Cognizione sociale: struttura e valutazione di un supercostrutto

La neuropsicologa Lidia García Pérez riepiloga in questo articolo il concetto, la struttura della cognizione sociale e alcuni test di valutazione.

Quando nel contesto professionale della neuropsicologia o della psicologia pensiamo alla cognizione sociale, spesso evochiamo concetti come empatia, riconoscimento delle espressioni facciali emotive, teoria della mente o mentalizzazione; tuttavia, non sempre abbiamo un’idea generale chiara o un modello entro il quale mettere in relazione questi costrutti e da cui poter organizzare il nostro lavoro nella valutazione e nel trattamento di persone con deficit di cognizione sociale.

Benché nella ricerca i modelli olistici e dettagliati sulla cognizione sociale siano scarsi [1], c’è consenso sul fatto che la cognizione sociale sia un sistema di elaborazione delle informazioni in cui partecipano numerose funzioni più basilari che rendono possibile il comportamento sociale [1].

Quali sono queste funzioni di base che comprende la cognizione sociale e come si relazionano tra loro per dare luogo al comportamento sociale?

Da una recente revisione di Sánchez-Cubillo, Tirapu-Ustárroz e Adrover-Roig [1] e dal modello di flusso del processamento socioemozionale di Ochsner [2], questo post riepiloga il concetto, la struttura della cognizione sociale e alcuni test di valutazione della cognizione sociale; un supercostrutto.

Cognizione sociale

Concetto di cognizione sociale

La cognizione sociale si intende come la capacità di formare rappresentazioni delle relazioni tra sé e gli altri e di utilizzarle in modo flessibile, per orientare il nostro comportamento in modo da generare condotte adeguate in base alle specifiche circostanze sociali [1].

Questo processo cognitivo mediante il quale costruiamo tali rappresentazioni è un processo complesso, in cui intervengono meccanismi di percezione, elaborazione e valutazione degli stimoli, che ci permettono di formare una rappresentazione dell’ambiente di interazione sociale [1].

Componenti e livelli di complessità della cognizione sociale: Il modello di Ochsner

Il cosiddetto flusso di processamento socioemozionale (social-emotional processing stream) di Ochsner (2008), è un modello generale di cognizione sociale che include la maggior parte dei processi cognitivi e affettivi studiati in modo discreto (isolato) dalla ricerca di base sulla cognizione sociale [1,2].

Questo modello considera che nell’elaborazione delle informazioni coinvolta nella cognizione sociale intervengano cinque componenti che si relazionano tra loro in modo gerarchico e in ognuna di esse intervengono a loro volta diversi processi:

1. Acquisizione di valenze socio-affettive.

In primo luogo, attraverso l’apprendimento associativo per condizionamento, assegniamo valori affettivi agli stimoli sociali e alle possibili risposte agli stessi.

Vale a dire, in modo implicito, impariamo ad associare ogni stimolo sociale a una valenza (lo stimolo è più o meno positivo, negativo o neutro) e queste associazioni stimolo-valenza influenzeranno il modo soggettivo in cui ciascun individuo interpreta il mondo, plasmando i suoi gusti, le sue preferenze, atteggiamenti, ecc.

2. Percezione e risposte agli stimoli socio-affettivi.

In secondo luogo, percepiamo e riconosciamo stimoli socio-affettivi che funzionano come chiavi il cui riconoscimento risulta molto rilevante per il nostro adattamento nell’ambiente sociale.

Le chiavi sociali che rileviamo e interpretiamo a questo livello sono:

• Il movimento biologico: realizzabile solo da esseri viventi con articolazioni,
• le espressioni facciali delle emozioni: riconoscere un’espressione di gioia, di paura, o di emozioni più complesse come la distrazione o l’ammirazione,
• lo sguardo degli altri: che ci permette di sapere a cosa sta prestando attenzione l’altra persona,
• la prosodia: tono emotivo del parlato.

Attraverso l’osservazione del nostro ambiente sociale, rileviamo queste chiavi sociali che interpretiamo come stimoli positivi, negativi o neutri, e il cui riconoscimento ha la funzione finale di permetterci di comprendere le intenzioni altrui e di attribuire loro stati mentali.

3. Inferenza di basso livello: simulazione incarnata.

Le inferenze di basso livello sarebbero processi di comprensione (di stati mentali e intenzioni altrui) che non utilizzano il ragionamento, ma meccanismi più basilari e immediati, come i processi di simulazione incarnata, che coinvolgono l’attivazione dei neuroni specchio.

Come sappiamo, i neuroni specchio sono neuroni che si attivano sia con l’osservazione di un movimento biologico negli altri, sia quando noi stessi eseguiamo tale movimento. Questo meccanismo è stato postulato come la base neurale sottostante all’empatia (in particolare alla sua componente più affettiva rispetto a quella cognitiva) e all’imitazione (riferita al concetto di social mirroring).

