Nebbia fibromialgica: cos’è e quali sono le sue basi neurobiologiche

Che cos’è la fibro-nebbia nella fibromialgia? La neuropsicologa Noelia Férez López analizza i meccanismi neurobiologici, l’alterazione delle reti attentive e l’impatto del dolore cronico sul cervello. Una guida indispensabile per i professionisti della neuroriabilitazione cognitiva. 

Riassunto esecutivo con i punti chiave di questo articolo:

1. Cos’è la fibromialgia, quali funzioni cognitive altera.
2. Cos’è la fibro-nebbia e come influisce sul cervello.
3. Quali sono le basi neurobiologiche della fibro-nebbia.

Cos’è la fibromialgia e come colpisce il cervello

La fibromialgia è una sindrome di dolore cronico caratterizzata da dolore muscoloscheletrico generalizzato, affaticamento intenso, alterazioni del sonno e una lunga lista di sintomi fisici ed emotivi. Si stima che colpisca approssimativamente tra il 2 e il 4% della popolazione, con una maggiore prevalenza nelle donne e nelle persone con altre condizioni mediche croniche. 

Tuttavia, molte persone descrivono qualcosa che le preoccupa quasi quanto il dolore: la nebbia mentale. Dalla neuropsicologia sappiamo che la fibromialgia non riguarda solo il corpo; implica anche cambiamenti nel modo in cui il cervello elabora, organizza e mantiene le informazioni. È ciò che chiamiamo il profilo cognitivo della fibromialgia o la «fibro-nebbia». 

Quali sono le funzioni cognitive alterate nella fibromialgia

Sebbene non tutte le persone con fibromialgia presentino le stesse difficoltà, né con la stessa intensità, nella ricerca e nella pratica clinica emergono una serie di pattern comuni. Questi sono: 

1. Funzioni esecutive: Sono le “funzioni di direzione” del cervello, il CEO del sistema nervoso che pianifica, organizza, prioritizza, cambia di compito, inibisce impulsi o prende decisioni. In ambulatorio troviamo esempi di pazienti che dicono: “inizio molte cose ma non ne porto a termine nessuna”; “se i piani non escono come previsto, mi blocco”. Nella valutazione neuropsicologica di persone con fibromialgia emergono difficoltà in compiti di flessibilità cognitiva, inibizione e pianificazione. 
2. Attenzione sostenuta e selettiva: Mantenere l’attenzione per un periodo prolungato o filtrare il rilevante dall’irrilevante può diventare, per questi pazienti, una vera salita. Esempi della vita quotidiana: “metto una lavatrice e, mentre si riempie, guardo il cellulare e non torno fino a un’ora dopo”, “se c’è rumore, conversazioni o distrazioni, mi perdo e mi viene mal di testa”. Durante le interventi osserviamo che iniziano ad avere un maggiore numero di errori, una maggiore fluttuazione attentiva e una sensazione di affaticamento mentale rapida. 
3. Memoria di lavoro e memoria recente: La memoria di lavoro è la “lavagna mentale” dove il tuo cervello mantiene per alcuni secondi l’informazione che ti serve per usarla in quel momento. Nella vita quotidiana di una persona con fibromialgia questo si traduce in “vado da una stanza all’altra e non ricordo perché ci sono andato” o “se mi danno più istruzioni consecutive, trattengo solo la prima”. In ambulatorio questi pazienti si lamentano spesso di dimenticanze ricorrenti, quando in realtà ciò che potrebbe fallire è l’attenzione precedente o la capacità di gestione dell’informazione, più che la funzione di immagazzinamento.
4. Velocità di elaborazione: È la rapidità con cui il nostro cervello coglie l’informazione, la comprende e dà una risposta. In questo caso osserviamo che il paziente ha bisogno di più tempo per fare la stessa cosa che faceva prima, e ci racconta esempi come questi: “prima sbrigavo le pratiche in un pomeriggio; ora ne ho bisogno di tre”; “faccio fatica a seguire il ritmo di una conversazione veloce o di una riunione di lavoro”. 

Negli studi comparativi, si è visto che, in media, le persone con fibromialgia hanno più difficoltà a svolgere i compiti rispetto alle persone sane della stessa età e livello di istruzione in queste aree descritte (Wu et al., 2018; Bell et al., 2018). 

