TDAH em adultos: sintomas pouco conhecidos, diagnóstico tardio e tratamento eficaz

Neste artigo, a neuropsicóloga Ana Utrilla Lack aborda os aspectos mais relevantes do transtorno do déficit de atenção com hiperatividade (TDAH) em adultos.

Introducción

O transtorno do déficit de atenção com hiperatividade (TDAH) é um transtorno do neurodesenvolvimento, o que implica que seus sintomas devem ter começado antes dos 12 anos. No entanto, muitas vezes não é detectado nem diagnosticado durante a infância. Por essa razão, na consulta neuropsicológica é comum encontrar pacientes adultos que apresentam dificuldades significativas na organização e no planejamento, assim como problemas laborais, sociais e de casal. Ao serem avaliados, esses pacientes recebem o diagnóstico de transtorno do déficit de atenção com ou sem hiperatividade.

¿Qué es el TDAH?

O transtorno do déficit de atenção, segundo o DSM-5 (APA, 2013), define-se como um padrão persistente de desatenção e/ou hiperatividade-impulsividade que interfere no funcionamento ou no desenvolvimento. 

De acordo com o DSM-5 (APA, 2013), o transtorno do déficit de atenção (TDAH) caracteriza-se por um conjunto de condutas relacionadas a falhas na atenção, a impulsividade e/ou a inquietação, que se apresentam de forma persistente ao longo do tempo e em diferentes momentos da vida de uma pessoa. 

Essas dificuldades podem influenciar sua forma de se organizar, de se concentrar ou de manter a calma, e afetar áreas como o trabalho, os estudos ou as relações pessoais. Por se tratar de um transtorno do neurodesenvolvimento, seus sintomas devem ter começado antes dos 12 anos.

Às vezes, o diagnóstico na infância não é realizado porque os pais podem apresentar sintomas semelhantes sem diagnóstico ou porque a estrutura e contenção familiar favorecem a funcionalidade do paciente, entre outros fatores.

No entanto, muitas vezes não é diagnosticado durante a infância por diversas razões, entre as quais se incluem:

1. La normalización o atribución errónea de los síntomas a otros factores, como rasgos de personalidad o etapas normales del desarrollo.
2. El acceso limitado a profesionales de la salud capacitados para hacer el diagnóstico en etapas tempranas.
3. La compensación por parte de la familia o el entorno social, que enmascara las dificultades y retrasa el diagnóstico.
4. La presencia de comorbilidades que pueden enmascarar el trastorno, como otros trastornos de ansiedad, de aprendizaje o del estado de ánimo.
5. La resistencia de los familiares para aceptar un diagnóstico, puesto que muchas veces sigue siendo un tema ‘tabú’. 

Concepto de TDAH

El concepto y la caracterización del TDAH han experimentado cambios importantes a lo largo del tiempo. Su primera aparición en los manuales de diagnóstico psiquiátrico fue en el DSM-III, en 1980, donde se introdujo el término “trastorno por déficit de atención, tipo residual” para describir síntomas propios del TDAH que persistían en la etapa adulta tras un diagnóstico en la infancia. En la versión revisada de 1987 (DSM-III-R) se eliminó este concepto; sin embargo, en la práctica clínica continuó utilizándose de manera informal para referirse a adultos con síntomas persistentes.

Más adelante, en 2000, con el DSM-IV, se reconoció la posibilidad de diagnosticar TDAH en adultos, siempre que existiera evidencia de que los síntomas habían comenzado en la infancia.

Finalmente, en 2013, con la publicación del DSM-5, se confirmó que el TDAH puede continuar en la adultez. Se realizaron ajustes en los criterios diagnósticos, permitiendo el diagnóstico con cinco (en lugar de seis) síntomas en mayores de 17 años. Además, se eliminó formalmente el concepto de “residual”, al considerar que el TDAH es un trastorno que puede persistir a lo largo de la vida, sin necesidad de esa etiqueta.

TDAH en adultos

O transtorno do déficit de atenção com hiperatividade (TDAH) em adultos caracteriza-se por dificuldades na atenção, impulsividade e hiperatividade que persistem além da infância, afetando o funcionamento diário e a qualidade de vida. De forma semelhante às crianças com TDAH, nos adultos são afetadas diversas áreas, como as relações interpessoais, o âmbito profissional e acadêmico (Sapkale & Sawal, 2023).

