação de hábitos e na resposta a estímulos reforçadores, sendo uma estrutura substancial no desenvolvimento de dependências.

Essa última estrutura, o núcleo accumbens (NAc), divide‑se em duas áreas: o casco (shell) e o núcleo (core):

1. A região do casco (shell) recebe sinais dopaminérgicos provenientes da área tegmental ventral (ATV), o que regula a importância motivacional atribuída aos estímulos e facilita a formação de associações entre estímulos ambientais e experiências motivadoras.
2. Por outro lado, a região nuclear (core) estabelece conexões com o cíngulo anterior e o córtex orbitofrontal, áreas que intervêm na avaliação de recompensas, na tomada de decisões e na modulação do comportamento. Esse processo ocorre por meio de projeções glutamatérgicas, necessárias para a aprendizagem e a adaptação a novas situações (Kelley, 2004).

Abordagem e conclusão

Para concluir, embora seja fundamental reconhecer o papel que desempenha o plano biológico nas dependências, não deve ser considerado como o único pilar explicativo nem o núcleo exclusivo sobre o qual esses fenômenos se baseiam.

Nessa mesma linha, o enfoque das dependências deve transcender as perspectivas reducionistas que tendem a classificar as pessoas exclusivamente por rótulos diagnósticos. Como sublinha García Patiño (2022), “uma pessoa não é a sua dependência”. Essa abordagem insta a adotar uma perspectiva que considere a pessoa como sujeito ativo e não como objeto passivo de tratamento. As relações terapêuticas devem priorizar a compreensão, o respeito e a co‑construção de soluções, deixando para trás paradigmas verticais e patologizantes que perpetuam o estigma e a falta de agência.

Además, es crucial reconocer que el modelo médico, frecuentemente utilizado en este campo, puede ser instrumentalizado por intereses económicos, como los de la industria farmacéutica. Cosgrove y Krimsky (2012) evidenciaron conflictos de interés en el desarrollo del DSM-5, destacando cómo la mercantilización de los diagnósticos puede influir en la conceptualización de los trastornos y enfermedades, especialmente en un campo como la psiquiatría, que depende de juicios subjetivos y carece de marcadores biológicos claros (Becoña, 2016).

Bibliografía

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