Atrofia hipocampal: Diferenças entre declínio cognitivo leve (DCL) e Doença de Alzheimer

A neuropsicóloga Conchi Moreno Rodríguez expõe neste artigo como a atrofia hipocampal permite diferenciar entre comprometimento cognitivo leve (CCL) e doença de Alzheimer (EA), favorecendo um diagnóstico precoce e uma intervenção neuropsicológica mais precisa.

O hipocampo é uma das estruturas mais investigadas no campo da neurociência devido ao seu papel crucial na memória, entre outras. Embora existam diferenças nos critérios diagnósticos entre o comprometimento cognitivo leve (CCL) e a doença de Alzheimer (EA), o hipocampo tem sido objeto de numerosos estudos, uma vez que sua deterioração pode ser um indicador chave para prever o risco de que uma pessoa desenvolva demência em um futuro próximo.

O que é o comprometimento cognitivo leve (CCL)?

Durante o envelhecimento normal, é comum que as funções cognitivas diminuam em comparação com a população mais jovem, como é o caso de uma redução na velocidade de reação. Apesar disso, as pessoas idosas continuam sendo plenamente funcionais em suas atividades cotidianas.

O comprometimento cognitivo leve (CCL) caracteriza-se por um declínio em alguma das funções cognitivas (por exemplo, a memória) em comparação com seu grupo de idade cronológica (Pose e Manes, 2010; Ríos et al., 2001). Para avaliar essa diminuição, realiza-se uma avaliação neuropsicológica exaustiva, acompanhada de outros exames complementares, que respaldam o diagnóstico de forma objetiva. Apesar do comprometimento que possam apresentar, suas habilidades cognitivas não estão afetadas de forma tão severa a ponto de comprometer a independência do indivíduo (Rosselli e Ardilla, 2012).

Existem vários tipos de CCL:

1. CCL do tipo amnésico, no qual está afetada exclusivamente a memória;
2. CCL do tipo amnésico multidomínio no qual, além de estar afetada a memória, também há déficits em outras funções;
3. CCL do tipo não amnésico, no qual estão alteradas outras funções cognitivas que não são os processos mnésicos.

Concretamente, é mais provável que as pessoas com CCL do tipo amnésico venham a desenvolver EA em um futuro próximo. Em um CCL do tipo amnésico, as queixas costumam ser esquecer onde deixou determinado objeto, quando ou a que horas era determinada consulta médica, ocasionalmente perder o fio da conversa ou recorrer com frequência a ferramentas como agendas, calendários ou alarmes para ajudá-las a lembrar informações importantes, entre outras.

É fundamental realizar um acompanhamento contínuo tanto no nível neurológico quanto no neuropsicológico. Esse monitoramento permite avaliar a evolução dos sintomas, identificar possíveis mudanças no funcionamento cognitivo e ajustar de maneira mais precisa as intervenções terapêuticas necessárias, uma vez que o CCL pode ser uma etapa prévia à doença de Alzheimer (EA).

Quando começamos a falar de Alzheimer?

A doença de Alzheimer (EA) é diagnosticada quando, após uma avaliação clínica detalhada que inclui testes neuropsicológicos, estudos de neuroimagem e análises biomédicas, se confirma um comprometimento cognitivo significativo (especialmente na memória, embora não exclusivamente). Tudo isso afeta progressivamente a autonomia da pessoa, o que gera uma crescente dependência em suas atividades diárias e, portanto, exige uma maior supervisão por parte da família.

Comprometimento cognitivo leve (CCL) frente à doença de Alzheimer (EA)

O hipocampo no CCL frente à EA

O hipocampo é uma das estruturas mais estudadas no campo da neurociência uma vez que o grau de atrofia que apresenta pode ser um indicador chave para prever se uma pessoa com CCL pode evoluir para uma EA (López e Calero, 2009; Samper, Llibre, Sánchez e Sosa, 2011).

A relevância do hipocampo reside em seu envolvimento nos processos de memória e aprendizagem. No entanto, seu papel também é crucial em outras funções, como o controle das respostas emocionais. Além disso, está relacionado com a consolidação do sono e da memória. Por outro lado, também influi na regulação da motivação (Almaguer-Melián e Bergado-Rosado, 2002; Antepara, Jiménez e Junco, 2023; Torres et al., 2015).

O hipocampo está dividido em vários subcampos (Allen e Fortin, 2013; Altamirano, 2022; Mugnaini e Kropff, 2023; Nishijima, Kawakami e Kita, 2013):

1. CA1, cuja função principal é consolidar a memória de longo prazo;
2. CA2 relacionada com a formação de lembranças e respostas emocionais;
3. CA3 que se associa à recuperação da informação;
4. giro denteado, que tem um papel relevante na formação de novas lembranças;
5. subículo, relacionada com a memória espacial e a codificação de lembranças.