O TDAH afeta tanto homens quanto mulheres, embora existam diferenças em sua expressão e diagnóstico. É mais provável que seja identificado em crianças e homens porque costumam apresentar sintomas mais visíveis relacionados à hiperatividade. Em contraste, as mulheres tendem a mostrar sintomas predominantes de desatenção e maior instabilidade emocional, o que pode dificultar seu reconhecimento precoce.

Síntomas menos conocidos del TDAH en adultos

Ao falar de TDAH, é comum surgirem ideias estereotipadas, como imaginar uma criança inquieta ou que não presta atenção na aula. Por isso, às vezes é difícil visualizar como esse transtorno se manifesta na idade adulta.

Como já mencionado, os sintomas do TDAH se relacionam com falhas atencionais e/ou impulsividade e hiperatividade. No entanto, devido às atividades próprias da vida adulta e às ferramentas que a pessoa adquiriu ao longo do tempo, os sintomas e condutas podem se apresentar de forma muito distinta de como se observam na infância.

Por essa razão, muitas das manifestações do TDAH na idade adulta costumam passar despercebidas, ser mal interpretadas ou até atribuídas à falta de motivação, estresse ou traços de personalidade.

A seguir, descrevem-se alguns sintomas que podem estar presentes em adultos com TDAH e que frequentemente não são associados a esse diagnóstico:

1. Dificultad para iniciar tareas

É comum que uma pessoa com TDAH se identifique com problemas de procrastinação, pois, apesar de ter claro que é importante realizar uma atividade —e até de que tenha interesse por ela—, apresenta grande dificuldade para iniciá-la e só o faz quando o tempo e a pressão estão sobre ela, encontrando nesse estresse um motor para, enfim, começar.

Essa paralisia ou sensação de estar “congelado” sem conseguir começar as tarefas não se deve à falta de vontade ou disciplina, mas sim que se relaciona com uma alteração nas funções executivas, que estão vinculadas à área cortical frontal e são responsáveis por planejar, organizar e ativar uma conduta dirigida a metas.

2. Olvidos frecuentes de tareas pequeñas o cotidianas

Não importa com que regularidade essas tarefas precisem ser feitas. É comum que coisas como pagar a conta de luz, trancar a porta ou pegar algo a caminho de casa sejam esquecidas, gerando depois muita culpa e incômodo na pessoa que sofre com isso e em seu entorno. Esses esquecimentos se devem às falhas na memória de trabalho, que impedem sustentar a atenção nessas tarefas enquanto se realizam outras atividades.

3. Problemas con la gestión del tiempo

Acreditar que há tempo suficiente para chegar a algum lugar ou para realizar todas as atividades pendentes antes de sair pode ser um comportamento frequente em pessoas com TDAH. Isso pode levá-las a se atrasar com regularidade ou, pelo contrário, a chegar excessivamente cedo como forma de compensação, devido ao estresse que lhes gera a possibilidade de se atrasar.

4. Tendencia al hiperfoco

No extremo oposto à desatenção constante que muitas pessoas com TDAH apresentam, encontra-se o hiperfoco. Isso implica períodos de concentração extrema que ocorrem em tarefas altamente estimulantes, nas quais se pode até perder a noção do tempo e deixar de lado outras responsabilidades importantes.

5. Baja autoestima o sentimiento de insuficiencia

Como consequência dos sintomas já referidos, é comum que as pessoas com TDAH desenvolvam um diálogo interno negativo, convencendo-se de ser preguiçosas, desorganizadas ou incapazes. Isso impacta de forma significativa sua autoestima e seu autoconceito.

Embora a desatenção costume ser um dos sintomas mais visíveis em adultos com TDAH, não se deve esquecer que, em muitos casos, a hiperatividade também pode estar presente. No entanto, esta não se manifesta da mesma forma que na infância. Em vez de uma atividade física constante ou evidente, a hiperatividade em adultos costuma se expressar de forma mais interna ou sutil, o que pode dificultar sua identificação.

