O Transtorno do Espectro Alcoólico Fetal

A equipe de Psicologia Amorebieta explica neste artigo as consequências cognitivas do Transtorno do Espectro Alcoólico Fetal (TEAF) e sua intervenção com NeuronUP.

Definição: O que é o Transtorno do Espectro Alcoólico Fetal?   

O Transtorno do Espectro Alcoólico Fetal (TEAF) compreende um conjunto de transtornos causados pela exposição pré-natal ao álcool. Essa exposição ocorre por meio do consumo de álcool pela mãe durante a gravidez. Desse modo, o álcool acessa a corrente sanguínea do embrião ou do feto via o cordão umbilical. 

Consequências do TEAF para o feto

Como era de prever, essa exposição ao álcool não é inócua para o futuro bebê. Pois, o álcool pode acarretar uma diminuição da quantidade de fluxo sanguíneo na placenta e, por isso, o aparecimento de isquemias, impedindo que o feto receba o aporte de oxigênio e os nutrientes necessários para seu adequado desenvolvimento. 

A tudo isso deve-se acrescentar que o próprio álcool, como agente teratogênico, pode gerar alterações tanto na estrutura quanto no funcionamento de diferentes sistemas e órgãos, constituindo especificamente o cérebro fetal o principal alvo do álcool devido à sua maior demanda metabólica. 

Consequentemente, o álcool pode gerar alterações a nível orgânico, sensorial, motor, cognitivo, emocional e/ou comportamental. O que, inevitavelmente, implicará uma repercussão negativa em diferentes áreas da vida da pessoa afetada. Por exemplo, saúde física e psicológica, autonomia pessoal, acadêmica, laboral, social, familiar, etc. Além disso, o TEAF constitui um transtorno de caráter crônico e, como tal, acompanhará a pessoa afetada ao longo de toda sua vida, independentemente do momento evolutivo em que ela se encontre.

O Transtorno do Espectro Alcoólico Fetal na atualidade

Atualmente, estima-se que aproximadamente entre um 2 e um 5% da população mundial sofre de TEAF. Isso implica que 9 ou 10 de cada 10.000 bebês nascem com esse transtorno no mundo. Na Espanha esse número pode ser um pouco menor, nascendo 6 ou 10 crianças de cada 10.000 com TEAF. No entanto, em casos de adoções estima-se que até 50% das crianças provenientes da China, América do Sul e Europa Oriental podem sofrer dessa condição. 

Apesar disso, acredita-se que todas essas cifras podem não representar a incidência real do transtorno. Isso se deve ao estigma que envolve o consumo de álcool durante a gravidez e à falta de formação por parte dos profissionais sobre o TEAF, entre outros fatores, que podem estar levando a que se trate de um transtorno subdiagnosticado.

As bases neurobiológicas do Transtorno do Espectro Alcoólico Fetal

A quantidade de álcool consumida, o momento gestacional em que ocorre esse consumo e o período de tempo durante o qual o cérebro em desenvolvimento fica exposto aos efeitos do álcool determinarão a forma como as diferentes estruturas cerebrais serão afetadas e, consequentemente, a severidade da sintomatologia associada. 

Áreas afetadas no Transtorno do Espectro Alcoólico Fetal

Hoje em dia, graças aos grandes avanços sofridos pelas técnicas de neuroimagem, foi possível identificar as principais áreas e estruturas cerebrais que costumam ser danificadas no TEAF. Essas áreas são:

Lobo frontal

Essa área cerebral é a responsável pelas funções cognitivas superiores. Ou seja, por aquelas funções que de algum modo nos diferenciam de outras espécies. Essas funções incluem as funções executivas. Tales como, raciocínio, capacidade de planejamento, resolução de problemas, flexibilidade cognitiva (capacidade para adaptar-se a mudanças ou buscar diferentes soluções a um mesmo problema), pensamento abstrato e adaptação ao entorno.  Também, a linguagem e outras funções como o controle motor são controladas por esse lobo. 

Em geral, pode-se dizer que a maioria dos circuitos neuronais do córtex cerebral e, por tanto, do lobo frontal se desenvolve durante o terceiro trimestre de gestação. De modo que, se a exposição ao álcool ocorrer durante esse último trimestre, as diferentes funções descritas poderão ser afetadas com maior probabilidade do que em outros períodos. 

Lobo parietal

O qual desempenha um papel relevante na consciência espacial (consciência de nossa posição em relação ao entorno e objetos circundantes), coordenação motora com relação ao espaço e capacidade matemática. O desenvolvimento desse lobo, assim como o desenvolvimento do lobo frontal costuma ocorrer no  terceiro trimestre de gestação, de modo que, se a exposição ao álcool ocorrer durante esse último trimestre, as diferentes funções descritas poderão ser afetadas com maior probabilidade do que em outros períodos. 