Che cos’è la fibro-nebbia?

Il termine fibro-nebbia (o fibro fog) è usato per descrivere un insieme di sintomi di «nebbia mentale nella fibromialgia», come sensazione di mente lenta, difficoltà a pensare con chiarezza, problemi nel trovare le parole, dimenticanze frequenti e sensazione di saturazione cognitiva anche di fronte a compiti che prima risultavano semplici. 

Relazione della fibro-nebbia con il dolore cronico

Il dolore cronico consuma gran parte delle risorse attentive in modo continuo. Il sistema nervoso mantiene una vigilanza sostenuta verso il dolore, che agisce come un “rumore di fondo” permanente e costringe il cervello a dedicare parte della sua capacità di controllo esecutivo a gestire quel segnale nocicettivo. 

Diversi studi mostrano che: 

• L’intensità del dolore si correla con un peggior rendimento nei compiti di attenzione, memoria di lavoro e flessibilità cognitiva. 
• Le persone con dolore cronico che riferiscono più fibro-nebbia presentano livelli maggiori di interferenza del dolore nella vita quotidiana e una peggiore partecipazione occupazionale. 

Questi riscontri si accordano con la descrizione della fibro-nebbia come parte dell’impatto cognitivo del dolore cronico (Dass et al., 2023). 

Reti attentive ed esecutive sovraccariche nella fibro-nebbia

Attualmente sappiamo, grazie agli studi di neuroimaging, che nella fibromialgia non cambiano solo le aree che processano il dolore, ma anche le reti che gestiscono l’attenzione e le funzioni esecutive. Cioè, ci sono cambiamenti nella connettività cerebrale implicata nel controllo cognitivo e nella percezione stessa del dolore:

1. Rete frontoparietale: Coinvolta nella pianificazione, nell’attenzione diretta, nella presa di decisioni e nel controllo cognitivo. Nella fibromialgia si osserva la necessità di compiere più sforzo cognitivo per compiti semplici e che la comunicazione tra i suoi nodi è meno efficiente. Inoltre, quando il dolore è intenso, la rete viene relegata dietro ad altre reti, come quella della percezione del dolore o delle sensazioni interne.
2. Rete dorsale dell’attenzione: Ci aiuta a mantenere il focus su un compito concreto in modo volontario. Nella fibromialgia sono state descritte alterazioni soprattutto quando proviamo a svolgere più compiti contemporaneamente o quando questi competono con ambienti rumorosi o altri stimoli. Il risultato clinico è quella sensazione di “non riuscire a seguire il filo” anche se il compito non è complesso.
3. Rete della salienza: Responsabile di rilevare quali stimoli sono importanti e decidere a cosa dovremmo prestare attenzione. Nella fibromialgia, questa rete tende a essere “sequestrata” dalle sensazioni dolorose e dal malessere corporeo. Vale a dire, dà costantemente priorità al dolore e al disagio rispetto ad altri stimoli esterni. Questo fa sì che l’attenzione si sposti più e più volte verso il corpo e lasci meno risorse disponibili per concentrarsi su altre attività come leggere, lavorare o avere una conversazione.
4. Rete del default (DMN): È la rete che si attiva quando siamo a riposo, pensando alle nostre cose, ricordando o immaginando il futuro. Nella fibromialgia è stata osservata una maggiore connettività della rete del default con le regioni correlate al dolore e all’interocezione, il che significa che, anche nei momenti di “riposo”, la mente può continuare a concentrarsi sulle sensazioni corporee e sulle preoccupazioni associate al dolore. Inoltre, è stato descritto che il coordinamento tra la DMN e le reti esecutive è meno flessibile, il che rende difficile passare da quel “modo interno” (rimuginare su ciò che sento) a un “modo compito” (mettere il focus su ciò che sto facendo) senza trascinarsi dietro la nebbia mentale (Čeko et al., 2020; Napadow & Harris, 2014).

Il ruolo del sonno e la fibromialgia

Il sonno non ristoratore è uno dei componenti della fibromialgia. Molti studi scientifici evidenziano una minore efficienza del sonno, più risvegli e una maggiore proporzione di sonno leggero in questi pazienti (Wu et al., 2017). 