A seguir, descrevem-se algumas dessas manifestações que, por não serem tão conhecidas, frequentemente passam despercebidas ou são atribuídas erroneamente a ansiedade, estresse ou simplesmente a um “caráter inquieto”. Estes são alguns dos sintomas frequentes, embora seja preciso ter em conta que podem variar, já que cada pessoa tem um perfil único.

1. Sensación constante de inquietud interna

Mesmo estando sentada a pessoa e aparentemente calma, internamente pode estar experimentando uma grande necessidade de fazer algo. Essa inquietação mental, muitas vezes, traduz-se em ansiedade, impaciência ou dificuldade para relaxar.

2. Hablar de manera acelerada o interrumpir con frecuencia

Algumas pessoas com TDAH podem ser vistas como quem fala muito e que, além disso, muda de assunto rapidamente ou tende a interromper nas conversas sem má intenção, simplesmente porque sentem urgência em dizer o que estão pensando antes de esquecer.

3. Dificultad para estar en reposo o disfrutar del descanso

Pessoas com TDAH comumente relatam dificuldade para “não fazer nada” ou atividades como sentar-se para ver um filme ou descansar, sentindo até desconforto e frustração.

4. Moverse constantemente en formas sutiles

Brincar com os dedos, mover as pernas, mudar de posição frequentemente ou mesmo levantar-se para fazer algo sem razão aparente.

5. Buscar constantemente actividades o estímulos

Mudar frequentemente de interesses, começar muitos projetos sem terminá-los ou ter uma agenda muito cheia pode ser uma forma de lidar com a necessidade de se manter estimulado e evitar o tédio.

6. Dificultad para esperar

Baixa tolerância à espera em filas, ao trânsito, ou a que outros terminem de falar. Isso não se deve à falta de educação, mas a uma sensação real de urgência difícil de controlar.

7. Tendencia al multitasking (hacer muchas cosas a la vez)

Embora nem sempre seja eficaz, muitas pessoas com TDAH na vida adulta tentam fazer várias coisas ao mesmo tempo, como uma forma de se manter ocupadas ou evitar a frustração de uma única tarefa prolongada.

Evaluación neuropsicológica del TDAH en adultos

Atualmente, o acesso à informação relacionada ao TDAH e seus sintomas é maior, o que, por um lado, favorece um diagnóstico oportuno, mas por outro lado simplifica o que esse transtorno implica e pode levar ao sobrediagnóstico. Por isso, se uma pessoa suspeita apresentar sintomas próprios desse transtorno, deve procurar o profissional indicado para realizar a avaliação necessária e confirmar ou descartar essa suspeita.

Como neuropsicólogos, a avaliação que realizamos começa com uma Entrevista clínica. O objetivo desta é conhecer as condutas ou sintomas que fazem pensar no diagnóstico, e parte fundamental é determinar o início destes, já que, como mencionamos anteriormente, embora o transtorno continue até a vida adulta, os sintomas devem ter começado em uma etapa precoce, dado que se trata de um transtorno do neurodesenvolvimento.

Além disso, procuramos conhecer o impacto atual desses sintomas para avaliar se são clinicamente significativos, ou seja, se estão afetando diversas áreas da vida do paciente. Também é necessário realizar um diagnóstico diferencial, assegurando que os sintomas não sejam causados por outro transtorno, como ansiedade, depressão ou outros.

Com base no recolhido na Entrevista, para realizar o diagnóstico é necessária a aplicação de testes neuropsicológicos, cujo objetivo é conhecer o desempenho do paciente em atividades principalmente relacionadas às funções executivas, além de outras funções cognitivas como a memória, a linguagem e a atenção.

A escolha dos testes pode ser diferente dependendo do paciente e de suas particularidades, o importante é ter claro o objetivo buscado e que os testes aplicados se alinhem com ele. 

Alguns dos testes propostos pela Fundación Cantabria Ayuda al Déficit de Atención e Hiperactividad (CADAH) (s.f.) para a avaliação neuropsicológica do TDAH em adultos são:

1. Pruebas de rastreo de estímulo, como el Trail Making Task (Reitan, 1958)

Esses testes estão orientados a avaliar as funções executivas: 

O teste Trail Making Task, em seu formato B, avalia a capacidade atencional e de planejamento do paciente. Consiste em pedir que trace um caminho unindo números em ordem ascendente, ou alternando números e letras (1-A-2-B…) de forma sequencial. Embora à primeira vista pareça uma tarefa simples, pode representar um desafio importante para quem apresenta dificuldades para direcionar a atenção ou gerar estratégias.