Corpo caloso

Uma das estruturas que apresenta malformações com maior frequência em pessoas com TEAF é o corpo caloso. As malformações mais frequentes costumam incluir uma redução de sua espessura, uma alteração de sua forma ou, nos casos mais extremos, uma agenesia (ausência total) da estrutura. Trata-se do maior feixe de fibras interhemisféricas do cérebro humano, conectando, por tanto, áreas cerebrais de ambos hemisférios cerebrais. Essa estrutura está implicada em tarefas temporais (tarefas que implicam a gestão/estimativa do tempo), tarefas motoras e de coordenação (capacidade de realizar movimentos eficientes de forma precisa, rápida e ordenada).

Hipocampo

Trata-se da estrutura cerebral com maior responsabilidade em processos mnésticos como a aprendizagem e a memória. Igualmente, é importante destacar que outras estruturas como o córtex cerebral também intervêm nesses processos. A exposição ao álcool antes ou durante o terceiro trimestre de gestação pode provocar danos nessa estrutura e, por tanto, na capacidade de aprender nova informação e de recordá-la posteriormente.

Amígdala

Esta pequena estrutura do tamanho de uma amêndoa é a responsável por regular as reações emocionais (medo) e comportamentais (ataque ou fuga) que apresentamos em relação ao entorno. Essa estrutura cerebral costuma apresentar-se com um tamanho menor do que o esperado devido à morte neuronal que a exposição ao álcool durante a gravidez induz. Por isso, as pessoas com TEAF apresentam dificuldades na regulação das emoções e costumam apresentar alta ansiedade.

Núcleo caudado

Essa estrutura faz parte dos gânglios da base e desempenha um papel fundamental no funcionamento motor. Além disso, também está implicada no funcionamento cognitivo, como nas funções executivas (planejamento e realização de tarefas) e na motivação.

Núcleo Accumbens 

Ligada à recompensa, ao prazer, ao riso, ao vício, à agressão e ao medo. Graças a essa estrutura cerebral somos capazes de aprender com experiências e acontecimentos positivos ou negativos. As pessoas com TEAF, costumam ter dificuldades para aprender com as experiências e suas consequências. Por isso, as reprimendas, castigos ou prémios costumam não ter grande efeito na hora de modificar ou reforçar seus comportamentos. 

Cerebelo

Essa estrutura cerebral está implicada tanto no funcionamento motor (equilíbrio e coordenação) como no processamento cognitivo (atenção, linguagem verbal, processos mnésticos, funcionamento executivo, etc.).Se trata de uma estrutura que, assim como o córtex cerebral, termina de se desenvolver no período pós-natal, de modo que, se o feto for exposto ao álcool no final do terceiro trimestre, as funções de que ela se ocupa podem ser afetadas.  

Sintomas mais habituais no TEAF

Como consequência do dano neurológico anteriormente descrito, o TEAF caracteriza-se pela presença de diferentes sintomas cognitivos, emocionais e/ou comportamentais:

Sintomas cognitivos 

Entre os sintomas cognitivos que podem ser observados no TEAF encontram-se dificuldades no rendimento intelectual global, de forma que às vezes pode existir uma lacuna entre a idade cronológica e a idade mental da pessoa. No entanto, também não é estranho observar um perfil cognitivo heterogéneo, que implique a afetação de algumas funções cognitivas, enquanto outras permanecem preservadas. De fato, é habitual que possam ocorrer dificuldades no desenvolvimento da linguagem, observando-se uma notável discrepância entre o funcionamento das capacidades verbais e as não verbais. Além disso, o TEAF também pode apresentar dificuldades específicas de aprendizagem em leitura, escrita ou matemática. 

Outras funções mais genéricas que também podem ser afetadas são:

• Capacidade de atenção
• Velocidade com que a informação é processada
• Aprendizagem e memória
• Funcionamento executivo
• Flexibilidade cognitiva,
• Raciocínio verbal e visuoespacial
• Tomada de decisões
• Antecipação das consequências dos próprios atos
• Cumprimento de instruções
• Generalização dos aprendizados para diferentes contextos
• Compreensão de conceitos abstratos
• Cognição social
• Hiper/hipossensibilidades em relação a estímulos visuais, auditivos e táteis. 

Sintomas emocionais

A nível afetivo costumam ser comuns os problemas de autoestima, bem como a presença de sintomas ou, mesmo, transtornos de ansiedade e depressão. Além disso, não é incomum a existência de dificuldades na compreensão, identificação e autorregulação das próprias emoções, o que incluiria uma baixa tolerância à frustração, podendo manifestar-se, como consequência de tudo isso, comportamentos inadequados (impulsivos ou agressivos) como meio de expressar seu mal-estar.  

Durante a infância isso pode desencadear o aparecimento frequente de birras e, durante a adolescência ou idade adulta, de frequentes raivas e discussões. As quais costumam estar associadas a  um elevado nível de ressentimento e à tendência de culpar e responsabilizar os outros pelas diferentes situações que possam ter ocorrido ou pela própria conduta.

