Evidência científica do impacto do ômega-3 na atenção e no desempenho cognitivo

Este artigo expõe a relação entre os níveis de ômega-3 e a atenção em adolescentes.

Introdução

Este artigo baseia-se diretamente no estudo publicado em 2023 na revista European Child & Adolescent Psychiatry, intitulado «Red blood cell omega‑3 fatty acids and attention scores in healthy adolescents» por Pinar-Martí et al. Esta pesquisa de referência examina em profundidade a associação entre os níveis de ácidos graxos ômega-3 no sangue, em particular o DHA e o ALA, e o desempenho atencional em adolescentes saudáveis.

O que são os ômega-3 e por que são importantes para o cérebro?

Ácidos graxos essenciais e desenvolvimento cognitivo

Os ômega-3 são ácidos graxos poli-insaturados de cadeia longa que devem ser ingeridos através da dieta, já que o organismo humano não os sintetiza de forma eficiente.

Entre os mais relevantes estão:

• DHA (ácido docosahexaenoico): componente estrutural fundamental das membranas neuronais. Concentra-se em regiões do cérebro como o córtex pré-frontal, implicado na atenção executiva e no autocontrole.
• EPA (ácido eicosapentaenoico): tem efeitos anti-inflamatórios e participa na regulação de neurotransmissores.
• ALA (ácido alfa-linolênico): de origem vegetal, precursor dos anteriores, embora com taxa de conversão para DHA muito baixa em humanos.

Fontes dietéticas de DHA e seu papel no desenvolvimento cognitivo

O DHA provém principalmente do consumo de peixes gordos (salmão, sardinha, cavala, atum) e, em menor medida, de algas. Sua incorporação ao tecido cerebral ocorre com maior intensidade durante o desenvolvimento intrauterino, a infância e a adolescência, etapas caracterizadas por alta plasticidade sináptica e remodelação cortical.

Atenção e neurodesenvolvimento cerebral em adolescentes

A adolescência representa um momento-chave para a maturação da atenção, particularmente pelas mudanças que o córtex pré-frontal experimenta. Essa região cerebral, responsável pelo controle executivo, reorganiza-se de forma ativa durante a puberdade, tornando-a especialmente sensível a influências ambientais, entre elas, a alimentação.

O alto custo energético do cérebro em desenvolvimento, que pode consumir até o 20% do gasto energético total, requer um fornecimento contínuo de nutrientes essenciais. Entre eles, os ômega-3 destacam-se por seu papel na fluidez das membranas neuronais, sinaptogênese e transmissão sináptica eficiente, aspectos-chave para uma atenção eficaz.

Evidência científica sobre como os ômega-3 afetam a atenção em adolescentes

Desenho do estudo e metodologia

Uma pesquisa publicada em European Child & Adolescent Psychiatry em 2023 avaliou o impacto do DHA e do ALA em adolescentes saudáveis através de biomarcadores no sangue. Neste estudo transversal participaram 332 adolescentes de entre 11 e 16 anos, avaliados mediante:

• Medida de ácidos graxos em eritrócitos (DHA e ALA) como reflexo do consumo dietético a médio prazo.
• Attention Network Test (ANT): teste informatizado que analisa três redes atencionais: atenção sustentada, orientação e atenção executiva.

Os dados foram controlados por variáveis sociodemográficas, estilo de vida, adesão à dieta mediterrânea, atividade física, consumo de álcool e tabaco, e nível educacional dos pais.

Resultados sobre o DHA e a atenção

Os resultados mostraram associações consistentes entre níveis elevados de DHA e um melhor desempenho em várias dimensões da atenção:

Variabilidade no tempo de reação (HRT-SE)

• Um menor erro padrão nos tempos de resposta foi interpretado como uma atenção sustentada mais estável.
• Esse padrão foi estatisticamente significativo nos adolescentes do tercil mais alto de DHA.

Tempo de reação global (HRT)

Os participantes com níveis altos de DHA responderam mais rapidamente a estímulos, o que se associa a uma maior eficiência atencional.

Conflito em tarefas executivas

Observou-se menor tempo de resposta perante estímulos conflituosos, o que reflete uma melhor função da atenção executiva e do controle cognitivo.

Resultados sobre o ALA e a impulsividade

Embora o ALA não se tenha associado a melhorias na atenção sustentada, foi detectada uma redução significativa no índice de impulsividade. Essa descoberta é especialmente relevante em contextos clínicos como o TDAH ou transtornos de personalidade, onde o controle inibitório é afetado.

Convém destacar que os níveis de ALA no sangue não se correlacionaram com um maior consumo de nozes ou outras fontes vegetais, o que pode estar relacionado com o baixo consumo de alimentos ricos em ALA (como as nozes) na amostra estudada.

Mecanismos fisiológicos propostos

Efeitos do DHA na atenção

• Modulação de neurotransmissores: o DHA influencia a dopamina e a serotonina, implicadas na motivação, atenção e regulação emocional.
• Plasticidade sináptica: melhora a comunicação entre neurônios, facilitando respostas rápidas e precisas a estímulos relevantes.
• Redução da inflamação cerebral: sua ação anti-inflamatória pode preservar a integridade das redes atencionais.

Potencial do ALA como modulador da impulsividade

Embora sua conversão em DHA seja limitada, o ALA poderia:

• Estimular a neurogênese em regiões corticais.
• Melhorar a regulação emocional por meio de mecanismos antioxidantes.
• Reduzir a impulsividade ao modular a atividade dopaminérgica pré-frontal.

Recomendações clínicas sobre o consumo de ômega-3 para melhorar a atenção

Na prática infantil e adolescente

• Incentivar o consumo de peixes gordos pelo menos duas vezes por semana.
• Avaliar o estado nutricional em pacientes com dificuldades atencionais.
• Incluir a análise do perfil lipídico no sangue como ferramenta diagnóstica.
• Considerar a suplementação com DHA em casos de baixo consumo ou condições clínicas específicas.

Em saúde mental e transtornos do neurodesenvolvimento

O potencial do ALA como coadjuvante no tratamento da impulsividade merece mais investigação, embora os dados atuais convidem a considerar sua inclusão dietética em intervenções integradas para adolescentes com transtornos de conduta.

Limitações do estudo e líneas futuras

• Por ser transversal, o estudo não permite inferir causalidade.

• São necessários ensaios clínicos randomizados para confirmar esses resultados e estabelecer recomendações nutricionais específicas para a atenção.

Conclusão

Os ácidos graxos ômega-3, em especial o DHA, desempenham um papel-chave na otimização da atenção durante a adolescência, uma etapa crítica do desenvolvimento cerebral. Seus efeitos benéficos sobre a atenção sustentada, a rapidez de resposta e o controle executivo posicionam esses lipídios como componentes essenciais de uma dieta neuroprotetora.

O ALA, embora com efeitos mais modestos, poderia ter um valor terapêutico na regulação da impulsividade, abrindo a porta para novas estratégias nutricionais no âmbito da saúde mental juvenil.

Os profissionais de saúde devem considerar o perfil lipídico dietético como um fator modificável no manejo de problemas atencionais e cognitivos, integrando a nutrição baseada em evidências como parte da abordagem terapêutica integral.

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