Esse teste requer manter a concentração durante um período sustentado, ao mesmo tempo em que se alterna entre diferentes tipos de informação, o que nos fornece dados valiosos sobre a capacidade do paciente de planejar, sustentar a atenção e mudar de foco conforme a tarefa exigir.

2. Tareas de planeación, como la Torre de Hanoi o el Mapa del Zoo, parte de la prueba BADS (Wilson et al., 1996)

Como parte da avaliação, também se aplicam tarefas de planejamento, como a Torre de Hanoi, na qual é necessário gerar uma estratégia para resolver um problema concreto, respeitando uma série de regras estabelecidas desde o início.

Outro teste útil é o Mapa do Zoológico, que, pessoalmente, me parece muito representativo de situações cotidianas. Nessa tarefa, pede-se à pessoa que organize um percurso por um zoológico cumprindo certas condições, o que implica planejar, priorizar e antecipar os passos a seguir.

Esse tipo de exercício permite observar como a pessoa estrutura seu pensamento e executa uma sequência lógica de ações diante de um objetivo.

3. Tareas de interferencia, como el Test de Stroop de colores y palabras (Golden, C.J.)

Outro teste frequentemente utilizado é o Teste de Stroop de cores e palavras, uma tarefa de interferência que permite avaliar processos como a atenção seletiva e a inibição de respostas automáticas. Nesse teste, apresenta-se ao paciente uma lista de palavras que nomeiam cores (como “rojo” ou “verde”), mas impressas em uma cor diferente da que indicam. Por exemplo, a palavra “azul” escrita em cor amarela. A tarefa consiste em nomear a cor da tinta e não ler a palavra.

Embora pareça simples, implica um esforço importante para inibir a leitura automática e focar na instrução dada, o que pode representar um grande desafio para pessoas com dificuldades no controle inibitório ou no manejo da impulsividade.

Também podemos utilizar baterias de testes mais completas, como a Bateria neuropsicológica de Funções Executivas (BANFE-3), desenvolvida por Ostrosky.

A avaliação do TDAH em adultos requer integrar diferentes ferramentas, entre as quais se encontram os testes neuropsicológicos mencionados. Para obter um diagnóstico preciso e completo, também podem ser utilizadas Escalas de autorrelato e Entrevistas estruturadas como a DIVA-5.

Essa combinação permite identificar as dificuldades específicas do paciente e orientar um plano de intervenção adequado. A Entrevista DIVA-5, baseada nos critérios do DSM-5, permite explorar a presença dos sintomas próprios do diagnóstico, bem como sua intensidade e o impacto que têm na vida do avaliado.

Tratamientos y estrategias eficaces para adultos con TDAH

Uma vez estabelecido o diagnóstico de TDAH em adultos, o passo seguinte é o tratamento, que deve ser multidisciplinar. Em alguns casos, inclui intervenções farmacológicas, a cargo do psiquiatra, cujo objetivo principal é melhorar a atenção e reduzir a impulsividade. No entanto, o tratamento farmacológico deve ser acompanhado por intervenção neuropsicológica, na qual, no início, serão estabelecidos junto com o paciente os objetivos específicos que deseja alcançar, baseando-se em suas necessidades e nas atividades que desempenha a nível pessoal, social e laboral.

Como parte da intervención neuropsicológica, pode-se fazer uso de plataformas digitais especializadas, como NeuronUP, que oferece exercícios personalizados para estimular diversas funções cognitivas, o que contribui para melhorar a atenção, a memória e as funções executivas de forma estruturada e adaptada a cada paciente.

Além disso, o uso de ferramentas digitais pode ser de grande ajuda no dia a dia. Existem aplicações como Todoist ou Trello, que facilitam a organização e a gestão de tarefas, e outras como Headspace, que apoiam a prática de mindfulness e a redução do estresse, aspectos fundamentais para o manejo integral do TDAH.