La capacità di sperimentare immediatamente nel nostro corpo ciò che l’altro sta provando (il concetto di empatia) semplicemente guardando quella persona, ha la funzione di aiutare a comprendere rapidamente qual è il suo stato mentale, in modo da poter capire cosa sente e quali sono le sue possibili intenzioni, ma in modo automatico, senza dover passare attraverso processi di ragionamento, che richiedono più tempo.

4. Inferenza di alto livello: teoria della mente o empatia cognitiva.

Le inferenze di alto livello si riferiscono alla comprensione simbolica di ciò che osserviamo, considerando sia il contesto sia le informazioni semantiche ed episodiche, in modo da poter modulare le informazioni che elaboriamo, il che ci permette di dare risposte adattive agli stimoli sociali più ambigui (che richiedono un’elaborazione più complessa e simbolica).

A questo livello interviene il ragionamento e si attivano processi di teoria della mente (chiamata anche mentalizzazione o empatia cognitiva), che si riferisce alla capacità di attribuire stati mentali ad altri individui, per spiegare e prevedere il loro comportamento.

5. Regolazione sensibile al contesto.

Secondo questo modello, regoliamo il nostro comportamento sociale attraverso tre sistemi:

1. Regolazione del comportamento basata su aspetti descrittivi:

È un sistema che utilizza la conoscenza logico-verbale per reinterpretare e aggiornare il significato dello stimolo socio-affettivo percepito, in base a una situazione concreta.

Conoscendo in modo esplicito in quale stato mentale si trova una persona, possiamo reinterpretare il suo comportamento come conseguenza di una situazione particolare e agire, di conseguenza, in modo più adattivo.

Ad esempio, se sappiamo che un collega di lavoro è arrabbiato perché ha appena litigato con il proprio partner, possiamo reinterpretare una risposta scortese rivolta a noi non come un problema personale nei nostri confronti, ma come conseguenza del suo stato di malessere dovuto a un problema con il partner.

2. Regolazione basata sui risultati delle proprie azioni/stimoli

È un sistema di regolazione del comportamento che riapprende e aggiorna la relazione tra stimoli o azioni proprie e i loro risultati affettivi (se le conseguenze delle condotte che abbiamo messo in atto in passato sono state più o meno positive o negative). Pertanto, si basa sul ricordo delle conseguenze di esperienze precedenti per riassegnare valenze a ogni comportamento possibile in una data situazione.

3. Regolazione basata sulle scelte

Funziona come una combinazione delle due precedenti e implica valutare il valore relativo di diverse opzioni di comportamento per scegliere tra quelle che ci offrono piccoli guadagni a breve termine e quelle che ci offrono guadagni maggiori, ma a lungo termine.

Pertanto, secondo il modello di flusso del processamento emozionale di Ochsner, ai livelli più basilari dell’elaborazione delle informazioni sociali ci sarebbe un apprendimento implicito del valore degli stimoli sociali e una successiva rilevazione e interpretazione di tali stimoli (ad esempio, riconoscere in diverse espressioni facciali di emozioni, che associamo a una data valenza). Ai livelli intermedi di elaborazione delle informazioni sociali interverrebbero processi di simulazione incarnata, mediati da meccanismi di neuroni specchio (come l’empatia affettiva o l’imitazione). E ai livelli più complessi di elaborazione sarebbero coinvolti processi di inferenza cognitiva simbolica (teoria della mente) e regolazione del proprio comportamento.

Valutazione della cognizione sociale 

Alcuni test utili per la valutazione delle funzioni di base incluse nell’abilità generale di cognizione sociale sono [1]:

• Test degli occhi di Baron-Cohen: per valutare il riconoscimento delle espressioni emotive attraverso lo sguardo;
• test di comprensione delle credenze false (maxi-task): per valutare le credenze di primo ordine nella teoria della mente;
• storia del gelataio: per valutare le credenze di secondo ordine nella teoria della mente;
• storie strane di Happé→ per valutare la comprensione dell’ironia, della menzogna e della menzogna benevola;
• storie di faux-pas (scivoloni sociali): per valutare la comprensione dell’ambiguità di situazioni sociali imbarazzanti;
• dilemma del prigioniero e dilemma del treno:per valutare le capacità di empatia e di giudizio morale.

Bibliografia

1. Sánchez-Cubillo I, Tirapu-Ustárroz J e Adrover-Roig D (2012). Neuropsicologia della cognizione sociale e dell’autocoscienza. In Tirapu-Ustárroz J, Ríos-Lago M, García Molina A e Ardila A (a cura di), Neuropsicologia della corteccia prefrontale e delle funzioni esecutive (pp. 353-390). Barcellona: Viguera.
2. Ochsner, K. (2008) The social-emotionalprocessingstream: fivecoreconstructs and theirtranslationalpotentialforschizophrenia and beyond. BiolPsychiatry, 64: 48-61.

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