Sintomas comportamentais

Por outro lado, a nível comportamental, em alguns casos, pode observar-se um atraso no desenvolvimento psicomotor, o qual pode afetar tanto a motricidade grossa quanto a fina. Outro dos sintomas comportamentais comumente associados ao TEAF são os sintomas de hiperatividade e impulsividade, motivo pelo qual, por vezes, crianças com TEAF são erroneamente diagnosticadas com Transtorno do Déficit de Atenção com Hiperatividade (TDAH). Ademais, a flexibilidade cognitiva e, por conseguinte, comportamental, costuma estar afetada, acarretando uma limitação na capacidade de se adaptar a mudanças ou imprevistos e a necessidade de seguir rotinas extremamente rígidas. 

Além disso, como é fácil de prever, dadas as distintas dificuldades que podem apresentar a nível cognitivo, também são habituais as limitações em relação ao funcionamento adaptativo ou autônomo. Também podem ocorrer dificuldades no cumprimento de normas e regras, em menor ou maior escala, sendo mais comuns problemas legais em pessoas com TEAF do que em pessoas sem essa condição. A tudo isso somar-se-ia também uma maior probabilidade de consumo de substâncias psicoativas.

Por fim, a nível social também podem observar-se dificuldades na interação com os outros devido a um fraco desenvolvimento das habilidades sociais. Igualmente, a possível imaturidade cognitiva ou as dificuldades de gestão emocional. Tudo isso pode acarretar diferentes consequências, como a pessoa perder o interesse por relações sociais e tender ao isolamento. Também pode não ser capaz de manter relações a longo prazo ou de identificar e expressar de forma assertiva as suas próprias necessidades. Assim como estabelecer relações com pessoas de idade inferior ou tornar-se facilmente influenciável ou manipulável, entre outros. 

Intervenção do Transtorno do Espectro Alcoólico Fetal

Uma vez confirmado o diagnóstico de TEAF, e após terem sido identificadas as diferentes áreas cognitivas, emocionais e comportamentais afetadas, deve ser estabelecido um plano de intervenção individualizado adaptado à criança, adolescente ou adulto em questão. Este plano individualizado pode, por tanto, requerer de uma intervenção tanto de caráter psicoterapêutico como neuropsicológico. A frequência com que a pessoa deverá assistir a um ou ambos tipos de intervenção será determinada com base na gravidade das dificuldades detectadas e no impacto que estas estejam gerando em sua vida diária assim como em seu entorno próximo. Essa frequência poderá ir reduzindo-se à medida que a eficácia da intervenção vá tornando-se evidente e que a interferência do TEAF na vida da pessoa seja menor. 

Intervenção neuropsicológica

Especificamente, a intervenção de caráter neuropsicológico permitirá melhorar o desempenho cognitivo e funcional da pessoa com TEAF através de:

• A estimulação repetitiva das funções cognitivas afetadas
• O treino específico naquelas atividades do dia a dia que não estejam sendo realizadas adequadamente
• A utilização das funções cognitivas preservadas e de recursos externos (agendas, alarmes, sistemas aumentativos de comunicação, etc.) como forma de compensar as funções afetadas. 

Com o objetivo de poder proporcionar uma intervenção mais intensiva e obter maior proveito das diferentes janelas de oportunidade, em nosso consultório de psicologia oferecemos sempre a possibilidade de compaginar sessões presenciais com sessões de telereabilitação. Desta forma, entre uma sessão presencial e outra, a criança, adolescente ou adulto com TEAF pode continuar estimulando seu funcionamento cognitivo, podendo assim observar-se melhorias em um período de tempo menor. 

Como integramos NeuronUP em nossas intervenções no TEAF?

É precisamente nessa estratégia de intervenção que integramos a utilização da plataforma de reabilitação cognitiva NeuronUP no tratamento das pessoas com TEAF.

O NeuronUP, ao contar com múltiplas atividades direcionadas à estimulação de diferentes funções cognitivas, mostra-se uma ferramenta útil no desenho tanto das sessões presenciais quanto nas sessões de telereabilitação. 

As primeiras  presenciais permitem ao neuropsicólogo identificar aqueles processos cognitivos específicos que, quando afetados, podem dificultar a realização de cada atividade ou jogo. Isso permite oferecer um feedback mais específico ao paciente e continuar planejando a intervenção de forma individualizada. As segundas permitem à pessoa continuar trabalhando no conforto da sua própria casa. Isso supõe um menor investimento de tempo em deslocamentos até o centro e uma redução considerável dos custos da intervenção. Por fim, a diversidade de atividades disponíveis, o seu design atrativo e a possibilidade de adaptar e incrementar gradualmente o nível de dificuldade faz com que nossas crianças, adolescentes e adultos com TEAF mantenham facilmente sua motivação ao longo da intervenção e se divirtam enquanto estimulam e melhoram seu desempenho cognitivo. 

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