Como mencionado anteriormente, o TDAH pode vir acompanhado de sintomas emocionais como ansiedade ou depressão, além de sentimentos frequentes de frustração e baixa autoestima, os quais, se não abordados adequadamente, podem interferir no tratamento. Nesse sentido, práticas como o mindfulness mostraram-se úteis, pois contribuem para melhorar a regulação emocional, reduzir o estresse e fomentar maior consciência do momento presente. Incorporar esse tipo de ferramenta pode tornar-se uma estratégia complementar valiosa dentro da abordagem integral do TDAH em adultos (Crespo & Valero, 2019).

Conclusión

Embora o TDAH costume ser associado principalmente a dificuldades, também é importante reconhecer as fortalezas que podem acompanhar esse diagnóstico. Muitas pessoas com TDAH destacam-se por sua criatividade, capacidade de pensar de forma divergente, energia e entusiasmo, assim como por uma grande resiliência diante dos desafios. Sua tendência a buscar novas experiências e sua capacidade de hiperfocalizar em temas de interesse podem ser vantagens valiosas em âmbitos profissionais e pessoais. Reconhecer essas qualidades ajuda a construir uma visão mais completa e positiva, promovendo a autoestima e um enfoque equilibrado do transtorno.

Detectar a tempo o TDAH em adultos é fundamental para que as pessoas compreendam o que lhes acontece e possam buscar a ajuda necessária. Muitas vezes, as pessoas desenvolvem estratégias compensatórias que as ajudam a lidar com as dificuldades do dia a dia. Contudo, essas estratégias nem sempre evitam que sua vida pessoal, laboral e social seja afetada, especialmente quando os sintomas não são identificados com clareza. Por isso, um diagnóstico bem realizado, acompanhado de um tratamento integral e adaptado a cada caso, pode fazer grande diferença.

Uma vez obtido o diagnóstico, o passo seguinte é iniciar um tratamento adequado. O neuropsicólogo desempenha papel fundamental ao desenhar um plano de intervenção individualizado, que responda às necessidades particulares do paciente. Esse plano deve contemplar tanto os aspectos comportamentais quanto emocionais, buscando favorecer a qualidade de vida e a estabilidade emocional.

Além disso, é importante promover uma postura aberta e informada frente à neurodivergência. Embora atualmente haja maior conhecimento sobre o TDAH, ainda persistem estigmas e ideias equivocadas que podem limitar as oportunidades pessoais e profissionais de quem o vivencia, afetando também sua autoestima. Como sociedade, podemos contribuir para um ambiente mais compreensivo cuidando de nossas palavras e da maneira como falamos sobre o TDAH, reconhecendo que as dificuldades que enfrentam as pessoas com esse diagnóstico vão além da vontade.

Como profissional, considero que entender o TDAH além de suas dificuldades nos permite acompanhar melhor quem o vivencia e oferecer o apoio que realmente necessita para potencializar suas fortalezas e melhorar sua qualidade de vida.

Bibliografía

• American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5ª ed.). Autor.
• Crespo, M., & Valero, S. (2019). Mindfulness y autorregulación emocional en adultos con TDAH: una revisión sistemática. Revista de Psicología Clínica con Niños y Adolescentes, 6(1), 41-46.
• Fundación CADAH. (s.f.). TDAH: Instrumentos o pruebas para evaluar las funciones neuropsicológicas y ejecutivas (Parte II). Disponível em https://www.fundacioncadah.org/web/articulo/tdah-instrumentos-o-pruebas-para-evaluar-las-funciones-neuropsicologicas-y-ejecutivas-parte-ii.html
• Golden, C. J. (s.f.). Stroop Color and Word Test. [Manual].
• NeuronUP. (s.f.). Plataforma de rehabilitación cognitiva. Recuperado de https://www.neuronup.com
• Ostrosky, F. (año). Batería Neuropsicológica de Funciones Ejecutivas (BANFE-3). [Manual].
• Reitan, R. M. (1958). Validity of the Trail Making Test as an indicator of organic brain damage. Perceptual and Motor Skills, 8(3), 271–276.
• Sapkale, N., & Sawal, M. (2023). ADHD in adults: An overview of symptoms, diagnosis, and management. Journal of Psychiatry and Neuroscience, 48(1), 10-20. https://doi.org
• Wilson, B., Alderman, N., Burgess, P., Emslie, H., & Evans, J. J. (1996). Behavioural Assessment of the Dysexecutive Syndrome (BADS). Thames Valley Test Company.

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