Se notte dopo notte il sonno è leggero, frammentato o insufficiente, il cervello non ha tempo di fare la sua “riparazione interna” e, il giorno dopo, la nostra mente parte già con minore capacità attentiva, più difficoltà ad apprendere e trattenere nuove informazioni, e maggiore irritabilità e sensibilità al dolore. 

Il paziente non inizia la giornata da zero, ma già in rosso. La persona si alzerà stanca, con il sistema nervoso più reattivo, e la nebbia fibromialgica apparirà fin dalle prime ore: la mente sarà più lenta, più confusa e con meno margine di manovra per gestire le richieste della giornata. 

La fatica nella fibromialgia

Il sistema nervoso autonomo è quello che regola funzioni automatiche come la frequenza cardiaca, la respirazione, la pressione arteriosa o la digestione. In molte persone con fibromialgia è stata descritta una disfunzione autonomica (Kang et al., 2016), che si traduce solitamente in: 

• Predominio del sistema simpatico (modalità “allerta, lotta o fuga”). 
• Minor predominio del sistema parasimpatico (modalità “riposo, digestione e riparazione”). 

Questo significa che il corpo passa più tempo in tensione fisiologica e ha più difficoltà a rilassarsi dallo stress o a recuperare da uno sforzo. Questo sistema nervoso ha maggiori probabilità di dormire male, provare più dolore e avvertire maggiore affaticamento fisico e mentale. 

Basi neurobiologiche della nebbia fibromialgica

La nebbia fibromialgica non è solo una sensazione soggettiva. Dietro queste lamentele esistono cambiamenti identificabili nel cervello e nel sistema nervoso: nel modo in cui viene elaborato il dolore, in come si organizzano le reti attentive ed esecutive e in come rispondono i sistemi di stress, sonno e infiammazione (Napadow & Harris, 2014). 

In questa sezione esaminiamo le principali basi neurobiologiche che sono state correlate con la nebbia fibromialgica:

1. Sensibilizzazione centrale: il sistema nervoso centrale diventa più eccitabile e risponde in modo esagerato ai segnali di dolore. Questo stato di ipereccitabilità non influenza solo la percezione del dolore, ma anche l’attenzione. La persona sviluppa un modello di attenzione ipervigilante fortemente orientato verso i segnali corporei e provoca due reazioni:
   • La rete della salienza rileva costantemente il dolore e il malessere interno, segnalandoli come prioritari.
   • Le risorse della rete dorsale dell’attenzione non sono disponibili per mantenere il focus su compiti esterni come leggere, lavorare o seguire una conversazione.
   • Il risultato finale è un chiaro bias attentivo verso il corpo e le sensazioni dolorose.
2. Infiammazione e neuroimmunologia: negli ultimi anni si è rafforzata l’idea che nella fibromialgia possa esistere un’infiammazione di basso grado, con cambiamenti nelle citochine e altri mediatori immunologici. Questi segnali sono già presenti in altre malattie come l’artrite, il lupus, la depressione infiammatoria e il COVID persistente, e possono aumentare la sensibilità al dolore, favorire la fatica e influenzare le funzioni cognitive (García-Domínguez, 2025).

3. Disfunzione autonomica: un’altra base neurobiologica della nebbia fibromialgica è la alterazione del sistema nervoso autonomo e dell’asse dello stress (ipotalamo-ipofisi-surrene). I nostri pazienti vivono in uno stato di iperattivazione che provoca una minore variabilità della frequenza cardiaca e un predominio simpatico, che si traduce in una “allerta” cronicamente attivata, una miscela di dolore, tensione interna, palpitazioni, respirazione rapida o malessere diffuso.
4. Disfunzione esecutiva: studi di neuroimmagine hanno mostrato cambiamenti strutturali e funzionali in regioni come la corteccia prefrontale dorsolaterale (chiave per la pianificazione, la memoria di lavoro e il processo decisionale), la corteccia cingolata anteriore (implicata nel monitoraggio del conflitto, gestione dell’errore e integrazione dell’emozione) e l’alterazione dei circuiti fronto-striatali (dove circolano la dopamina e la noradrenalina). 

Conclusione

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