Dentre os diferentes tipos de CCL explicados anteriormente, há autores (Emmert et al. 2022) que indicam que as pessoas com CCL do tipo amnésico apresentam um volume hipocampal significativamente menor em comparação com os indivíduos que têm um CCL não amnésico, o que sugere que as pessoas do primeiro grupo possam ter maiores probabilidades de desenvolver EA no futuro.

Miao, Zhou, Wu, Chen e Tian (2022) assinalam que as pessoas com CCL apresentam uma tendência à redução bilateral do volume do hipocampo e atrofia no lado direito do mesmo, em comparação com as pessoas que não têm nenhum tipo de comprometimento cognitivo.

Ao comparar os indivíduos com comprometimento cognitivo leve com aqueles que estão diagnosticados com Alzheimer, verificaram que os segundos tinham uma redução mais significativa no volume hipocampal, além de uma maior atrofia.

Em geral, embora tanto no comprometimento cognitivo leve (CCL) quanto na doença de Alzheimer (EA) se observe uma atrofia hipocampal, os autores observaram que nos casos de EA essa atrofia é mais significativa. Da mesma forma, mostraram que a atrofia da substância cinzenta em regiões, além do hipocampo, como a ínsula, o giro frontal inferior, o giro temporal superior e o cerebelo tem um papel crucial na conversão do CCL para EA (Miao et al. 2022).

Para uma maior exploração da atrofia hipocampal, alguns autores (Jahanshahi, Naghdi e Khezerloo, 2023) indicam que a assimetria dos subcampos do hipocampo pode ser utilizada como um biomarcador entre o Alzheimer e o comprometimento cognitivo leve, já que observaram que a assimetria de alguns subcampos na EA é significativamente diferente da dos indivíduos que têm CCL.

Nessa mesma linha, (Zilioli et al. 2024) realizaram um estudo sobre as possíveis mudanças no subcampo hipocampal, descobrindo que a atrofia no subículo, pré-subículo e giro denteado era evidente no CCL, mas piora significativamente quando a pessoa inicia um processo demencial em direção à EA. Cao et al. (2024) indicam que, dentre os diferentes subcampos do hipocampo, o subículo poderia ser o de maior relevância clínica para avaliar a progressão da doença.

Um estudo recente assinala que, mesmo na fase pré-clínica da doença de Alzheimer, a deposição das proteínas tau nas regiões temporais poderia contribuir para as mudanças no hipocampo e que, inclusive, o hipocampo direito mostra uma maior vulnerabilidade a essas mudanças do que o esquerdo (Pan et al. 2025).

Estimulação cognitiva no CCL frente à EA

A estimulação cognitiva é um dos tratamentos mais utilizados para prevenir e/ou retardar o processo de declínio cognitivo. Uma metanálise concluiu que a estimulação cognitiva melhora o funcionamento de diversas habilidades cognitivas, como a orientação, a atenção, as praxias e, entre outras, a memória (Gómez-Soria et al. 2023).

No entanto, devido às diferenças que existem entre o comprometimento cognitivo leve e a doença de Alzheimer (EA), os resultados obtidos na estimulação cognitiva também são distintos conforme o tipo de diagnóstico, já que as funções cognitivas das pessoas do segundo grupo estão significativamente piores. Inclusive, dependendo da fase em que se encontre o indivíduo com diagnóstico de Alzheimer, podem-se obter resultados diferentes como, por exemplo, o estudo realizado por González, Satorres, Soria e Meléndez (2022), que observaram que a estimulação cognitiva em pessoas com EA moderada melhora a capacidade mnésica, mas seus efeitos diminuem após três meses de acompanhamento.

Comumente, é conhecido o trabalho de estimulação cognitiva por meio de programas de neurorreabilitação online. No entanto, atualmente tem-se observado que a realidade virtual pode ajudar a melhorar funções cognitivas como a memória nos pacientes com CCL (García, 2023) e EA, sempre levando em conta que essas atividades devem ser generalizadas para a vida cotidiana do indivíduo (Cisne e Fabricio, 2022).

Além da estimulação cognitiva, outros estudos têm se concentrado nos efeitos do exercício físico sobre a conectividade do hipocampo, demonstrando que as pessoas com CCL, após um programa de treinamento físico, experimentam um aumento da conectividade hipocampal e, portanto, um melhor desempenho em sua capacidade mnésica (Won et al., 2021).

Conclusões

Um acompanhamento sistemático facilita a implementação de estratégias personalizadas que podem incluir estimulação cognitiva, intervenções farmacológicas e modificações no estilo de vida, com o objetivo de otimizar a qualidade de vida da pessoa e, em alguns casos, retardar a progressão do declínio. Além disso, fornece informações valiosas para os familiares e cuidadores, permitindo-lhes adaptar seu apoio às necessidades em constante mudança do paciente.

Por outro lado, ganha cada vez mais relevância a importância de que as pessoas, tanto as que têm um diagnóstico de CCL quanto as que sofrem de EA, complementem a estimulação cognitiva com o treinamento físico, já que esses dois fatores favorecem um aumento nas probabilidades de que o funcionamento cognitivo da pessoa melhore.

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